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第四十一話「器《ホルダー》の意思」

　翌朝。

　ダチーが寝台で目を覚ますと、マラチーはすでに隣の寝台の上で跳ね回っていた。

　兄が起きたことに気づいた瞬間、勢いよくその上へ飛び乗ってくる。

「起きて！　面白そうなことが山ほどあるんだよ！　街を見学したり、機械を借りたり、新しいオタク仲間を作ったり！」

「うう……。なんでそんな朝早くから元気なんだよ」

「ここは僕にとって、夢が叶ったような場所だからだよ。……むしろ、なんで兄さんはまだ寝てたの？」

「森野は今日、ゴブリンを探すって言ってただろ。観光するわけじゃない。……何がそんなに嬉しいのかわからん」

「その二つは両立するんだよ、この原始人め」

「はいはい」

　ダチーは目を擦りながら寝台の端へ腰かけ、床に落ちていた上衣を拾って身につけた。

　兄弟が居間へ向かうと、亜斗夢が長椅子に座り、映像装置を眺めていた。

　その足元では、狼になったルカが丸くなっている。

　亜斗夢は僅かに体を離し、映像の番組を切り替えた。

　マラチーとダチーの姿を目にした途端、低く呻き、二人に気づかなかったふりをする。

　マラチーが元気よく手を振った。

「おはようございます、殿下！」

「そう畏まるな」

　亜斗夢が告げる。

「余は妹とは違う。あれは常に、他者からの承認を欲しがっているからな」

　ルカが人間の姿へ戻った。

「まだ灯里と和解していないんですか、殿下？」

「見下すような口を利くな、平民。……余があの忌まわしい女の惨たらしい死を願っていることは、よく知っているはずだ。……だからこそ、母上に進言して、あの小さな部隊を分断させたのだ」

「本当にあんたがやったのか？」

　ダチーが問い詰める。

「でも、なんで？　そのせいで藤井を助け出すのが、遥かに難しくなるんだぞ！」

　亜斗夢が喉を鳴らして笑った。

「それが狙いだ。……余は藤井将軍を高く評価している。だが指揮権を与えられたあの女が、どれほど無様に失敗するのかを見るのが楽しみでな。……あの女の評判が地へ落ちた後で、藤井将軍の解放に全力を注げばよい」

　亜斗夢が立ち上がる。

「あの女が、人間どもを気にかけ始めるとはな。……まったく、今のあの顔を見てやりたいものだ」

　そして値踏みするようにダチーを眺めた。

「まあよい。光栄に思え。貴様は今、王家の長子にして、最も多くの功績を挙げた者の前に立っているのだ」

　ダチーとマラチーが揃って頭を掻いた。

「それは……すごいな？」

　ダチーが答える。

「技術にもお詳しいんですか？」

　マラチーが興味深そうに訊いた。

「もう少し熱意を示すところだぞ。……だが構わん。余と、あの卑しい妹との差を直々に見せてやるまでだ」

　そのとき、部屋の扉が激しく叩かれた。

「おい、坊主ども！　起きろ！　感知器が北西部を移動するゴブリンどもを捉えた！　出発するぞ！」

　亜斗夢が拳の関節を鳴らした。

「早くも、直々に見せてやる機会が来たようだ。……遅れずについてこい、下郎ども」

　亜斗夢は扉を勢いよく開き、そのまま廊下へ出ていった。

　ダチー、マラチー、ルカは、床に置かれていた部隊の軍装を掴み取る。

「あんまり友好的な奴じゃないよな」

　ダチーが評した。

「あの人の妹を見ただろ？」

　ルカが指摘する。

「灯里と張り合い続けるには、それだけ強烈な自負が必要ってことだよ」

　装備を身につけた三人は、亜斗夢を追って部屋を飛び出した。

　廊下には、すでに兵士たちが集められている。

　その突き当たりに修が立っていた。

「聞け、兵士諸君！　諸君の目的は、ゴブリンどもを大工場へ近づけさせないことだ！　展示会へ向けた最終準備が進められている！　監督官は、いかなる遅滞も望んでおられん！　了解したか！」

「はっ！」

　兵士たちが一斉に答えた。

「全員を五人ずつの組へ分ける」

　修が続ける。

「そのほうが、より広い範囲を捜索できる。……誰一人として、自分の組から離れるな。直ちに動くぞ」

　修が昇降機へ入り、最初の五人がそれに続いた。

　兵士たちが次々と組に分かれていき、やがて亜斗夢、ダチー、マラチー、ルカ、そして森野だけが廊下に残された。

「これで、俺たちの組も決まったな」

　ダチーが言った。

「まあ、お前ら坊主どもは、一秒たりとも目を離せんからな」

　森野が答える。

「来い。……それと、誰も英雄になろうとするなよ」

　一同が昇降機へ乗り込む。

　その内部には、これから始まる任務にも劣らない緊張感が漂っていた。

　ほかの兵士たちと共に一階へ到着し、ダチーたちは宿泊施設を出る。

　外では修が、各組へ次々と指示を飛ばしていた。

「甲組は左へ。乙組と丙組は右側を担当しろ。丁組と戊組は後方だ」

　修の視線がダチーたちの上で止まる。

「ふむ。そうだな。……器《ホルダー》とその一行は、防壁付近の前方区域へ配置する」

　アルテルナが人混みを優雅に縫って進み、ダチーの隣へ立った。

「では、私は？　どちらへ配置されるのでしょう」

「貴様は丁組と共に後方だ。……そして、ダチーとの許可なき接触など、考えることすら許さん」

「実に残念なこと」

　アルテルナが嘆くように息を吐いた。

「本気の戦いに臨むこの方を、間近で拝見するのを楽しみにしておりましたのに」

「それは別の機会にしろ。……全員、動け！」

　修の号令を受け、各組がそれぞれの担当区域へ散っていく。

　ダチーたちの組も森野の後を追った。

　しかし森野は、若い隊員たちとの間に瞬く間に大きな差をつけていく。

　その体は霞のように動き、足は一度たりとも止まらなかった。

　ダチーが息を整えるため、思わず足を止める。

「まったく！　もう八十近いんだぞ！　今までどんな鍛え方をしてきたんだよ！」

　マラチーは触手を使って建物の間を振り進み、ルカは狼へ変身して森野を追う。

　亜斗夢がダチーの隣を走りながら、その顔へ目を向けた。

「飛鳥で見たときよりも遅いな」

「ああ、まあ……体がまだ、あの戦いに追いつこうとしてるんだろ」

「ふん。……貴様は随分と母上に重視されるようになった。近頃では、実の子供たちよりも貴様へ執着しておられる。……なぜであろうな」

「俺だって知りたいよ。……あんたの母親が美人なのは認めるけどな、四六時中まとわりつかれるのは本当に疲れるんだ」

「実に子供じみた返答だ。……妹とほとんど同じ物言いではないか」

「それで、あんたが灯里を憎んでるのは……なんでなんだ？」

　亜斗夢は長い間、答えなかった。

　二人がほかの隊員たちへ追いついても、森野は遥か先を走り続け、一度も振り返らない。

「我らの家族は、昔からこれほど少なかったわけではない。……かつて、もう一人妹がいた」

　亜斗夢がようやく口を開く。

「灯里はその妹と極めて親しく、余もまた同じであった。……だが、ある事件が起こり、あの子は命を落とした」

「なんだって……。じゃあ灯里は、あんたが殺したと思ってるのか？」

「当然だ。……その疑いだけで、あの女は余の人生を地獄へ変えた。あからさまな噂を撒き、余を害虫のように扱い、あげくには母上を説き伏せ、余から王籍を剥奪させかけた」

　亜斗夢が歯を食いしばる。

「あの女は止めねばならん。……余の知る限りでは、あの女こそが妹を殺した可能性もあるのだからな」

「どっちもやってない可能性を、考えたことはあるのか？　……そもそも、遺体は見つかったのか？」

　亜斗夢が拳を強く握り込んだ。

「あった。……血に塗れ、酷く損壊していた。あの傷では、生き延びられるはずがない。……その後、残されたものは波に攫われていった」

「名前は？」

「アズール」

　ダチーの足が止まりかけた。

　頭の中を、一瞬の記憶が駆け抜ける。

　潮の香り。

　人魚の絵。

　青緑色の髪。

（アズール……？）

（どうして、その名前に聞き覚えがあるんだ？　……いや、そんなはずはない。……また力が俺の頭を弄んでるんだろう）

（忌々しい力め。いつも間の悪いときにおかしくなりやがる）

　亜斗夢がダチーの動揺に気づいた。

「どうした？」

「なんでもない。……少し息が上がってきただけだ」

「情けない。ついてこい、人間」

　亜斗夢がさらに速度を上げ、ダチーを砂埃の中へ置き去りにした。

　その直後、ダチーの軍装が淡く輝き始める。

　体が軽くなり、一気に走る速度が上がった。

「おお！　これ、身体能力を強化できるのか？　なんで誰も教えてくれなかったんだよ！」

　さらに先を振り進んでいたマラチーが、振り返って叫ぶ。

「兄さんが訊かなかったからだよ！」

「だからなんだ！」

　一行は、ようやく割り当てられた区域へ辿り着いた。

　森野が唐突に足を止め、片手を上げる。

「静かだな。……身を隠しとるか、ここを通る機会を窺っとるかのどちらかだ」

「妙ですね。梅子の技術でも、確実には感知できないなんて」

　マラチーが周囲を見回した。

「ゴブリンは、感知そのものを受けつけないんですか？」

「あの透明化能力のせいで、捕捉が恐ろしく難しい。……とりわけ、強い個体はな。熱の痕跡もほとんど役に立たん。体温が外気とほぼ変わらず、隠密能力も完璧に近い」

　森野が目を細める。

「まるで、儂らを苦しめるためだけに、ここへ送り込まれたような連中だ」

（アルテルナ……）

　ダチーは心の中で、その名を呟いた。

（あの女が、こいつらをここへ導いたんじゃないだろうな）

　森野が片手を斧へ置いたまま告げる。

「ここに留まり、一帯を調べる。……儂は屋根を担当する。お前らは通りを調べろ」

　言い終えたときには、森野はすでに建物の壁を駆け上がっていた。

　そのまま一気に登り切り、屋根の上へ飛び移る。

「行っちまった」

「第三位の将軍か」

　亜斗夢が感嘆したように見上げる。

「それも、人間でありながら。……実に見事だ」

「S部隊の番号って、将軍の強さ順なんだろ？」

　ダチーが訊く。

「つまり、八十歳近い俺の祖父さんが、あんたらの精鋭将軍のうち四人より強いってことか？」

「まさに、そういう意味だ」

「そりゃすごいな」

　そのとき、近くで何かが動く音がした。

　一行が即座にそちらへ向き直り、一斉に銃を構える。

　黒髪の少女が、路地の奥から姿を現した。

「あら。亜斗夢、あなたとその手下たちは、私を撃つつもりなの？」

　亜斗夢が銃口を下ろした。

「ああ。西山か」

　ルカがダチーとマラチーの肩を掴み、後ろへ引っ張る。

「逃げる時間だ」

　西山は亜斗夢の真正面まで歩み寄り、片手を腰へ当てた。

「私を無視したままでいられると思っているの？　今すぐその場へ縫い留めないだけ、有難く思いなさい」

「その話は、とうに済んだはずだ。……貴様はいまだに我が妹と結託している。それを余は容認できん」

「まあ、自分の妹を殺しておいて――」

「余は殺していない！」

「殺したのよ！」

　二人が言い争う間に、ダチー、マラチー、ルカは大きなごみ箱の陰へ隠れていた。

　ダチーが頭だけを出し、二人の様子を覗き込む。

「なんで、あの人から隠れてるんだ？　光をもっと気取らせたみたいな見た目じゃないか」

「あれは西山木村様だよ」

　ルカが小声で説明する。

「麻痺属性を持ってる。……その名前どおり、触れた相手を動けなくする。絶対に怒らせたくない人だ」

　亜斗夢の声が通りへ響いた。

「失せろ。……そして貴様のくだらぬ女の徒党もだ。貴様も、光も、灯里も、鶫も、揃って余の前から消えろ。……人間どもと、あの平民のほうが、まだ共にいて心地よい。――この点だけは、妹の言うことが正しかったな」

　西山のこめかみに血管が浮き上がった。

「今、なんと言ったの？」

　前触れもなく、その手が亜斗夢の顔へ触れる。

　亜斗夢の体が大きく跳ね、全身が硬直し、そのまま地面へ倒れ込んだ。

　西山は倒れた王子を跨ぎ、ごみ箱へ近づいてくる。

　ルカが即座に変身を始めた。

「各自で逃げろ！」

　巨大なゴリラへ変わり、建物の壁を登っていく。

　マラチーも両腿へ推進器を形成し、自らの体を空へ打ち上げた。

「来て、兄さん！」

「待て！　俺は使えないって知ってるだろ――！」

　二人は、もう遥か上まで逃げている。

「――力が」

　西山がごみ箱を蹴り飛ばし、その陰に取り残されたダチーを露わにした。

「あら。あなただけなのね。……ほかの小汚いお友達は、どこへ逃げたの？」

「まず第一に、あいつらは小汚くない。……第二に、あんたは可愛すぎて、そんな汚い言葉遣いは似合わないぞ。だから、もう一度最初からやり直さないか？」

「不快な人間ね」

　西山が手を伸ばし、ダチーの額へ指先を押し当てた。

　しかし、ダチーはその場に立ったままだった。

　全身に痺れるような感覚が走り、一度だけ体が震える。

　妙なくすぐったさに、思わず笑い声が漏れた。

　西山が戸惑いながら手を引く。

　そしてもう一度、今度は先ほどよりも強く、ダチーの側頭部へ指を押しつけた。

　何も起きない。

「ええと……それ、やめてくれないか？　くすぐったいんだけど」

「なぜ効かないの……？　どうして、まだ立っていられるの？」

「俺に訊かれても、見当もつかない」

　西山が低く唸り、今度は両手でダチーの顔を掴んだ。

　それでも、何も起きなかった。

　その瞬間、ダチーの片腕が勝手に動く。

　裏拳が西山の頬を打ち抜いた。

　地面へ倒れた亜斗夢だけでなく、上から見ていたマラチーとルカまで息を呑む。

「今、兄さん……」

「やったね」

　西山が立ち上がる一方で、ダチーは呆然と自分の手を見つめていた。

「なんだ、今のは！　うわ、まずい！　悪い！　本当に悪かった！　俺は女を殴るような奴じゃない！　今のは完全に事故で――！」

　そのとき、一つの思念が頭の中へ響いた。

（たとえお前の肉体から力が尽きようとも、器《ホルダー》の意思まで、あの者には操れぬ）

「玄三……？」

　西山の目つきが凍りつく。

　ダチーの喉が鳴った。

「ああ、まずい」

　五秒後。

　ダチーは建物の壁へ叩き込まれ、背中を押さえて悶えていた。

「痛い、痛い、痛い！　なんでだ！　何のために！」

　西山がダチーの首へ片足を乗せる。

　その瞳は銀色の光を放っていた。

「よくも私に触れたわね、このちっぽけな定命者が。……あなたは死んだのよ。聞こえた？　死んだ――」

　その言葉が途中で途切れた。

　西山とダチーが同時に頭上を見上げる。

　そこには、十数体ものゴブリンが浮かんでいた。

　直後、梅子全域へ警報が鳴り響き始める。

〈警告。警告。ゴブリンによる大規模襲撃を検知〉

　最も近い二棟の建物から無数の銃器が展開され、そのうち数体を一瞬で引き裂いた。

　だが、さらに多くのゴブリンが飛来し、倒れた個体の位置を埋めていく。

　空中を複雑に飛び回り、建物からの銃火を躱していた。

　先日遭遇したゴブリンが、ダチーを指差す。

「器《ホルダー》……」

　一体のゴブリンが西山へ酸を吐きつけ、女はその場から跳び退かざるを得なかった。

　次の瞬間、ゴブリンの群れが一斉にダチーへ押し寄せる。

　その周囲を旋回し、逃げ道を塞ぐように次々と降り立った。

「ええと……あんたら、仲よく雑談する気はないってことでいいんだよな？」

「あるとも……」

　最初のゴブリンが答える。

「貴様を連れ帰った後にな」

　その背後から、巨大なゴブリンが姿を現した。

　ほかの個体の優に二倍はある巨体だった。

「我らが執行者に挨拶するがいい。……岳斬だ」

　岳斬が首を鳴らす。

　そして次の瞬間、ダチーへ躍りかかった。