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第三十六話「選んだ行い」

森野の姿を目にした瞬間、ダチーとマラチーは駆け寄り、その体へ抱きついた。

「祖父さん！」

　森野は二人を抱き返しながら、片手で腰をさする。

「よしよし、坊主ども。儂を殺す気か。もう八十近いんだぞ」

　ダチーが一歩下がった。

「ああ、そうだな。祖父さんには、説明してもらうことが山ほどある」

「お前らもだ、若いの。まず、どうやってS-1へ入り込んだ？　部隊への配属は、そう簡単に決まるものではない。それに儂は、バタンゴへ向かって待っていろと、はっきり言ったはずだぞ」

「この者たちが私を襲ったのだ」

　灯里が会話へ割って入る。

　ほかの面々を背後に従え、監獄から出てきた。

「特に、そちらの者がな」

　ダチーを指差す。

　森野が片手で顔を覆った。

「……やれやれ、坊主よ」

　灯里は首を振り、その話を流した。

「いえ、それはもう構いません、将軍。御帰還を嬉しく思います。問題はすべて、我らが対処しました。……この者たちが、あのような力を持っていることはご存じでしたか？」

　森野が気のない様子で肩をすくめる。

「母親が必死に儂へ連絡を寄越し、こっちへ送り込んできた時点で、もしやとは考えていた。……それより姫殿下。あなたが選抜試験への参加に同意されたことのほうが意外ですな。やはり、それは――」

　灯里が鼻を鳴らした。

「兄は一切関係ない」

「なるほど。もちろんでしょうとも」

　米村が監獄から出てきた。

　その四方を衛兵たちが固めている。

「森野正人将軍。お帰りなさい」

　光は喜びを抑えきれず、片足でぴょんぴょんと跳ねていた。

　ルカは静かに敬礼する。

　森野が部隊の面々へ目を走らせた。

「待て。剣士はどこだ？　また仕事をさぼっているなどと言うなよ」

　その場の空気が変わり、全員が互いの顔を見合わせる。

「何だ。まさか、死んだのか？」

「おそらく、そのほうがまだ受け入れやすい結末だったでしょう」

　米村が認める。

「少々長い話でしてな。……民衆からも軍全体からも、S-1への信用を損なう事態となりました」

「貴様ら、儂の孫たちをどんな狂気に巻き込んでいるんだ、米村」

「敵はダチー・ジョーンズを狙っています、将軍」

　米村が明かす。

「しかも、我らはいまだ敵の正体を掴めていない。……あなたの孫は、我が国の命運を左右する最重要人物の一人となりました」

　森野が背筋を伸ばした。

「そうか。……詳しく聞かせろ」

　　　　＊

　しばらく後、森野、ダチー、マラチーの三人は、バタンゴにある飲食店の外席に座っていた。

　ひどく寂れたハンバーガー店だった。

「それで、起きたことは全部か？」

　森野が尋ねる。

「ドワーフの襲撃に、祭りでの任務、それから潜入していた襲撃者二人を倒したと」

　少年二人が頷いた。

「とんでもなく危険な目に遭ったものだ。二人とも生きているのが奇跡だぞ。……属性がなければ、儂は娘の残った子供たちまで、この手で埋めることになっていたかもしれん」

　少年たちは沈痛な面持ちで、森野を見つめた。

「何にせよ、無事でよかった。……ただし、まずはまともな訓練と経験を積むことだ。それから装備。あれも改良する必要がある」

「ここって、この星で一番進んだ国じゃないのか？」

　ダチーが尋ねる。

「これ以上、どこまで進歩するんだよ」

「まだまだだ。……ヴォルティアナが世界の先頭を走っているのは確かだが、技術の中枢は梅子島にある。……儂らの洒落た装備も、装甲指揮車も、その他の名高い兵器も、すべてあそこから来とる。……ナイトの扇も、儂の斧もな」

　森野が二本の斧を掲げてみせた。

　柄の末端が鎖で繋がれており、ルカの斧より遥かに大きい。

　マラチーが息を呑む。

「そんな重そうな武器、どうやって持ち歩いてるの？　腰が悪いんじゃなかった？」

　森野が咳払いをした。

「まだ少しは力が残っとるんだよ、若いの。……腰は悪くとも、この両手は、向かってくる敵なら何でも斬り伏せられる」

　森野は二本の斧を収めた。

「ナイトはずいぶん暴れたようだな。あの小娘も無事だといいが。……剣士のほうは、まったく。悲惨なことになったものだ。……法官の手から取り戻すのは、決して簡単ではないぞ」

「その法官って、本当にそんなにひどいのか？」

　ダチーが尋ねる。

「そのとおりだ。……あの女は、しょっちゅう人を贔屓する。公正であるべき立場を、自分の体面を守るための口実として使っておる。……たとえ米村が、あの女の有罪とした者への処罰を拒んでも、あの女は追放を命じればいい。……つまり、どう転んでもあの女には勝てん」

「ずいぶん複雑な仕組みだね」

　マラチーが評する。

「つまり王家がいて、その下に社会を取り仕切る三人の長がいるってこと？」

　森野が指を四本立てた。

「一人足りん。技術の長だ。……我が国の研究開発をすべて取り仕切り、儂らの大口に見合うだけの技術力を維持する者」

　森野が身を乗り出す。

「――監督官だ」

「じゃあ、全員ただ格好いい称号を持ってるだけか？」

　ダチーが指摘する。

「男爵夫人、監督官、法官。……米村の称号は何だ？　処刑人？」

「違う。執行官だ」

「そりゃそうだよな」

　二人が話している間に、周囲の人々が卓へ集まり、森野を取り囲み始めた。

「森野将軍！」

「帰ってきてくれた！」

「頼む、この悪夢から救ってくれ！」

「もう何週間も物資が届いていないんだ！」

　森野が片手を上げる。

「落ち着け、皆。……儂もお前らに会えて嬉しい。今月分の物資の配給については、喜んで儂が取り計らおう。……だが今は少しだけ、孫たちと話す時間をくれんか？」

「そうだな。申し訳ありません、将軍」

　人間たちが少し離れた場所へ移り、三人の様子を見守る。

「どうやったんだ？」

　ダチーが尋ねた。

「ん？」

「どうやって、あいつらに認めさせた？　……俺たちがここへ来たとき、王妃はもう少しで俺たちを殺すところだった。力を見せなかったら、今だって殺そうとしてるはずだ」

　森野が頷く。

「そこが鍵だ。儂も力を見せつけるしかなかった。お前らと同じようにな」

「でも祖父さんは……尊敬されてる」

「そのとおりだ。……だが、儂が尊敬を得たのは、ただ強かったからではない。違う。……儂自身が選んだ行いのおかげだ」

　マラチーとダチーが動きを止める。

「飛鳥の一件のあと、奴らのお前らに対する態度も変わり始めたんじゃないか？」

「まあ、うん」

「それが、この国を変える方法だ、坊主。……ヴォルティアナ族は圧倒的な力を持つが、心まで失ったわけではない。……仲間の隣で戦えば、そこに信頼が生まれる」

　森野が自分を指差した。

「儂は若い頃、あいつらの姫君を一人救った。もう少しで命を落とすところだったがな。……あの方は、ひどく感謝してくださった。そのおかげで、選抜試験へ勝手に忍び込んでいたにもかかわらず、儂は罰を受けずに済んだ」

「それで将軍にしてもらったのか？」

「いや。それでも最下層から這い上がるしかなかった。……力と忠誠、その両方を証明し、ようやく今のお前らが見ている男になった」

　ダチーが目を細める。

「祖父さん、ここで育ったのか？」

「そうだ」

「じゃあ……それって、つまり……」

「鋭いな、坊主。そのとおりだ。……お前らの母親も、ここにいた。……もっとも、あの子が公正に扱われたことは一度もない。可哀想なキア……逃げ出したのも無理はない」

　ダチーが勢いよく立ち上がった。

「あいつらが母さんを病気にしたんじゃないよな？」

　森野が両手を差し出す。

「違う、違う！　落ち着け、坊主。……あの病気は、もっと後になってからだ。どうして患ったのかは、儂にもわからん。……ただ、始まったのは、あの男と出会ってからだった。……黒天とな」

「親父か？」

「うむ」

　森野が息を吐いた。

「あいつが何に首を突っ込んでいたのかは知らんが、それが原因であいつとタカシーが死んだなど、いまだに信じられん。……ヴォルティアナのことを嗅ぎ回るのはやめろと、儂は何度も言ったんだ」

　ダチーが首を振る。

「違う。二人はまだ生きてるかもしれない。……死んだ器《ホルダー》たちがいた、あの妙な場所に親父はいなかった」

「でも、二人が逃げられた形跡なんて何もなかったよ」

　マラチーが告げる。

「あの場所に残っていたのは、僕たちだけだった。覚えてるでしょ？」

「だから何だよ！　なんで俺たち、捜すのをやめたんだ！」

　ダチーが座り直し、荒い息を吐く。

　森野が両手を組み合わせた。

「儂も、この……器《ホルダー》とやらについては、まだよくわからん。……お前らの父親が普通の人間ではないことには気づいていた。だが、これはそれどころではない。……何にせよ、皆で力を合わせて解き明かそう。いいな？」

　森野が片手を差し出す。

　マラチーとダチーが、その手を同時に握った。

　そのとき、周囲にいた人間たちが突然駆け出し、物陰へ隠れ始めた。

　三人が門のほうへ振り返る。

　武装した装甲指揮車が入ってきたところだった。

　その後ろには、数台の軍用車両が続いている。

「やれやれ」

　森野が呻いた。

「面倒が来た」

　装甲指揮車が飲食店の近くで停まり、扉が開く。

　数人の兵士が飛び降り、その後ろから、黒髪の背の高いヴォルティアナ族の女が歩み寄ってきた。

　その手には、中央に散弾銃のような薬室を備えた大剣が握られている。

「久しぶりだな、中田」

　森野が声をかけた。

「正人殿。お会いできて光栄です」

　森野が立ち上がり、中田の肩へ腕を回す。

「坊主ども、こちらは中田菊。S-4の将軍だ。……機嫌が悪いときは、とんでもなく厄介な女だぞ」

　中田の鋭い目が、ダチーの魂の奥まで覗き込むようだった。

「どうも……将軍？」

「この者たちが、例の特別な人間ですね。どちらが兄です？」

「見ればわかるだろ！」

　ダチーが抗議する。

「本気で、俺はどれだけガキに見られてるんだ？」

「一歳しか違わないけどね」

　マラチーが返す。

　中田は首を傾げ、顎を撫でながら、納得したように頷いた。

　ダチーの頬を指で突き、続いてマラチーの編み込みを一本引っ張る。

「痛っ！　ちょっと！　爪が刺さってるって！」

　中田がダチーへ身を寄せた。

「では、貴殿がその者ですね。王妃陛下が『特別な戦利品』と定められた者」

「そうらしいな。……できれば、別の呼ばれ方がいいけど」

　中田が森野へ向き直る。

「王妃陛下より提案がございます、将軍。……飛鳥が甚大な被害を受け、これが最後の襲撃とは考えにくいことから、あなたと私がそれぞれの部隊を率いて梅子へ赴き、技術の長へ軍の兵装一式の改良を発注せよ、との仰せです」

「どれほどかかる？」

「一週間を超えることはないでしょう。長くとも二週間です。……陛下は、この少年たちも連れて行くようにと」

「観光旅行というわけではないんだろうな？」

「当然です。……梅子は、ヴォルティアナで最も厳重に守られた地。アレオラ以上に。……兵装の改良が済むまで、彼らを安全に置いておけます」

「技術の楽園だって？」

　マラチーが思わず声を上げた。

「行く！　いつ出発するの？」

「藤井はどうするんだ？」

　ダチーが思い出したように尋ねる。

「釈放に必要な証拠を見つけなかったら、あの人は永久に閉じ込められたままだぞ！」

　森野は長い間考え込んだあと、口を開いた。

「二手に分かれるのはどうだ。……灯里姫の兄君も、この任務へ加わる。となれば、姫は連れていけん。……そうなると光も外れるだろう。親友を置いて旅に出るような娘ではない。……ルカを連れていけ」

「ルカ？　あの部隊で一番、技術と縁がなさそうな奴だぞ。完全な怠け者だ」

「手のかからん怠け者だ。……中田、二日後に発つと陛下へ伝えてくれ。それだけあれば、孫たちも支度を整えられる」

「承知いたしました」

　中田が兵士たちへ手を向けた。

「行くぞ、諸君。飛鳥へ戻る」

　一行は手際よく撤収していった。

　ダチーの腕時計が震え始める。

　ルカからの着信だった。

「噂をすれば、だな」

　通話に応じる。

「ああ、どうした？」

「邸に戻ってきて。驚くものが待ってるよ。……それとも、まだお祖父さんと一緒？」

　ダチーが森野へ目を向けると、親指を立ててみせた。

「わかった。今から戻る」

　　　　＊

　森野の車が、少年二人をS-1邸の近くで降ろした。

　邸の外では、ルカと灯里と光が待っている。

「何だこれ。誕生日会か？」

「僕たちに、格好いい贈り物でも用意してくれたのかも、兄さん！　礼儀正しくしないと！」

「何の贈り物だよ。いいから早く寄越せ！」

　灯里が手を振って二人を呼ぶ。

「早くしろ。これ以上待たせては、驚きにならん」

　ダチーとマラチーが階段を上り、三人のあとに続いて扉の前へ向かった。

　灯里が扉を開ける。

　その向こうには、S-1の軍装をまとった沙織が立っていた。

「……驚きました？」

　その顔は、必死に笑みを作ろうとしている。

「何だよ、これ。ふざけてんのか？」

　ダチーが尋ねる。

「これが驚きか？　本気でピザパーティーでも用意してくれたのかと――」

　沙織がその腕を殴った。

「痛っ！　何でそんなに力強いんだよ！」

「この娘に最も適しているのは、S-1だと判断された」

　灯里が説明する。

「父君にも話を通し、了承を得たそうだ。……ただし、藤井が戻るまでは任務に出すなとのことだ」

　沙織が自分の軍装を引っ張った。

「これ、すごく窮屈です。もう少し緩いものはないんですか？」

「ない」

　ダチーが沙織と掌を打ち合わせる。

「行きたかった場所に入れてよかったな。……祖父さんの部隊も、そんなに悪くないと思うけど。あの人が年寄りってことを除けばな」

「ありがとうございます。……精一杯頑張ります！」

　その瞬間、沙織の銃が誤って火を噴いた。

「きゃっ！」

　沙織がダチーの腕の中へ飛び込む。

　灯里が扉を閉めた。

「次は、我らの指揮官を救う。……法官が求めるのは、反論の余地がない証拠だ。そのためには、敵の出自を突き止めなければならない」

「うん、それなんだけど……」

　マラチーが口を挟む。

「僕たち男組には、別の任務ができたんだ」

「何だって？」

　少女たちが一斉に声を上げる。

「俺も？」

　ルカが訝しげに尋ねた。

「初耳なんだけど。いつ決まったの？」

　マラチーが任務の内容を説明していくにつれ、灯里のこめかみに青筋が浮かび上がった。

　そして、壁へ掌を叩きつける。

「灯里、落ち着いて！」

　光がなだめた。

「兄だ。あの人に決まっている。……母上にこれを進言したのだ。何のために？　我らから部隊の人員を奪うためか。……よかろう。ならば私も、同じようにやり返してやる」

「兄？」

「王子だよ」

　ルカがダチーへ教える。

「聞いたことがあるか知らないけど、あの二人は仲が悪いんだ」

「じゃあ、俺たちはどうする？」

「行け」

　灯里が命じる。

「お前たちは兵装の発注を片づけろ。藤井の件は、我らが片づける」

　そして夜がさらに深まった頃――

　窓から一筋の煙が流れ出し、夜の闇へ溶けるように消えていった。