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第三十八話「黒曜の団」

　昇降機の中は静まり返っていた。

　ダチー、マラチー、森野の三人は、同行する捜査官とともに待っている。

　二十階。

　三十階。

　五十階。

　百階。

　そして、ついに最上階――千階へ辿り着いた。

　昇降機の扉が格納されていく間、ダチーの両手は小さく震えていた。

　マラチーは何も言わずに待っている。

　その唇からは、一筋の涎が垂れていた。

　千階。

　そこに広がっていたのは、巨大な事務室だった。

　想像もつかない可能性を秘めた機械が、幾つもの大型のガラスケースへ収められている。

　ホバーボードか？

　形態可変式の機関銃か？

　ダチーには、それが何なのか見当もつかない。

　だがマラチーは、即座に最も近い展示ケースへ駆け寄った。

「待って――！」

　捜査官が呼び止める。

　マラチーはガラスへ激突し、そのまま両腕を回して、中身へ夢中で見入った。

「ジェットパックだ！　本当に存在したんだ！」

　ダチーが片手で顔を覆う。

　森野は咳払いをした。

「おい、坊主。……勝手に品物を調べ回る前に、監督官の許可を取らんか」

　事務室の奥にある扉が開き、大勢の衛兵が進み出てきた。

　その中央には、灰色の上着とジーンズを身につけた黒髪の男がいる。

　顔にかけたサングラスが両目を隠していた。

　だが、その視線が少年たちへ向けられていることは間違いない。

「俺の事務所でパーティーか？」

　森野が素早くマラチーを展示ケースから引き離した。

「申し訳ありません、監督官。……孫どもは実に衝動的でしてな。こっちは機械仕掛けや珍しい道具に目がないんです」

　監督官が肩をすくめる。

「気にしてませんよ、将軍。……こっちがマラチーで、年上がダチーだな？」

「やっとだ！」

　ダチーが安堵の息を吐く。

「見分けられる人がいた！」

　監督官はサングラスを外し、淡い色の瞳を露わにした。

「藤田明だ。……もう聞いてるだろうが、俺が技術の長。技術関係の面倒事を全部片づけてる」

「あんたが？」

「異星人と友情の力だけで、この島ができたとでも思ってるのか？　違うね。……いい物を手に入れるには、頭が必要なんだよ」

（技術者より、ヤクザみたいな雰囲気のほうが強いな）

　ダチーは思う。

（この男の首に賞金が懸かっていても驚かない）

　衛兵たちが引き金へ指をかけたまま見守る中、明はダチーと握手を交わし、続いてマラチーにも手を差し出した。

「よろしくな、小僧ども。……珍しい標本が二つも来た」

　明がマラチーの頬をつまむ。

「お前は技術属性だったな？　望んだ発明品を、好きなだけ出せるのか？」

　マラチーが首を振る。

「そういう仕組みじゃありません。……どちらかというと、僕自身が発明品みたいなものなんです」

「何だ。それなら、とんでもない金になったんだがな。……まあ、お前はまだ新入りか。博覧会に展示してやってもいいぞ」

　明が喉の奥で笑った。

「冗談だ」

　その意識がダチーへ移る。

「それから、お前が……器《ホルダー》と呼ばれてる奴か。……飛鳥で変身した、あのでかくて不気味な蛙を見たぞ。……あんな真似ができるなら、王妃の『最重要人物』一覧に載って当然だ。……もちろん、俺の次にな」

　明が森野へ軽く頷き、森野は敬礼を返した。

「監督官。王妃陛下より発注書を預かっております」

　森野が腕時計を操作し、書面を表示させる。

　明は一行ずつ目を通したのち、溜息をつき、再びサングラスをかけた。

「まったく、あの女は何でも自分中心にしないと気が済まないのか？　……こっちが忙しいのを知らないらしいな。博覧会を取り仕切らなきゃならんうえに、別の客まで来てる。……要求の多い女だ」

「別の客？　誰です？」

「見たいか？　あんたらより数日前に着いた。……仲間が滅茶苦茶をやったから、代わりにダチーへ詫びたいんだとさ。……そいつのおかげで、あんたらが来ることも俺は知ってた」

　ダチー、マラチー、森野の三人が、張り詰めた視線を交わす。

「そうか……」

　ダチーが答えた。

「この流れ、あんまり好きになれそうにないな。……でも、ここまで入り込めてるなら、俺が考えてる奴じゃないはずだよな？」

　一つの考えが頭をよぎった。

　あの剣を使う女。

（あいつか？）

（あり得る。……過去に俺を見ていたなら、今頃は俺の状況を掴んでいてもおかしくない。……でも『仲間』？　あの娘たちのことを言ってるのか？）

　明が踵を返し、奥の部屋へ入っていく。

　ほかの者たちも、その後へ続いた。

　奥にあったのは、巨大な会議室だった。

　壁の至るところに設置されたホワイトボード。

　中央に置かれた大きな円卓。

　奥には投影機。

　床には幾つもの小瓶が散らばり、壊れた金属片や回路が転がっている。

　そして、円卓の上座に座っていたのは――

　――闇のように黒い瞳、紫色の髪、そしてひび割れた黒い肌を持つ女。

　見覚えのある二人組と、まったく同じ特徴だった。

「何だよ、こいつ！」

　ダチーが声を上げ、後方へ跳びながら両拳を構える。

　マラチーも即座に、砲口を女へ向けた。

「あれ、オシックス？　女になったの？」

　女が呻く。

「藤田様。……こちらへお連れになる前に、状況を説明してくださるものと思っておりましたが」

「説明したさ。ここに客が待ってるとは伝えた。……それで今、こうして奥へ連れてきた」

「男という生き物は……実に無知ですこと」

　明が円卓の片側へ腰を下ろし、ほかの者たちへ手を向ける。

「座れ、諸君。……この女が来てから、ちょうど交渉の最中だったんだ」

「この女と交渉してたのか？」

　ダチーが問い返す。

「なあ、確かに見た目はいい。……けど、飛鳥を襲った後援者どもとそっくりだ。史上最大の偶然か、この女自身が後援者か、どっちかだぞ！」

「たぶん後者だね」

　マラチーが付け加える。

「そのとおりです」

　女が認めた。

「我が名はアルテルナ。あなた方が『後援者』と呼ぶ者たちの中で、第十一位に位置する者。……ですが、私は別の呼称を好みます。……『黒曜の団』と」

「へえ。その名前、自分で考えたのか？　教団に集まった悪鬼の群れってところか？」

「いいえ。我が主がお与えになった名です。……そして我らは『悪鬼』ではありません」

　明が椅子へ深く身を預ける。

「この女は、自分たちが本当は何者なのか、どこに住んでるのかは一切話さない。……だが、それ以外のことは驚くほどよく喋る」

「何でだ？」

　ダチーが尋ねる。

「この女は何が欲しい？」

「あなたに決まっています」

　アルテルナが答えた。

「それこそが、私がここへ来た目的のすべて。……現状、戦闘に意味はありません。……ゆえに監督官は、私の島への立ち入りをお認めくださいました」

　森野がアルテルナの姿を注意深く観察する。

「技術の長ともあろう者が、見返りもなしにそこまでの危険を冒すとは思えん。……この女は何を差し出しとる、藤田殿？」

「島の防衛だ」

　明が告げる。

「あの鬱陶しいゴブリンどもを知ってるか？　まあ、知るわけないか。奴らが梅子へ忍び込み、もう何か月も俺の発明品を盗み続けてる。……この女は、奴らを炙り出して潰すために来た。……その見返りとして、ダチーへ一時的に接触できる」

「最悪の取引だな」

　ダチーが言う。

「どうせ最後には、この女が怒って戦いたがるだけだ。……それに俺は、女と戦うのが嫌いなんだよ」

「そうならないことを願います」

　アルテルナが答える。

「……ですが、もしそうなったなら、あなた方には一切手加減をしていただきたくありません」

　部屋が静まり返った。

　だが明は、両脚を円卓へ乗せ、腕を組んだだけだった。

「あんたが相手にしてるのは、社会の長の一人だぞ、お嬢さん。……戦いを始めれば、その場で仕留められる」

「では、そのお言葉を信じることにいたします。……ダチー、二人きりで少しお話ししてもよろしいでしょうか？」

「ええと……」

　明がサングラスを傾け、ダチーを見た。

「心配するな。言ったとおり、この街の建物には、一棟につき百門以上のレーザー照準付き銃器が仕込まれてる。……一つでも妙な動きをすれば死ぬ」

「儂はこの女を信用せん」

　森野が告げる。

「これほどの技術があろうと、ダチーを攫おうとせん保証がどこにある？　……それに、王妃はこれを反逆と見なさんのか？」

「うん。あの人は、こういうことで怒るタイプに見えるね」

　マラチーが同意する。

「見なすかもしれん」

　明が認めた。

「だが、あの女は条項に署名した。梅子を王国の一部とせず、本土向けの技術を自由に開発できる独立権を認める条項にな。……つまり、俺には梅子を好きに運営する権限がある。俺が介入の口実を与えない限り、あの女に口を出す権利はない」

「なぜ、そんなものを認めた？」

「王家に首根っこを押さえられていないほうが、俺はよく働けるからだ。あの女も、それを知ってる。……だが、決めるのはダチーだ。お前はどうしたい？」

「まあ、うちの将軍が牢屋に入れられてるからな。……この女が何か証言してくれるなら、助けになる」

「いい考えだ、小僧」

　森野が深く息を吸った。

「そうだな。目的を二つ果たせるわけか。……よし、坊主。だが、くれぐれも気をつけろよ」

　ダチーが立ち上がると、マラチーがその腕を掴んだ。

「何かあったら、遠慮しないで叫んでね！」

「ああ。……たぶん、その頃にはもう叩きのめされてるけどな」

「最高だね……」

　ダチーとアルテルナは、事務室に続く露台へ出た。

　そこからは、街全体を見渡すことができる。

　アルテルナが手すりへ身を預け、その紫色の髪が風に揺れていた。

　ダチーは隣に立ち、その一挙一動を見張る。

「それほど強く見つめる必要はありません」

　アルテルナが告げる。

「申し上げたとおり、私はあなたと戦うために来たのではありません」

「でも、いつ気が変わってもおかしくない」

「もちろんです。それが人生というもの。……私の目的を説明しても、あなたを説得できないのなら、力を用いるほかありません。……ですが、ヌルスやオシックスと違い、私にはヴォルティアナ族を、ただ楽しむためだけに虐殺する個人的な理由はありません。……あなたを手に入れるために必要なら、そうしますが」

「そんなことをしたら、あんた自身の目的を潰すだけだ。それは互いにわかってるだろ」

「残念ながら。……だからこそ、戦いは最後の手段なのです。……殴り合うだけで、あなたの同意が得られるとは思えませんから」

「へえ。頭は切れるんだな」

「私は自らを……精確な者だと思っております」

「精確だか何だか知らないけどな。……そもそも、ヌルスとオシックスは何だったんだ？　何であんな混乱を起こした？　あんたらは何もかも謎のままなのに、俺には、あんたらの故郷へ飛び込んで暴れ回れって期待してるのか？」

「あの二人は新参者でした」

　アルテルナが説明する。

「両者とも、ヴォルティアナ帝国の行いによって、心の奥深くまで傷つけられていた。……あの者たちの行いについては、心よりお詫びいたします」

「まあ、本心には聞こえる。……裏で俺を脅してる奴に出せる範囲の本心としてはな。……だから、回りくどい話はやめよう。俺は藤井を牢屋から出すために、あんたの助けが必要だ」

「その件ですが」

　アルテルナが切り出す。

「あなたが私のために一つ働き、私もあなたのために一つ働く。……何しろ、ヴォルティアナの現状は私にとって都合がいい。十分に魅力的な取引を提示されない限り、なぜ私がそれを変えたいと思うでしょう？」

「でも、器《ホルダー》は俺が望んだようにしか使えないんだろ？　だったら、俺の利益は、あんたの利益にもなるんじゃないか？」

　アルテルナが黙り込み、目を閉じた。

「そうだろ。……じゃあ、俺が今ここで断ったらどうなる？　あんたは俺を殺して、別の器《ホルダー》を探すしかない。単純な話だ」

「単純ではありません。それは選択肢に入りません。……器《ホルダー》が別の人間へ渡れば、追跡はほぼ不可能になる。……それに、人間は実に……多彩な性格を持ちます。次に現れる者次第では、大惨事になりかねません」

「じゃあ、答えは決まってるな」

「ふむ。……見積もっていたより、鋭い方ですね。……協力いたします。ですが、あなたにはまだ一つ、私へ借りを返していただきます」

「わかった。何だ？」

「あなたは器《ホルダー》です。ですから、多少の……事故を起こしたところで、彼らはあなたを殺しはしない。……我が主は、梅子の技術に大変な関心をお持ちです。……発明品を一つ、私のために持ち出していただけるなら、あなたが必要とする情報をすべてお伝えします」

（くそ。この女、うまいな）

　ダチーは思う。

（俺が敵を助けさせる代わりに、俺にも敵を助けさせる。……ほかに選択肢はないよな？　……戦おうにも、俺の力は消えたまま。楽々と叩きのめされる）

　ダチーが眼下に広がる街路を見渡した。

「わかった。博覧会でやる。……ただし、渡すのは一つだけだ」

「それで十分です。……そして、あなたに与えられる時間は五分だけ。……その間に何を記録するにせよ、慎重になさることをお勧めします」

「取引成立か？」

　アルテルナが差し出された手を握り返す。

「成立です。……中へ戻りましょう。私には、果たさなければならない別の取引があります」

　二人が事務室へ戻ると、衛兵たちが即座に銃口をアルテルナへ向けた。

　アルテルナは身じろぎ一つしない。

「戻ったぞ」

　ダチーが告げる。

「この女は俺を捕まえようとはしなかった。……あんたらに見えてたかは知らないけどな」

「心配しとったんだ」

　森野が認める。

「儂が自分で外へ出ようとしていたところだぞ」

「大丈夫だと言っただろ」

　明が繰り返す。

「少しは肩の力を抜け、将軍」

　そして椅子から立ち上がった。

「さて、そっちが片づいたなら、次はもっと差し迫った問題だ。――ゴブリンども。……技術博覧会は今週開かれる。……始まった途端に襲ってくると見て、まず間違いない」

　ホワイトボードの一つに、梅子の地図が表示された。

　明が指し棒を掴み、地図を叩く。

「博覧会の会場は大工場だ。……梅子の住民のほぼ全員に加え、本土からもヴォルティアナ族が集まる。……百万人を超える規模になる。……中にある発明品を一つでも奴らに奪われれば、虐殺になりかねん」

　アルテルナは、その説明を聞きながら低く鼻歌を歌っていた。

「何を提案しとる？」

　森野が尋ねる。

「ここにいる、俺が雇った用心棒と組んでほしい、将軍。……王妃の発注を果たすには、まず侵入者どもを片づける必要がある。……つまり、奴らを残らず始末するか島から追い払うまで、あんたらにはここへ滞在してもらう」

「おお、じゃあ博覧会へ無料で入れるってこと？」

　マラチーが声を弾ませる。

「僕の緻密な頭じゃ、この興奮を処理しきれそうにないよ！」

「ほかにどうやって賊を片づけるつもりだ？　忍者みたいに影から動くか？」

　ダチーが片手を上げる。

「待った。俺たちはアルテルナと組むのか？　その……肩を並べて？」

　アルテルナがダチーへ視線を投げた。

　怒りでも、驚きでもない。

　純粋な氷のような眼差しだった。

　明が頷く。

「今この瞬間から、この女がお前らの相棒だ」