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第三十七話「梅子島」

　数日後。

　上半身裸のダチーは、洗面所で歯を磨きながら、髪へ油を馴染ませていた。

（あの狂人が、命懸けの罠を持って俺の周りを嗅ぎ回ってこないと、妙な感じがするな）

（……何で、あの間抜けぶりが少し恋しくなってるんだ？）

　顔を洗っていると、沙織が洗面所へ入ってきた。

　ダチーの姿を目にした瞬間、小さな悲鳴を上げて跳び退く。

　その頬が一気に赤くなった。

「わっ！　な、何をしているんですか！」

「ああ、悪い。……男はいつも二階の洗面所を使うんだ。一階は女子にほとんど占領されてるからな」

　沙織がダチーの腕を指で突いた。

「どうして、そんなに引き締まっているんです？」

「ん？　こんなの大したことないぞ。よくて平均より少し上ってところだ。……俺が通ってたウェイトトレーニングの授業の連中なんて、ベンチプレスで百四十キロを挙げてた。……いや、よく考えたら俺も百四十キロ挙げられるな」

　沙織が慌てて駆け出していく。

「楽しいお話でした！　では！」

　ダチーは走り去る背中を見送った。

（走って逃げる姿も可愛いな。……いや、今のは何か違うな）

　支度を終えて服を着ると、マラチーとルカが階下で待っていた。

「今日は灯里も光もいないのか？」

「もう飛鳥とバタンゴの現地調査へ出たんじゃないかな。ヌルスとオシックスについて、何か手掛かりがないか調べに」

　ルカが答える。

「沙織は置いていったのか？」

「まあ、あの子は今回のことで深い心の傷を負ってるからね。……いきなり現場へ放り込むより、しばらく部隊での暮らしに慣れさせたほうがいい」

　ダチーが長椅子へ身を投げ出した。

「そうか。……静様と沙織、二人とも立ち直れるといいんだけどな。あんなことを経験したら、簡単には癒えないだろ」

「そうだね！」

　マラチーが同意する。

「あの子、十分いい人そうだよ！　……少なくとも、姫殿下と光よりはね」

　廊下の角に隠れながら、沙織がその言葉を聞いていた。

　頬を一筋の涙が伝う。

　誰かに見つかるより早く、少女は再び洗面所の中へ消えていった。

　ルカが壁へ背を預ける。

「そういえば、森野将軍はいつ迎えに来るの？」

　マラチーが腕時計で時刻を確認した。

「もうすぐだと思うよ。二日後って言ってたから」

　ダチーが映像装置を起動する。

　画面にはB房棟の中継映像が流れており、房の中に藤井が座っていた。

　男性記者が、その房の外に立っている。

「速報です、皆様！　藤井将軍の正式な殺人裁判が、来週末から始まります！　法官自らが裁判官を務め、その御息女が検察を担当。そしてS-1が弁護を任されることとなりました！」

「うわ、最高だね」

　ルカが溜息をついた。

「この調子じゃ、あの人は一生あそこだ」

「その娘も、そんなにひどいのか？」

「もっとひどい」

　ルカが認める。

「藤井を有罪にするためなら、どんな藁にでも縋るよ。……この国の裁判で、ほとんど無罪判決が出ない理由の一つだ。……街じゃ、あの人は『無法者』って呼ばれてる」

　記者が話を続ける。

「我らが最も名高き将軍の運命やいかに！　そして、新たな隊員を迎えたばかりのS-1はどうなるのか！　続報をお待ちください！」

　画面が別の記者へ切り替わった。

　損壊した飛鳥の街路を背に、女性記者が立っている。

　その後方では、巨大な機械が復旧作業を進めていた。

「ありがとうございます！　私は今、飛鳥復興事業に携わる建設作業員の方々と一緒にいます！　すみません、そちらの方！」

　作業員の一人を呼び止める。

「飛鳥の戦いについて、ご意見をお聞かせください」

「茶番もいいところだ！」

　男が声を荒らげた。

「あれだけ大勢が死んだんだぞ！　S-1はどこにいた？　自分たちの将軍が静様の腹を刺したとき、奴らは何をしていた？　そもそも軍なんか信用できるのか？　……それに男爵夫人は、いったいどこにいるんだ！」

　男が鼻を鳴らす。

「もういい。どうせ知らぬ顔を決め込んでるんだろう」

　そう吐き捨て、立ち去っていった。

「――以上、現場からでした！　飛鳥が元の姿を取り戻すまでには、かなりの時間を要しそうです！　民衆の軍への信頼が失われつつある中、軍はどう応えるのでしょうか！」

　ダチーが映像装置を消した。

「まったく。あの戦い以来、みんな相当荒れてるな」

「うん」

　ルカが同意する。

「それが人生ってやつだよ」

　ダチーが立ち上がった瞬間、足元をふらつかせた。

　マラチーが慌てて、その体を受け止める。

「ちょっと！　大丈夫？」

「ああ。……ただ、力が感じられないんだ。……久しぶりに、自分が……弱くなったように感じる」

「妙な領域を見て、年寄りが変身の力をくれたって言ってたよね。……それが兄さんの属性に影響したのかな」

「わからない。あの場所のことも、あの爺さんのことも理解できてない。……でも、この感覚は最悪だ。重力を返してほしいよ。文字どおりにな」

　ダチーは何とか真っ直ぐ立ち直した。

「梅子なら、何が起きてるのか突き止められるかもしれないよ」

　ルカが請け合う。

「歴史上でも最先端の技術が揃ってるからね」

　そのとき、外からクラクションが二度鳴り響いた。

「ちょうどいいタイミングだ！」

　マラチーが声を上げる。

「祖父さんのクラクションだよ！」

　ルカ、マラチー、ダチーの三人が外へ駆け出した。

　そこには巨大な装甲指揮車が、彼らの車両のすぐ隣に停まっている。

　森野がその傍らに立っていた。

「坊主ども！　ウーバーのお迎えだぞ！」

「ウーバーって何？」

　ルカが尋ねる。

「聞くな。人間の言い回しだ」

　ダチーが答えた。

　三人は森野へ歩み寄り、装甲指揮車の中へ案内される。

　中田が扉の傍らで待っており、兄弟が乗り込む間、その姿を鋭く見つめていた。

　ダチーが一度、身を震わせる。

　だが、それ以上にダチーを身震いさせたのは、車内を埋める何十人もの兵士だった。

　全員が、それぞれの座席を占めている。

　数人は気のない様子で手を振り、ほかの者たちは鋭い視線を向けてきた。

「俺たち、歓迎されてないよな？」

「気にするな、坊主。新入りだからというだけだ。……そのうち打ち解ける」

　扉が閉まるより早く、沙織が家から駆け出してきた。

　その顔は、先ほどよりもさらに赤い。

　必死に手を振っている。

「またね、ダチー！　またね、マラチー！　またね、ルカ！」

　少年たちも手を振り返した。

「またすぐ会おうな！」

　ダチーが叫ぶ。

　沙織は小さく声を上げ、もう一度だけ手を振ってから駆け去っていった。

　ルカが低く含み笑いを漏らす。

「いつものダチーだね。女の子を逃げ出させてる」

「俺、何もしてないだろ！　確かに可愛いけど、それで何で逃げるんだよ！」

「はあ……」

　中田が溜息をつき、扉を閉めた。

「座りなさい。長旅になります」

　少年たちは扉の近くに並んで座る。

　ほかの兵士たちの見張るような視線は、なおも三人へ注がれていた。

　マラチーが落ち着かなげに片手を上げる。

「僕たちに何か用ですか？」

　ダチーがその手を下ろさせた。

「知らないふりをしてろ」

「でも、それは失礼だよ！」

「違う。常識だ。……俺たちはあいつらを知らない。あいつらも俺たちを知らない」

　森野が操縦席につき、中田が航法席へ腰を下ろした。

　二人が短く目を交わす。

「副将軍は基地に残してきたんだな、中田？」

「はい」

　中田が頷く。

「そちらも同じでしょう」

「当然だ。誰かが戻るまで、留守を守る者が必要だからな。……さて皆、掴まれ！」

　装甲指揮車が発進し、街路を駆け抜けて飛鳥の門へ向かう。

　中継映像を通して、ダチーには不安げな顔で窓から見送る沙織の姿が見えた。

（俺がいなくて寂しいのかな）

（……ふ。悪くない気分だ）

　車両は門を抜け、ショノラ区を離れ、外部への出口へ向かった。

　森野と衛兵たちの間で確認が交わされたのち、装甲指揮車は門を通される。

　旅が始まる中、ダチーは車内の最奥に座る若い男へ気づいた。

　伸びた髪が、両目を覆っている。

（顔立ちが灯里とそっくりだ。……あれが、例の兄貴か？）

　男がその視線に気づいた。

　ダチーは慌てて目を逸らし、指先で床を叩く。

　その後の道程は、何時間にもわたって滞りなく続いた。

　森野が鼻歌を歌い、中田はその隣へ黙って座り、時折、進路上の障害物や野生動物を指差して知らせる。

　一行は森の中を走り抜けた。

　ルカが身を起こし、中継映像へ目を向ける。

　狼の群れが逃げていく様子が映っていた。

　その瞳に一瞬だけ悲しみが浮かび――すぐに消える。

　さらに木々の間を抜けると、山脈へ辿り着いた。

　装甲指揮車が、鋭い峰と深い谷の間を進んでいく。

　険しい山道を苦労の末に越え、一行は砂浜へと辿り着いた。

　その先には、水晶のように透き通った広大な海が、何マイルにもわたって広がっている。

「ああ」

　森野が声を漏らした。

「梅子海だ。橋の位置を探すか」

　中田が立ち上がる。

「私が確認します」

　中田は苦もなく優雅に装甲指揮車から跳び降り、そのまま走り出した。

　ダチーが動きを目で追うことすらできないうちに、すでに指揮車へ戻っている。

「橋の起動板は二時の方向です、正人殿」

「承知した」

　森野が車両を右へ向け、そのまま前進させる。

　全員の耳へ、車体の真下で金属板が鳴る音が届いた。

　地面が揺れ始める。

　金属製の橋が地中からせり上がり、海上へ向かって次々と連結されていった。

　やがて斜路が形成され、装甲指揮車がその上を走れるようになる。

　指揮車が橋を一区画ずつ渡るたび、通過した後方の区画が順番に消えていった。

　マラチーは、口元から涎を垂らしながら、その光景を一心に見つめている。

　涎の一滴が、ダチーの肩へ落ちた。

「おい！　前にも来たことがあるみたいな顔をしろ！」

「来たことないけどね」

　ルカが指摘する。

「それでもだ！　ただで子犬をもらったみたいな顔しやがって。まったく。……いや、確かに格好いいけどさ。でも撃てない、飛べない、強化もしてくれないなら、俺の中じゃ並だ」

　マラチーがダチーの襟を掴んだ。

「並だって？　僕たちが今、何の上を走ってるかわかってる？　こういう技術の粋こそ、伝説って呼ばれるものなんだよ！」

「うん。並」

「原始人みたいな頭だね」

　やがて、巨大な島が視界へ入った。

　島全体に、途方もない規模の都市が組み込まれている。

　都市そのものが淡い青色の防壁《ぼうへき》に包まれ、その姿が徐々に近づいてきた。

　森野が車両を防壁へ近づけると、何十人もの衛兵が待ち構えていた。

　全員が銃を向けている。

　大型の狙撃銃とプラズマ砲を組み合わせたような形状だった。

　衛兵たちが一斉に前へ踏み出す。

「止まれ！」

　一人が声を上げる。

「所属部隊と目的を述べよ！」

　森野が拡声器を起動した。

「S-3およびS-4部隊だ！　王妃陛下より、島への立ち入りを許可する正式な命令書を預かっている！」

「森野正人将軍！　お久しぶりです！　証明書を提示してください。確認でき次第、お通しします！」

　森野が装甲指揮車を止め、車外へ降りた。

　衛兵たちは、なおも銃を構えている。

　森野が腕時計を払うと、立体映像の文字で記された文書が表示された。

『我、森野正人将軍および中田菊将軍に対し、我が国への脅威増大を鑑み、梅子への立ち入り、ならびに装備一式の改良発注を許可する。――女王・菖蒲』

　衛兵たちが身を強張らせた。

「では、本当だったのですね！」

「申し訳ありません、森野将軍。……このところ、警戒を怠るわけにはいかず」

「構わんよ。面倒は起こさん。……少なくとも、そう願いたいところだがな」

　森野が装甲指揮車へ戻ると、衛兵たちは一行を通した。

　指揮車が低い唸りを上げながら彼らの横を通過し、橋を進んで梅子の門へ辿り着く。

　接近すると、巨大な門が開いた。

　都市内部は、絶えず姿を変える、完全に最適化されたナノテクノロジーの楽園だった。

　建物が意のままに位置を入れ替え、道路は搬送帯のように流れ、途方もない大きさの機械人形が通りを巡回している。

　森野が駐車場を見つけ、装甲指揮車をその中へ停めた。

　電気式の錠が車輪へ食らいつく。

　走査装置から光が放たれ、森野の全身を読み取った。

〈登録済み――森野正人〉

「すごい！」

　マラチーが息を呑む。

　興奮のあまり凄まじい速さで震え始め、ダチーが体を押さえる羽目になった。

「次はどうするんだ、祖父さん？」

「今度は技術の長を探す。……儂らは発注書を渡しに来たんだからな。お前らは、できるだけ早くS-1へ戻してやらんといかん」

「で、その人はどこにいるんだ？」

「もうすぐ技術博覧会が開かれる。監督官が顔を出すとすれば、まずそこだろう。……ほかに当てもないしな」

　ちょうどそのとき、何十台もの空飛ぶ車が接近し、装甲指揮車の前へ次々と降り立った。

　灰色の燕尾服をまとった捜査官たちが降り、複数の衛兵もそれに続く。

　ダチーがマラチーを後ろへ引き戻した。

　捜査官たちへ近づきすぎようとしていた。

　森野が男たちへ敬礼する。

「やあ、諸君！　何か手伝えることでもあるか？　それとも、ただの挨拶かな？」

「その両方を少しずつ、といったところです」

　最も背の高い捜査官が答える。

「監督官は皆様の来訪を把握されており、ご自身の居室までお越しいただきたいとのことです」

「それは光栄だ」

　車の間を縫うように、一台の飛行輸送車が滑り込んできた。

　部隊の前へ静かに降り立つ。

「お乗りください」

　しばらくの躊躇ののち、全員が輸送車の後部へ乗り込んだ。

　車両は、遠方にそびえる巨大な塔へ向かって走り出す。

　その後部で、ダチーが片手を前へ差し出した。

（どうして何も感じない？　もう何日も経ってる。……あの力の影響なら、とっくに切れてるはずだろ？）

　輸送車は進み続け、やがて塔の門を通過した。

　周囲では、別の輸送車が次々と積荷を運び出している。

　金属製の梱包箱を積み、機械の運転手が操縦していた。

　輸送車が工場の一階層へ停車する。

　そこでは人間の作業員と機械の技師が入り混じり、連携して作業を進めていた。

　一行が車両を降りると、捜査官たちは昇降機まで案内していく。

　遠く離れていても、ダチーには炉から放たれる熱が感じられた。

　昇降機へ到着すると、ダチー、マラチー、森野の三人が、ほかの者たちから分けられた。

「皆様には、いくつかの組に分かれていただきます。……監督官は、まずこちらの三名と面会したいとのことです」

「では、私はこちらで見張っております」

　中田が答える。

「上でうまくやってね」

　ルカが付け加えた。

　昇降機の扉が閉まり、同行する捜査官が千階のボタンを押す。

　次の瞬間、昇降機は撃ち出されたような勢いで上昇した。