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第五十一話「形・武装型」

「怯えていますか？　……それとも、怯えることすらできないほど弱いのですか」

　アルテルナが金庫の中央へ立ち、指を鳴らした。

　その周囲に三体の分身が現れ、同じ拍子を刻みながら跳ね回る。

「なんだ、これは」

　ダチーが問う。

「ゴブリンの力です。……第四の魂」

　アルテルナがダチーを指した。

「攻めなさい、可愛い子たち」

　三体の分身が、霞よりも速く動いた。

　ダチーが刃を振り抜き、そのうち一体の腕を斬り落とす。

　残る二体が左右から襲いかかり、その体を地面へ叩き落とした。

　ダチーは倒れながら狙撃銃を抜き、一体の顔面を撃ち飛ばす。

　最後の一体の脚を払い、その場へ転倒させた。

　その瞬間、ダチーの顔を覆うように金属の頭巾が形成される。

　アルテルナが興味深そうに眉を上げた。

「ふむ？」

〈走査中……〉

　分身たちが一斉に退き、アルテルナの隣へ並ぶ。

〈脅威度：最大〉

「弱点は？　欠陥は？　何でもいい！　使える情報を寄越せ！」

　アルテルナが背後へ現れ、上段から大剣を振り下ろした。

　ダチーは刃で受け止めるが、その威力に耐え切れず、両膝をつかされる。

　頭巾が再びアルテルナを走査した。

〈弱点：心臓〉

〈変形回数：有限〉

〈分身体：継続的消耗〉

（つまり、分身を出してる間は、こいつ自身も好き勝手には動けないってことか。……わかったぞ！）

　ダチーが頭突きを叩き込み、アルテルナを押し戻した。

　女の瞳が一度閃く。

　片腕が見る間に膨張し、大型貨車ほどの大きさへ成長した。

　三体の分身も同じ姿へ変わる。

　四つの巨大な拳が、同時にダチーへ迫った。

　その瞬間、鎧の籠手から鉤縄が射出され、ダチーの体を拳の軌道上から引き抜く。

　宙を移動しながら狙撃銃を構え、分身たちへ続けざまに弾丸を撃ち込んだ。

　だが穿たれた傷は、一秒とかからずに塞がっていく。

　ダチーは鉤縄でその頭上を振り渡り、手にした刃を投げ放った。

　刃はブーメランのように女たちの間を飛び交い、次々と首を刈り落としていく。

　最後にはダチーの手へ戻り、そのまま少年は床へ着地した。

　直後、本物のアルテルナが放った巨大な蹴りが、その頭上を掠める。

「あなたは……想像していたよりも強いのですね」

　アルテルナが認めた。

「経験は浅くとも、実に愉快な戦いです」

　女が頭を後ろへ反らす。

　紫の蒸気が全身から噴き出し、体を覆う暗い鎧と、巨大な剣を形成した。

　躊躇なく、その刃がダチーの首へ振るわれる。

　ダチーも自らの刃で迎え撃った。

　金属音が響き渡り、二人は金庫の中央で激しく打ち合い始める。

　ダチーがどのように刃を振ろうと、アルテルナは正確な受け流しで応じた。

　やがて手首を打たれ、刃を叩き落とされる。

　それでもダチーは狙撃銃で女の側頭部を殴りつけ、そのまま肩へプラズマ弾を撃ち込んだ。

　アルテルナの胴体から、途方もない大きさの腕が六本生え出す。

　巨大な拳が、金庫の壁という壁へ叩きつけられた。

　赤い警報灯が点滅する。

〈警告！　警告！〉

〈構造健全性：六十九パーセント〉

「この場所を丸ごと崩す気か！」

「ならば、それまでのこと！　……あなたの将軍を解放したければ、今ここで私を打ち負かしなさい！　言い訳も、仲間の助けも無しです！」

「戦うのは嫌いだって話は、どこへ行った！」

「あれは、あの時の話です。……この都市の頭脳たちは、私が策を巡らせることを許してはくれない。……今この瞬間にも、じきにここへ降りてくるでしょう。……相手の縄張りで出し抜けないのなら、力で押し潰すまでです！」

　アルテルナが脚を上げ、部屋全体を揺るがす勢いで床を踏み鳴らした。

　ダチーは壁から金属の塊を引き剥がし、女へ投げつける。

　アルテルナが一蹴して弾き飛ばした。

　直後、爆発的な加速と共にダチーが突進する。

　女はおぞましい咆哮でそれを迎え撃った。

「うおおおおおッ！」

　咆哮の衝撃がダチーを床へ叩き伏せる。

　少年は両耳を覆い、顔を歪めた。

　それでも唸り声を上げながら片手を床へ叩きつけ、重力の衝撃を走らせる。

　アルテルナの体勢が崩れ、咆哮が途切れた。

「もういい！」

　ダチーが顔を上げる。

　その瞳は、深い闇に染まっていた。

　アルテルナが初めて笑みを消す。

　ダチーがゆっくりと立ち上がる中、聞き慣れた声が頭の中へ響いた。

（貴殿の意思が、力を凌駕する）

　玄三が告げる。

（貴殿は、この女を止めることを望んでいる。……ならば止めよ）

「俺が……俺がこいつを止める！　もう誰も死なせない！　これで終わりだ、わかったか、お嬢さん？　このふざけた話は、ここで終わりだ！」

　アルテルナの見つめる前で、空気そのものが重く、濃密なものへ変わっていく。

　ダチーの両腕が、目を焼くほど眩い灰色の光に包まれた。

　やがて光が晴れる。

　両の拳には、巨大な灰色の籠手が嵌まっていた。

「属性武器……ですって？」

　アルテルナが息を呑む。

「ですが、あなたが力を得てから、まだ半年も経っていない！　……どうやって、その領域へ」

　ダチーが両腕の籠手を見回した。

「玄三、あんたがやったのか？　俺の力を押し上げたのか？」

（まさに。……だが、いずれ深い代償を払うことになる。……力は無償ではない。……貴殿の意思が、その道を開いたのだ）

「なんだって？　代償って何だ？　おい、答えろ！」

　声は応じなかった。

「あの爺さん……！　ああ、もういい！　そっちは後で考える！」

　ヒュンッ。

　ダチーの姿が掻き消えた。

　次の瞬間にはアルテルナの正面へ現れ、右の鉤突きを腹へ叩き込んでいる。

　アルテルナは殴られながらその腕を掴み、凄まじい力で肩から引き千切った。

　しかし腕は即座に再生する。

　ダチーが生え揃った腕の肘を女の頭へ打ち込み、その意識を揺らした。

　分身たちが四方から巨大な手を伸ばし、ダチーを握り潰そうとする。

　ダチーが一度、両手を打ち合わせた。

　部屋の重力が激増する。

　三体の分身が一斉に床へ叩きつけられ、その場へ縫い留められた。

　ただ一人、アルテルナだけは影響を受けずに立っている。

「そこまで私の手を煩わせるというのなら……」

　アルテルナの背中から、巨大な翼が芽吹いた。

「形・武装型《フォーム・ウェポンタイプ》」

　紫色の杖が、その手の中へ形成される。

「変転の杖。……あなたは私の前に屈するのです、ダチー。……新たな世界に備えなさい」

「新たな世界だと？　ふざけるな！　俺をここへ連れてきて殴り合う気になった時点で、自分もぶちのめされるって覚悟しておくべきだったな！」

「ならば、振りなさい」

　ダチーが一気に間合いを詰める。

　アルテルナの杖が変形し、樹木ほど巨大な武器へ膨れ上がった。

　その一振りがダチーを壁へ打ち込む。

　少年は両腕で杖を受け止め、辛うじて壁との間で押し潰されるのを防いだ。

　杖が元の大きさへ戻る。

　今度は、その先端が槍のように伸びた。

　胸を捉えられ、ダチーの体が後方へ押される。

　ダチーは両手で杖を握り締め、力ずくでアルテルナの手から奪い取った。

　そのまま、女の顔を杖で殴りつける。

　アルテルナが杖へ噛みつき、歯だけで真っ二つに折った。

　二つの破片が足元へ転がる。

　アルテルナがそれを拾い上げると、杖は生き物のように自ら繋がり直した。

　直後、女の姿が消える。

「装備！　この女を走査しろ！」

〈走査中……〉

〈捕捉。上方〉

　反応する暇はなかった。

　頭上から振り下ろされた杖が、ダチーの顎を丸ごと吹き飛ばす。

　顎が再生していく中、ダチーはアルテルナの姿を捉え、次の一撃を横へ飛んで躱した。

（最高だな！　自分の形を変えて、巨大な棒を作って、そのうえゴブリンの力まで使える？　……この女が序列第十一位なら、上の十人は一体何なんだよ）

　押し固められた巨大な金属球が飛んでくる。

　ダチーが身を伏せて避けると、手足を通常の何倍にも伸ばしたアルテルナが、その後を追ってきた。

「あら、ダチー」

「近寄るな、この変態が！」

　ダチーが何もない空間へ拳を振るう。

　重力の衝撃が炸裂し、アルテルナの体が天井近くまで跳ね上がった。

　女は空中から両腕を伸ばし、ダチーの両肩を掴み取る。

「くそ、くそ、くそ！」

　アルテルナが自分もろともダチーを引き上げようとした、そのとき。

　二人は同時に動きを止めた。

　声が聞こえる。

　下へ目を向けた。

「ようやく着いたわ。……何なのよ、あの忌々しい階段の数は。……『社会の長』とやらを名乗るほど賢い男なら、本気で昇降機くらい造るべきでしょう」

　西山が立っていた。

　二人を見上げ、呆れたように腕を組んでいる。

「それで、あの狂った女はやっぱり敵だったのね？　そうだと思ったわ！　……しかも、こんな場所まで一人で降りてきたの？　人間って、どこまで馬鹿なのかしら」

　アルテルナの眼差しが鋭くなる。

「私たちは取り込み中です」

　分身の一体が飛び出し、肩口から西山へ体当たりを仕掛けた。

　しかし接触する寸前、その体がぴたりと硬直する。

　西山が素早く間合いを開いた。

　アルテルナの腕から解放されたダチーが床へ着地し、荒い呼吸を整える。

「西山、なんでここへ来た？　他の連中と一緒に上にいるはずだろ」

「あなたもでしょう、この愚鈍な人間！　見下さないで！」

「何がどう見下してるんだよ」

　アルテルナの両腕が伸び、それぞれダチーと西山へ巻きついた。

　西山は自分を捕らえた腕を麻痺させる。

　ダチーは籠手を使い、力ずくで締めつけを振りほどいた。

　分身たちがアルテルナの体へ融け戻り、膨大な紫の力が金庫中に迸る。

「そもそも、この女は何者なの」

　西山が訊いた。

「ゴブリンから後援者になった狂人だ」

　ダチーが答える。

「藤井を嵌めた殺人犯で、飛鳥の陰謀にいた三人目でもある。……あと、俺はこいつの連絡先を持ってる」

「えっ、何ですって！？」

「なんでもない。伏せろ！」

　ダチーが西山を掴み、床へ引き倒した。

　直前まで二人の頭があった空間を、巨大な手が握り潰す。

　続けてアルテルナの拳が振り下ろされた。

　ダチーが両手で受け止め、重力を放って押し返す。

　危機を脱した西山は、すぐさまダチーを突き飛ばした。

「うえっ、触らないで！」

「また始まった……」

　二人の言い争いを眺め、アルテルナが愉快そうに笑った。

「わかりますか、ダチー。……この者たちは本当に、戦って守るに値するのですか。……この娘を心から『仲間』と呼べますか？」

「まあ、少なくとも、こいつは俺を殺そうとはしてないな」

　アルテルナが声を上げて笑う。

「殺す？　いいえ。……あなたを殺すなど論外です。お忘れですか。……我が主は、あなたを生きたまま、健やかな状態で望んでおられる。……それに私個人としても、あなたは殺してしまうには面白すぎる」

　その視線が西山へ移った。

「この娘とは違ってね」

　アルテルナが西山の首を掴み、軽々と持ち上げた。

「甘やかされた貴族。何もかもを与えられ、自らの手では何一つ勝ち取っていない」

「あなたに私の何がわかるの！　下ろしなさい！」

「お前たちの類は、実に憐れだ。……お前と、あの高慢な貴族の小さな一団。……もっと相応しい取り引きについて話せるかと思っていましたが、お前たちという生き物が理解できる言葉は、暴力だけのようですね」

「そんなの嘘よ！　私も、あの子たちも、誰より努力しているわ！　あなたに何がわかるっていうの、この悪鬼じみた化け物！」

「どうして、そのようなことがあり得るのです。……象牙の庭園と、銀糸を纏った寝具に囲まれて育ったお前が。……お前は働くということを知らない。……自らの手を汚す術すら知らないのです！」

　アルテルナが咆哮を上げ、西山を脇へ投げ捨てた。

　少女は床へ叩きつけられ、外れた腕を押さえて顔を歪める。

　次に狙われたのはダチーだった。

　巨大な腕に薙ぎ払われ、武器架に収められた飛翔弾発射装置へ叩きつけられる。

　ダチーは背後の発射装置を掴み、迷わず引き金を引いた。

　爆発性の飛翔弾が、アルテルナの心臓を目がけて飛んでいく。

　アルテルナは胸へ到達する寸前でそれを受け止めた。

　爆発が金庫を揺るがす。

　女の体の右半分が消し飛んだ。

　だが失われた肉体は、ダチーが息を呑むよりも早く再形成される。

（最高だな）

　ダチーが思う。

（心臓まで届いても、何の違いも生まれない。……そのうえ、こいつが負けたときに自死するのも止めないといけない。……どうすればいい？　この女、自分がどんな勝負を仕掛けてるのか、最初から全部わかってやがる！）

　それだけではなかった。

　アルテルナの体が、さらに巨大化し始める。

　大きく。

　さらに大きく。

　なおも成長を続けていく。

　西山が外れた腕を関節へ嵌め直し、立ち上がった。

「ちょっと、危ない！」

　アルテルナの巨大な掌が、ダチーを握り取る。

　その体は、もはや金庫に収まり切らないほどの大きさへ成長していた。

　　　　＊

　マラチー、ルカ、亜斗夢が屋根の上へ集まる中、二体のゴブリンの主が一つへ融け戻っていった。

　ファイドーが大工場の残骸を押しのけて這い出してくる。

　その足元から、明が姿を現した。

「これはな」

　明が低く漏らす。

「到底、許容できん。……最新の玩具を欲しがった強欲のために、俺の美しい街を壊すとは」

　明が指を鳴らした。

　位置を変え続ける建物から無数の機銃が芽吹き、迅雷の翼を削ぎ落としていく。

　岳斬がその銃火の前へ割り込み、全身を引き裂かれかけた。

　迅雷は岳斬を掴み、建物の一つを盾にして射線から逃れる。

「長が自ら姿を現したか。……これは容易ではないぞ」

　明が片腕を差し伸べた。

「――改造魔法、往け」

　建物の一つが大きく捻れ、回転する。

　壁も骨組みも組み替わり、やがて巨大な火炎放射器へ変形した。

　噴き出した炎がゴブリンの一群を消し去り、迅雷の皮膚を黒く焼き焦がす。

「なんであの人が竜の中にいたの！」

　マラチーが叫ぶ。

「まったく！」

「あれが長というものだよ」

　ルカが答える。

「言っただろ。この国では、力がすべてを支配するんだ」

「残念ながらな」

　亜斗夢が吐き捨てた。

「どれほど汚らわしい人格の持ち主であろうと、頂点に留まり続けられる理由だ」

　迅雷が炎を突き破る。

　その巨体が明滅し、完全に姿を消した。

　明が手を握り潰すように拳を作る。

　通りから巨大な壁がせり上がり、透明になった迅雷の体を下から持ち上げた。

　壁の各所から銃が飛び出し、ゴブリンの痕跡を探して銃口を巡らせる。

　傷ついた岳斬が建物の角から顔を覗かせ、その銃へ小銃を撃ちかけた。

　だが弾丸は傷一つつけられない。

　反撃の銃火が岳斬に残されていた腕を引き裂き、再び角の陰へ追い込んだ。

　迅雷が壁の上に姿を現し、明の首へ片手を伸ばす。

　明は難なく身を躱し、迅雷を壁から突き落とした。

　迅雷が翼を広げて飛び戻ろうとする。

　だが周囲の銃が一斉に火を噴き、その体を空中へ縫い留めた。

「もういい」

　巨大な壁が変形し、迅雷を包囲する檻となる。

　ゴブリンの主が格子へ拳を叩きつけた。

　しかし檻は微動だにしない。

　他のゴブリンたちが、その光景を見つめていた。

　明が一度睨みつける。

　それだけでゴブリンたちは次々に透明となり、空へ逃げ去っていった。

　岳斬も同じように姿を消す。

「これで一つ片づいた」

　明が鼻を鳴らした。

「さて、あの右腕はどこへ消えた」

　マラチーが長のもとへ駆け寄った。

「監督官！　今の、すごかったです！　戦えるなんて誰も教えてくれませんでした！」

「長は全員戦える。……違うのは、自ら戦いたがるかどうかだけだ。……お前の兄と、将軍たちと、修の居場所も突き止めねばならん。……あの姿を変える女が、能力を使って全員を引き離したに違いない」

　檻の中で迅雷が鼻を鳴らした。

「勝ったつもりでいるようだが、我が妹は常に幾手も先を進んでいる。……あの者の主が、自ら勧誘へ赴いたのには理由があるのだ」

「黙っていろ」

　明が命じる。

「貴様の尋問は後だ。……妹はどこにいる。貴様は最初から餌だったのだろう？」

「ほう。噂どおりに賢い男だ。……下を見ろ」

　地面が鳴動した。

　巨大な手が一本、地表を突き破って現れる。

　指が地面へ食い込み、地下から自らの体を引き上げていった。

　周囲一帯が陥没し、巨大な穴へ崩れ始める。

　兵士たちも住民も、巻き込まれまいと一斉に逃げ出した。

　そして、誰もが目にした。

　周囲の建物すら矮小に見せる、巨大な女。

　その掌には、一人の少年が握られている。

　女の目が、足元で逃げ惑う兵士たちを捉えた。

　そして――

　その口元に、愉悦の笑みが浮かんだ。