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第三十九話「客人たち」

ルカ、中田、そしてほかの兵士たちが待つ中、昇降機の到着を告げる音が鳴った。

　扉が開き、ダチーとマラチー、森野、それに数人の衛兵が降りてくる。

　その中に見知らぬ女がいることに気づいた瞬間、ルカは両手を二本の斧へ変形させた。

「待て」

　ルカが女を睨む。

「あんた、何者だ？　どうしてオシックスと同じ姿をしてる」

　森野が斧の柄へ手を置いた。

「いいんだ、ルカ。この女は儂らの味方だ。……今のところはな。監督官がゴブリンの問題へ対処させるため、後援者を一人雇ったんだ」

「最悪の考えだね」

「わかっとる。だが監督官の決定だ。……王妃陛下へ直訴でもせん限り、儂らにそれを覆す権限はほとんどない」

「尻尾を巻いて逃げ帰れと？」

　中田が問う。

「およしなさい。そのような臆病を見せれば、陛下は我ら二人から将軍の地位を剥奪なさいます」

　アルテルナが懐から両手を出した。

「そう身構える必要はありません。……あなた方を傷つけるつもりなら、とうに済ませております。……本当に気の張り詰めた方々ですこと」

「悪いね」

　ルカが鼻を鳴らす。

「あんたの仲間が俺たちの街で暴れ回った後じゃ、気を緩めるほうが難しいんだ」

「ゴブリンに関する、もう一件の依頼があると仰いましたね」

　中田が森野へ目を向ける。

「梅子が危険に晒されているのですか」

「連中がどういうものかは知っとるだろう。狡猾で、しかも強い。……そこへ梅子の技術まで加われば、また戦争を抱えることになりかねん。……儂とて気に入らんが、これはヴォルティアナが払うべき代償だ」

　アルテルナが手を叩いた。

「よく仰いました、将軍。……あなた方の中で最も聡明なのが人間とは、実に惜しいことですこと」

「その当てこすりはおやめなさい」

　中田が鋭く言い返す。

「さもなくば、この協力関係は私が直々に終わらせます」

「失礼いたしました。……思ったことをそのまま口にしてしまう性分でして。……さて、捜査官の方々。私はどちらへ滞在すればよろしいのでしょう」

　そのとき、装甲指揮車に似た車両が一行の前へ乗りつけた。

　通常の装甲指揮車よりも遥かに巨大で、装甲も分厚い。

　扉が開き、頭から爪先まで完全武装した屈強な大男が降り立つ。

　その手には大型の機関銃が握られていた。

　さらに、狙撃銃で武装した百人近い兵士たちが、その後に続いて車両から降りてくる。

「来賓居住区に滞在してもらう」

　男が告げる。

「ほかの客人たちと一緒にな。……全員を一箇所に集めておくのが、最も効率よく監視できる方法だ。……とりわけ、器《ホルダー》がこの島にいる今はな」

「最高だな」

　ダチーが小さく漏らす。

「おや、副監督官の高村修殿ではないか」

　森野が声を上げた。

「なぜ自ら現場へ出とる」

「梅子を守るという務めは、相応の力と影響力を持つ者にしか果たせん。……現場を他者に任せようとした結果が、この有り様だ。……我らが捜索を続けている今も、ゴブリンどもは平然と街を歩き回っている」

「それは随分と頭の痛い問題ですこと、高村様」

　アルテルナが言う。

「そのとおりだ。……だが、貴様に自由に振る舞わせるほどの問題ではない。……器《ホルダー》がこの島にいる。貴様が奴を奪えば、これは梅子だけの問題から、帝国全体の問題へ変わる」

「まさか。そのような真似をするつもりはありませんとも。……少なくとも、あなた方がこちらへ銃を向けている間はね」

　アルテルナの唇が微かに吊り上がる。

「ですが、くれぐれも目を離さぬことです。……私がここを、第二の飛鳥へ変えてしまうかもしれませんよ。御立派な副監督官殿」

　衛兵たちの何人かが、即座に銃口を持ち上げた。

　だが修が片手を差し出し、それを制する。

「よせ。挑発に乗るな。……監督官の命令は聞いているはずだ。越権行為、あるいは裏切りの兆候があれば、その場で始末する」

　修が足で地面を一度叩く。

　部下たちは直ちに隊列へ戻った。

　捜査官たちが運転する複数の車両が、次々と一行の前へ停まる。

「いくつかの組に分けろ。来賓居住区まで運ぶ」

　兵士たちが振り分けられ、それぞれの車両へ乗せられていく。

　ダチー、マラチー、ルカは大型の装甲指揮車へ。

　アルテルナは別の車両の後部座席へ乗せられ、その両脇を森野と中田が固めた。

「随分と厳重に見張ってるな」

　ダチーが呟く。

「将軍が二人か。……あれを振り切れるなら、本当に別格の化け物だぞ」

「梅子は危険を冒すことはあっても、愚かではない」

　突然、背後から修に声をかけられ、ダチーは小さく跳び上がった。

「あの女が貴殿へ接近できるのは、取り決めで認められた範囲だけだ。……一秒たりとも、それ以上は許さん」

　修が自分の装甲指揮車を叩く。

「乗れ」

　少年たちが指揮車へ乗り込み、その後から大勢の兵士が続いた。

　座席へ着くと、修も少年たちの隣へ腰を下ろす。

　捜査官たちが操縦と航法の系統を掌握し、車両を発進させた。

「本土が襲撃されたそうだな」

　修が訊く。

「『襲撃された』ってのが、属性者二人に好き放題やられたって意味なら」

　ダチーが返す。

「ああ。思いっきりやられたよ」

「王妃陛下も、ようやく現実を見る気になられたか。……あの過剰な自信の裏には、焦りがある。……この十年、本土にある戦力だけで十分だと言い張っておきながら、今になって装備の改良を求めてきた」

「あんたらは、俺が見てきた中で一番技術の進んだ文明だよ！」

　マラチーが指摘する。

「どうして、もっと梅子の力を借りようとしないんだ？」

「依存することになるからだ。……王妃陛下は、何かに依存することを好まれない。とりわけ、その相手を監督官が率いている場合はな」

　修が腕を組む。

「我らが王国の運営に不可欠な存在だと認めるくらいなら、梅子との関係を断つ道を選ぶだろう。……男爵夫人も、法官も、執行官も同じだ。四人の長は王妃陛下を必要とし、王妃陛下もまた、四人の長を必要としている」

　そしてダチーへ目を向けた。

「だが、貴殿を必要としていることに関しては、陛下は随分と率直だ。……その理由までは、まだ見極められていない。……貴殿の力は、通常の理屈を覆すほどの価値を持っているのか？」

「かもな」

　ダチーが答える。

「何しろ、俺が飛鳥でやったことは全部見られてる。……残念ながら、これからも俺の周りを嗅ぎ回るのをやめる気はないだろうな」

　ダチーは自分の手へ目を落とした。

（力が消えてることを、この男に話すべきか？　……いや。今知られたら、役立たずと見なされるかもしれない）

（アルテルナに知られても、俺にとっては不利になる。……普通の人間へ格下げされないように、うまく話を持っていかないとな）

　修へ意識を戻す。

「あんたらの技術は、属性者の力に対抗できるのか？」

　マラチーが肘で脇腹を突いてきた。

「あれ？　今度は兄さんも興味が湧いてきたの？　ふふっ、技術オタクになりかけてる？」

「違うっての。……もっとデカい銃を撃てるなら、その機会を逃す理由がどこにある？　札の額面がデカくなったからって、金が要らなくなるわけじゃないだろ」

「それ……全然たとえになってないよ」

「言いたいことはわかるだろ！」

　修がしばらく考え込む。

「貴殿らは軍人であり、しかもその中で最も名高い部隊に所属している。……ゆえに、梅子の技術へ触れることを許可できる可能性はある。……ただし、無料ではない」

「だろうな」

「この人たちは、取り引きで動くんだ」

　ルカが説明する。

「何かをただで渡すことは絶対にない。……王妃のために『無料で』働く唯一の理由は、あの人が書面一枚で梅子の運営を丸ごと潰せるからだよ。……あるいは、あの力でね」

　修の体が僅かに強張った。

「……ともかくだ。貴殿らがゴブリンの件へ協力している間は、梅子の技術を利用することを認めよう」

　修がダチーへ向き直る。

「だが、先ほどの問いへの答えは――完全には不可能だ。属性者は、極めて特殊な力を持つ存在だからな。……強靭な肉体、複雑な再生能力、そして解明に何年も要する生体構造。……技術によって、その戦力の八割までは再現できる。だが残りの二割を埋めるには、属性者をぶつけるか、将軍を出すしかない」

「王妃は、そうは思ってないみたいだけどな」

　修が身を乗り出し、マラチーを見つめた。

「貴殿は技術属性者だったな。……属性者を開発へ利用すれば、これまでとはまったく異なる成果を得られるかもしれん」

　ダチーがマラチーを庇うように手を差し出した。

「待て。こいつを解剖したりしないよな？」

「貴重すぎる。……調べるのは、その力と知性の限界だけだ。……梅子の技術は優れているが、それでも限界はある。我らは梅子の創設以来、一度として技術属性者を迎えたことがない」

　修がマラチーと目を合わせる。

「どうだ、マラチー。梅子の開発へ協力する気はあるか」

「やります！」

　マラチーが即答した。

「監督官も喜ばれるだろう」

　修が今度はダチーへ向き直った。

「そして貴殿の力も、同様に研究する必要がある。……貴殿に可能なことの、ほんの一端でも我らの技術へ取り込めたなら、何が生まれるか。想像してみるといい」

「……あはは。ああ、そうだな……」

　やがて装甲指揮車は、巨大な集合住宅の前で停車した。

　建物全体が回転し、周囲の建造物と位置を入れ替えている。

　マラチーが呆然と見上げた。

「動く宿泊施設……？」

「案ずるな。移動するのは一時間に一度だけだ。……梅子では、建物を長時間同じ場所へ留めておかない。襲撃を招き、監視を許し、保安上の危険となるからだ」

　三人は車外へ案内された。

　ルカは地面へ降り立った途端、大きく体を伸ばす。

「ようやくだ。新鮮な空気」

　ほかの者たちも、それぞれの車両から降りてくる。

　ダチーは、先ほど車内で見かけた若い男に気づいた。

　その傍らには、手提げ袋を持った黒髪の少女がいる。

　二人はどうやら……言い争っているようだった。

　ルカがダチーの肩を掴む。

「王子と元恋人が喧嘩してる。……見ないほうがいいよ」

「へえ。じゃあ、あの子には手を出さないほうがいいってことか」

「相棒、いいから宿へ入って」

　全員が施設の中へ入ると、森野が後ろから追いついてきた。

「坊主ども！　無事に着いたようだな！　よし、よし」

　受付で一行の身元が走査され、入館が許可される。

　直後、それぞれの腕時計に部屋番号が表示された。

　マラチー、ダチー、ルカは一七七七号室。

　森野は一七七六号室。

「妙だな」

　森野が首を傾げる。

「普通なら一部屋に四人のはずだ。なぜ儂だけ分けられとる」

　中田が歩み寄り、自分の腕時計を見せた。

「どうやら今夜は、我ら二人で同じ部屋に泊まることになるようですね、正人殿」

「中田！　言い方を考えろ！」

「はい？」

「いや、なんでもない」

　一行はいくつかの組に分かれ、それぞれ昇降機へ乗り込んでいった。

　ダチー、ルカ、マラチー、そして将軍二人は同じ昇降機に残り、上層階へ到着する。

　廊下を進むと、それぞれの部屋が見つかった。

　左側に一七七六号室。

　右側に一七七七号室。

　二つの扉は、真正面から向かい合っている。

「少し部屋を見てくるといい」

　森野が少年たちへ告げる。

「一息ついたら、任務の支度を始めさせる」

　そう言って部屋へ入り、中田を廊下へ残したまま扉を閉める。

「将軍、扉を開けてください。さもなくば斬り倒します」

　森野が不満げに唸りながら解錠すると、中田は遠慮なく部屋の中へ踏み込んだ。

「祖父さんって、恋人がいるのかな？」

　マラチーが訊く。

「いや。でも中田将軍が狙ってても、俺は驚かないね」

　ルカが含み笑いを漏らす。

「なあ、あの人はもう八十近いんだぞ」

　ダチーが言う。

「なんで俺には、あれだけの引きがないんだ？　俺も女将軍にモテてえよ」

　マラチーとルカが同時に顔を覆った。

「聞かなかったことにするね。……さて、この部屋へ入るには……」

　ルカが腕時計を扉の走査装置へかざす。

　緑色の光が瞬き、錠が解かれた。

　三人が中へ入る。

　広々とした台所には、食堂まで併設されている。

　居間には映像装置と長椅子が置かれ、外には露台もある。

　さらに奥へ廊下が延び、左右に四つの扉が向かい合うように並んでいた。

　ルカがそのうち三つを確かめる。

　洗濯室、洗面所、そして寝室。

　最後に残ったのは、廊下の突き当たりにある扉だった。

「もう一つの寝室だろうな」

　ダチーが言う。

「同室になる客人が誰なのか気になるな。……女だといいんだけど」

　ダチーが扉を開ける。

　三人が中を覗き込むと、並んだ二つの寝台の一方に、誰かが腰を下ろしていた。

　――亜斗夢王子だった。

「亜斗夢殿下？」

　ルカが息を呑む。

　亜斗夢が振り返り、三人の姿を見るなり目を細めた。

「ちっ。……今日はこれ以上、悪くなりようがないと思っていたところだ」

　亜斗夢が立ち上がる。

「人間が二人と、我が妹の飼い犬か。……実に見事な顔触れだな」

「あの、飼い犬？　どっちかっていうと、俺は藤井の飼い犬だよ。灯里のじゃない」

　亜斗夢が周囲を見回した。

「あいつまで、この島へ忍び込んではおるまいな？　……貴様らが連れてきたのなら、全員まとめて処刑させてやる。誓ってな！」

「落ち着けって！」

　ダチーが抗議する。

「あいつは家に残ってるよ！　なんなんだ？　二人はそんなに仲が悪いのか？」

「ふん」

　亜斗夢は扉まで歩み寄り、三人の目の前で勢いよく閉めた。

「……まいったな。あいつと同室になる奴は、厳しい夜を過ごすことになりそうだ。……俺はもう一つの寝室をもらうぞ！」

「僕が二番目！」

　マラチーが宣言する。

「まあ」

　ルカが肩をすくめる。

「俺は長椅子でいいよ」

　ルカが狼へ姿を変える中、ダチーは部屋の残りを見て回った。

　露台へ出て、暗くなり始めた空を見上げる。

（飛鳥よりも穏やかな場所に感じるな。……妙な話だ）

　そのとき、隣の露台に誰かが立っていることに気づいた。

　相手の姿を目にした瞬間、危うく卒倒しかける。

「なんだって――？」

　アルテルナが呆れたように目を回した。

「何ですか。……私が手すりを飛び越え、あなたを攫おうとするとでも？」

「思うね！」

　女が低く笑った。

「あなたは実のところ、なかなか愉快な方ですね。……オシックスの報告には、そのような記述はありませんでした」

「あいつ、俺のことをお前ら悪党どもへ報告してたのか。……ほかには何を話した？　俺の生活習慣までか？」

「今となっては、あの者にもそれほど詳しい情報はありません。……ですが、こうして旧交を温めるのは楽しくとも、私は雑談のためだけに外へ出てきたのではありません」

　アルテルナが眼下の屋根を指差した。

　そこでは、緑色の翼を持つ大きな生き物が、背負った大袋を引きずるようにして進んでいる。

　袋の中に何かがぎっしりと詰まっているのは明らかだった。

「あれは何だ？」

　ダチーが訊く。

「ゴブリンです。危険な者たちですよ」

「あんたには感知できて、技術国家の連中には見つけられないのか？」

「私の力によるものです。……属性者一人は、ときに一個の軍勢を上回る働きをする。あなたもよく御存じでしょう」

　アルテルナが手すりへ足をかける。

「雑談をしている暇はありません。止めに行きますよ」

　そのまま手すりを蹴り、露台から飛び降りた。

　ダチーが慌てて手を伸ばす。

「待て！」

　騒ぎを聞きつけたマラチーとルカが、露台へ出てくる。

「どうしたの？」

　マラチーが訊く。

「あの後援者の女が、自分から面倒事へ飛び込んでいった。……けど、何を企んでるのかまったく読めない！　ええい、行くぞ！」

　ダチーも手すりを乗り越え、屋根へ向かって飛び降りる。

　残された二人は顔を見合わせると、その後を追って同時に跳んだ。