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第四十七話「形属性」

客が大工場へなだれ込み、その後を撮影班が追っていく。

　家族連れ。

　商人。

　モデルさながらに着飾った女たちまでが、それぞれに周囲を見回し、目当ての展示ブースを選んでいった。

　そして予想どおり、会場中央のブースが最も大きな注目を集め始める。

　少年たちが気づいた頃には、その前に長蛇の列ができていた。

　他のどのブースよりも、遥かに長い。

　客たちが硝子台に並ぶ品を検分し始める。

　大小様々な球体。

　何種類もの銃。

　さらに、ジェットパックに似た装置まで陳列されていた。

「なあ、このブースをやっているのは君たちか？」

「見て、お母さん！　本土から来た人間だよ！」

「片方は技術属性者じゃないか？　人間だとしても、品物は間違いなく優秀なはずだ」

「もう一人は器《ホルダー》と呼ばれている人だ！　信じられるか？　一緒に写真を撮ろう！」

　人混みがさらに膨れ上がる。

　報道陣まで近づいてきて、女記者の一人がダチーの顔の真正面へ撮影機を突きつけた。

「こんにちは、ジョーンズ様！　器《ホルダー》の力がどのように働くのか、お聞かせいただけますか？　……巨大な怪物へ意のままに変身できるのでしょうか。それとも、何らかの発動条件が必要なのですか？」

「知らないよ。気づいたらなってただけだ」

　女記者はなおも質問を重ね、さらに別の記者たちまで加わって、マラチーとルカを質問攻めにしていく。

　ダチーは頭を抱え、そのまま額を台へ預けた。

（ああ、まったく）

（この背広と撮影機だらけの中で、どうやって何かを盗めっていうんだ？　……それに、あの衛兵たちは、どうしてアルテルナと一緒に奥へ消えた？）

（いや。何かがおかしい）

（ここは星で最も警備の堅い場所なんだろ？　……どうしてあいつだけ、好き勝手に動き回れる？）

　ダチーが頭を上げた。

（考えろ。あいつの裏には何がある？　……三つを結ぶ一本の線があるはずだ）

（藤井の件で証言する気があること。ゴブリンの居場所を感知できたこと。そして、あの潜入の手際）

　記憶の中に、アルテルナの言葉が蘇る。

『そうですね……物理の法則が私には当てはまらない、とだけ申し上げましょう。……今あなたが見ているものは、確かに私かもしれません。……そうでないかもしれない』

　ダチーは目を細め、列の向こうへ意識を集中させた。

（具体的なことは何一つ言ってない。……何なんだ？　現実そのものを捻じ曲げる類いか？）

　息を吐く。

（俺は、あいつのことも、あいつの種族のことも、何も知らない。……それなのに、向こうは俺へ妙に多くのことを話した。あれが偶然だとは思えない）

（何なんだ、あいつは）

（本当に……何者なんだよ）

　マラチーが肘で突き、ダチーを現実へ引き戻した。

「ええと、兄さん？　今は商売中だよ！　ぼうっとしてる場合？」

「え？　商売？　なんの話だ？」

　身なりの整った男が硬貨の詰まった袋を手に持ち、それを台の上へ落としていることに気づく。

「その……重力球とやらを幾つかいただこう」

「もちろんです！　幾つ御入用ですか？」

「三つだ」

「承知しました！　どうぞ！」

　マラチーの触手が三つの大きな金属球を掴み、男へ差し出した。

　男はその一つを手の中で裏返し、表面にある小さな緑色の釦に気づく。

「これを使えば、私にも重力属性者と同じ真似ができるのかね？」

　ダチーがそちらを見た。

「え？　ああ。できるできる」

　男が釦を押す。

　体が一度揺れ、そのまま宙へ浮かび上がった。

　人混みが口を開けて見つめる中、男はもう一度釦を押し、ゆっくりと地面へ降り立つ。

「側面の釦を使えば、重力の強さも上げられます！」

　マラチーが説明した。

「素晴らしいでしょう？」

「ふふ。子供たちが喜びそうだ。よい取り引きができたよ」

　男が列を離れると、次の客たちが先頭へ出ようと押し合い始める。

　マラチーがダチーの耳元へ身を寄せた。

「うまくいったね。あの人、何も気づいてない！」

「で、俺の壊れた属性なんか入ってないと気づかれるまで、どれくらいかかる？」

「気づかないよ！　あれは人工磁場で動いてるんだ。百合さんと僕で、兄さんの重力を再現するように調整した！　……もう、僕たちの発明品を見せたとき、話を聞いてなかったの？」

「え？　いや。竜しか見てなかった」

「だから言ったでしょ。原始的だって」

　反対側では、ルカが欠伸をしながら狼へ姿を変えていた。

　列に並んでいた子供たちが何人か、その体を指で突こうとする。

　苛立ったルカが唸り声を返すと、子供たちは慌てて家族のもとへ駆け戻った。

「ルカ！　子供を怖がらせてるよ！」

　マラチーが注意する。

　ルカはもう一度欠伸をし、前脚をマラチーへ向けて軽く振った。

　そのまま自分の席で丸くなり、目を閉じる。

　マラチーが首を振った。

「ここにも原始的な頭が一つ。……どこにでもいるね」

　次の客が、ようやく列の先頭へ辿り着いた。

　若い女だった。

　全身が埋もれそうなほど巨大な、毛皮の外套をまとっている。

「御機嫌よう。……属性者が一人ならず三人も揃って切り盛りするブースには、そう出会えるものではありませんね」

「はい！　何をお探しですか？」

　女が銃の一つを指差した。

　大型の機銃。

「火力が必要なのです。北部地区で暮らすのは危険ですから」

「でしたら、この速射式氷結銃はいかがですか？　冷却機構で作動して、襲撃者を凍らせられます！」

　女が身を竦めた。

「うっ。……あの氷の将軍が犯した罪については聞いています。できれば、あの男に繋がるものは使いたくありません」

「あ。……でしたら、エネルギー弾式のものもありますよ。融合電池で作動します」

「そちらのほうがよいですね」

　マラチーが商談を進める間、ダチーは陳列された品々を見回していた。

（マラチーから何か借りられないか？　……いや、どうだろうな。そうすれば、どこかのブースから盗む手間は省けるけど）

　あらゆる壁際に衛兵が立っている。

（それに、そこが本当の問題ですらない。……あいつはもう動き出してる）

（俺はどうすればいい？）

　ダチーが立ち上がった。

「俺は……便所に行ってくる」

「今？」

　マラチーが訊く。

「こっちの列には、軍隊が丸ごと並んでるんだよ！」

「ああ。だから俺が戻るまで、砦を守っといてくれ。……どのみち、お前が天才オタクなんだからな」

「わかったよ。長くならないでね！　一人でいるのがどれだけ危ないか、兄さんも知ってるでしょ！」

　ルカが人の姿へ戻り、去っていくダチーの背中をじっと見つめた。

　さらに多くの客がブースへ集まり、マラチーの装備を一つずつ手に取っていく。

　ダチーは混み合う工場内を縫うように進んだ。

　その途中、幾つもの物珍しげな視線を浴びる。

　やがてアルテルナが消えた扉まで辿り着くと、五人の衛兵がその前へ立ち塞がった。

「ジョーンズ殿、展示会へお戻りいただきたい。……監督官は、貴殿が常に仲間の近くにいることを望まれております」

　そこへ修と、別の衛兵隊が近づいてきた。

　副監督官がダチーと衛兵たちの間へ割って入る。

「その少年は放っておけ。……監督官は見張れと命じた。それはそのとおりだ。だが、四六時中まとわりつけという意味ではない。……梅子の警備は、いかなる国のものよりも優れている。我らの技術を信用しろ」

　衛兵たちが互いに顔を見合わせる。

　引き金へかけた指が、わずかに震えていた。

　修はその場で辛抱強く待ち続ける。

　やがて衛兵たちが道を空けた。

「承知しました」

　ダチーが足を止める。

「ええと。待った。俺、外へ出ていいのか？」

「当然だ。……撮影機も砲台も至るところに設置されている。ゴブリンが――あるいは、それ以上の何かが襲おうとすれば、襲撃を始める前に撃ち落とされる」

「そこまで頼りになるところは、まだ見てないけどな……」

「いずれ見る。……行け。そして時間を無駄にするな。最寄りの便所は、通りの向かい側だ」

　ダチーは片手を銃へ置いたまま、扉を開けた。

　だが意外なことに、向こう側には何もなかった。

　通り。

　路地。

　そして、無関係な建物へ通じる入口だけ。

（誰かに取り憑いて待ち伏せてるわけじゃないのか？　……副監督官が、ただ俺を外へ出すなんて信じ難いけどな）

　不意に、一本の腕が肩へ回された。

「それほど信じ難いことですか？　……人の考えは変わらないとでも？」

　ダチーが跳び退く。

　そこに立っていたのはアルテルナだった。

　だが今の肌は、白く発光しているかのように青白い。

　さらに、工場内の衛兵と同じ鎧をまとっていた。

「あんた……その姿は……？」

　女が人差し指を唇へ当てる。

「そう大きな声を出さないでください。……せっかくの隠れ蓑が台無しになります」

「ヴォルティアナ族だったのか？」

「そうかもしれませんね。……名前は葵。それで通しましょう。……そして、あなたは大輔です」

「大輔って誰だよ」

　アルテルナがダチーの額へ触れる。

　力の奔流が、その指先からダチーの全身へ流れ込んだ。

　見下ろすと、両手が白い光を放っている。

　顔も同じだった。

　髪は長く真っ直ぐな黒髪へ変わり、瞳は銀色に染まっている。

　アルテルナはダチーの周囲を一周し、満足げに口の端を上げた。

「完璧です。……誰かに訊かれたなら、我らは到着の遅れた新米衛兵二人ということで」

「俺に何をした……？」

　女が周囲を見回す。

　誰もこちらを見ていない。

「形属性です」

　アルテルナが告げた。

「それが私の力。……御覧のとおり、自らの姿だけでなく、他人の姿まで自在に操れます」

（この女は関わってた）

　ダチーが思う。

（直哉があの姿を手に入れられたのも、その力があったからだろう）

（けど藤井の一件は？　……あの人の属性までは複製できないはずだよな？）

　その考えを頭から振り払う。

（訊くしかない。……ここで取り引きを破れば、必要なものを永久に渡してもらえないかもしれない）

（そうなれば、残るのは戦う道だけだ）

　アルテルナがゆっくりと扉を開け、ダチーへ心得たように片目をつぶった。

　ダチーも同じように返し、二人で中へ滑り込む。

　他の衛兵たちは、まだそれぞれの配置についていた。

　アルテルナとダチーは急いでその列へ加わる。

　修の姿は、すでにどこにもなかった。

　二人が最後尾へ並ぶと、背の高い衛兵の一人が確認に来た。

「おい。銃はどうした？」

「銃ですか？」

　アルテルナが訊き返す。

「訓練中には支給されませんでしたが」

「必ず支給される。……ふん。貴様ら二人、何かおかしいぞ」

　ダチーが咳払いをした。

「こいつ、緊張してるだけです。……二人とも、外でさぼってる間に銃を失くしてしまって」

　衛兵が鼻を鳴らした。

「新兵らしい話だ。……奥へ行って武装し直せ。ゴブリンが襲うとすれば、それは今、この場所だ。いつでも戦えるようにしておけ」

　そして、マラチーのブースの裏にある扉を手で示した。

　ブースの列はなおも伸び続け、発明品が次々と棚から売れて消えていく。

　アルテルナとダチーは並んで、示された扉へ向かった。

「先ほどの取り繕いは見事でしたね」

「あれだけの小細工ができて、まともな嘘一つ思いつかないのか？　あんたには『圧』が強すぎたか？」

「まさしく。……嘘をつくのは、真実を伏せるより難しいのです」

「その割には、あんたはしょっちゅう嘘をついてるけどな」

「いつです？　……私があなたに、どのような嘘をつきましたか、ダチー？」

「知らんね。そっちが言えよ。……あんたが何者で、本当は何ができるのか。正直に話してるとは、とても言えないだろ」

「ですが、それは嘘ではありません。……私があなたを殺すために来たと言えば、それは嘘です。この場所を最後の煉瓦一つまで粉々にするつもりだと言っても、やはり嘘」

　さらにダチーへ身を寄せる。

「それが嘘というものです。……私がしているのは、いずれ時が来たとき、あなたが私を裏切らぬよう確かめているだけ」

「俺は人を裏切らない！　裏切るのは、あんたらのほうだろ！」

「あら、あら。……また私たちを一括りにしていますよ」

　マラチーのブースの横を通り過ぎるとき、ダチーは一瞬だけ弟へ目を向けた。

　マラチーは別の客との商談に夢中になっている。

（まったく。……今の俺に気づけないのが、悲しくもあり、有難くもあるな）

　ダチーがアルテルナの肩を叩いた。

「弟の品には手を出すなよ。いいな？」

「まあ。もう取り引きの条件を変えるのですか？」

「ああ。家族は対象外だ。……それに、俺たちに機会が回ってくる頃には、どうせ棚は空になってる」

「ふん。……あの方から盗む意図など、初めからありませんとも。私はもっと大きな獲物を考えていました」

「誰――？　待て。まさか」

「そのまさかです。……監督官。あの男は、この工場のどこかに秘蔵品を隠している。私はそこへ入りたいのです」

　二人が扉へ辿り着いたところで、ダチーがアルテルナの腕を掴んだ。

「あんたが同意したのは、技術を一点だけだろ」

「同意しました。……ですが、それが何であってよく、何であってはならないのか。あなたは一度も指定しなかった」

　アルテルナが目を細める。

「約束を反故にしようとする方を、どうして信用できるのでしょう。……このまま口を閉ざし、あなたの将軍には牢の中へ座っていていただきましょうか？」

「駄目だ。駄目、駄目だ！　そういう脅しはやめろ！」

「脅しではありません。あなたは同意したのです！」

　ダチーが目を細め、アルテルナも同じ眼差しを返す。

　その頃には、反対側の衛兵たちまで二人を見始めていた。

　ルカとマラチーも同じだった。

　ダチーが呻く。

「わかったよ。……ただし、それ以外には指一本触れるな。何も壊すな。台無しにもするな。……入って、あんたが一つ取って、すぐに出る。わかったか？」

「はっきりと」

　ダチーは最後にもう一度だけルカとマラチーを見てから、扉を開いた。

　二人がその向こうへ消えていく。

　待っていたのは、巨大な製造区画だった。

　金属、銅、タングステン、その他の素材が、幾つもの搬送帯で運ばれている。

　区画内には、五つの扉が散らばっていた。

「どれだ？」

　ダチーが訊く。

「確かめるしかありません。……この区画には、私も馴染みがないので」

　アルテルナが一つ目の扉へ忍び寄り、耳を当てて中の音を探る。

　何もないと確信すると、静かに扉を開けた。

　中にあったのは、書類棚と保管棚が並ぶ倉庫だけ。

　アルテルナは扉を静かに閉め、ダチーを次の扉へ導いた。

　最初の扉と向かい合った位置にある。

　短く耳を澄ませた後、アルテルナはそれを僅かに押し開けた。

　そして中を見た瞬間、素早く身を引く。

　ダチーも隙間から覗き込み、その理由を知った。

　事務室だった。

　監督官の明が、中に立っている。

　二人へ背を向け、棚の上にある書類を仕分けていた。

　そして、その腰のポケットから下がっているものは――

「あれは……？」

　アルテルナが頷いた。

「金庫の鍵です」