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第三十四話「過去の器《ホルダー》たち」

ナイトとヌルスの攻撃の余波が、波のように通りを駆け抜け、周囲の建造物を次々と砕いていく。

　ナイトは扇でヌルスの両腕を斬り裂き、小銃で頭を撃ち抜いて吹き飛ばす。さらに、その胸を斬り裂いた。

　だが驚くべきことに、ヌルスは頭を失ったまま、その腕でナイトの攻撃を受け止めた。

　そのままナイトの腕を掴み、関節が外れるまで引き伸ばす。

　ナイトはわずかに顔を歪めると、歯を食いしばり、ヌルスの両肩を斬り裂いた。

　ヌルスは頭と右腕を再生させるなり、ナイトを押し返す。

　ナイトの膝が折れかけた。

　扇を空中へ投げ上げる。

　ヌルスが二本とも弾き飛ばした。

「――向け直せ」

　扇が軌道を反転させ、ヌルスの両脇腹を斬り裂く。

　ナイトは傷ついた腕を押さえながら、ゆっくりと身を起こした。

「おめでとうございます。……この五年近く、私は一撃も受けていなかったのですが」

「そうか、将軍。……ならば今日は、実に悪い一日になるぞ」

「もうなっています。王妃陛下が、こんなくだらない騒ぎに私を引きずり込んだ。……これはS-1の任務だというのに、藤井のところの忌々しいガキどもの子守りまでさせられている！」

　ナイトは片腕でヌルスの突きを受け流し、その腕を斬り落とす。続けざまに胸を斬り裂き、頭部をむき出しにした。

　ヌルスの瞳から雷光が弾け、衝撃波がナイトを押し戻す。

　二人は弾丸さながらの速度で、なおも激突を繰り返した。

　その頃、ダチーは屋根から屋根へ駆けながら、必死に二人を追っていた。

　灯里はその背中に乗り、両肩を掴んでいる。

「急げ！　このままでは見失うぞ！」

「やってるって！　あの二人が速すぎるんだよ！」

　ナイトがヌルスの首を斬り裂く。

　ヌルスは蹴りを返し、その体を建物へ叩き込んだ。

　ダチーは屋根から飛び降り、拳を地面へ叩きつける。

　周囲の重力が一気に増し、ヌルスの体を地面へ押さえつけた。

　灯里が片手を突き出し、その胴体へ力の弾を撃ち込む。

　ダチーが頭突きを食らわせると、ヌルスも頭突きで応じた。その衝撃で、灯里がダチーの背中から振り落とされる。

　ダチーはすぐさま灯里を引き起こした。

　灯里がダチーの周囲へ盾を形成する。

　ヌルスが拳を叩きつけ、その表面に亀裂を走らせた。

　だが、盾を砕き切るより早く、ヌルスは不意に動きを止め、横へ跳んだ。

　回転しながら飛び込んできたナイトが、その両脚をまとめて斬り飛ばす。

「これは驚きました。……属性も持たずに、どうしてそこまで動けるのです？　本来なら、あり得ないはずですが」

　ナイトはヌルスとダチーの間へ割って入った。

　そして振り向きもせず、ヌルスの鎖骨へ扇を走らせる。

　ヌルスがその腕を掴んだ。

　途端に腕から力が抜け、ナイトの脇へだらりと垂れ下がる。

　もう一方の腕にも触れると、そちらも武器ごと力を失った。

　それでもナイトの動きは、一拍たりとも止まらない。

　扇を蹴り上げると、片足で二本とも挟み取った。

「本気か――？」

　首を狙って振るわれた扇を、ヌルスは身を屈めてかわす。

「命懸けで心臓を守るというのなら……」

　ナイトは見抜いた。

「……動けなくして差し上げるしかありませんね」

　ナイトは宙へ舞い上がり、その場で激しく回転した。

　凄まじい速度が周囲に旋風を巻き起こし、ヌルスは遮蔽物を求めて逃げるしかない。

　だが、その背中を二度斬り裂かれた。

　おぞましい咆哮を上げ、ヌルスが振り向く。

「無属性・武装型《ヌル・ウェポンタイプ》！」

　複数の球体を備えた棘付きの環が、ヌルスを囲むように宙へ形成された。

　そこから無属性の弾が一斉に放たれ、ナイトを空中から叩き落とす。

　ダチーが街灯を根元から引き抜き、ヌルスへ投げつけた。

　だが、ヌルスはそれを撃ち落とす。

　ヌルスとダチーは、同時に拳を振るった。

　ダチーの拳が片目を抉り飛ばし、ヌルスの拳がダチーの歯を砕く。

　環から球体が次々と射出され、ダチーの全身を打ち据えた。

　紫色の雷光が体内を駆け巡り、全身から力を奪い去る。

　ダチーは首に力を込め、必死に体を起こそうとした。

　その瞳が灰色へ変わっていく。

　周囲の重力がさらに増大し、二棟の建物がヌルスの頭上へ崩れ落ちた。

　灯里はダチーを抱え上げて背負うと、ヌルスが次の球を放つより早くその場を離れる。

　二人は数区画先まで退避した。

「これほど手強い相手と戦うのは初めてだ」

　灯里が拳の関節を鳴らす。

「まったく、実に興味深い一週間だ」

「そりゃ、あんたには最高だろ。戦うのが好きなんだから」

　ダチーが言う。

「でも俺は好きじゃない。……だから、あいつをどうにかする方法でも考えないか？」

　建物の角から顔を覗かせる。

「あいつ、自分の心臓がどこにあるのか、本能でわかってるみたいだ。……骨だけにされても、首を斬り落とされても、必ず心臓だけは守ってる」

「当然だ。守らなければ、傷がそのまま残ってしまうからな」

　灯里の目が見開かれた。

「おお！　ダチー、お前は実は天才だったのか？」

「そうなのか？」

　ヌルスが二人を追おうとする。

　だがナイトが螺旋を描いて空から舞い込み、その両腕を斬り裂いて、ヌルスを寄せつけない。

「全力の一撃を当てる必要がある」

　灯里が言う。

「一撃で、あの心臓を貫けるほどのものをな。……何度も攻撃を重ねれば、そのたびに立て直す隙を与えてしまう。あれは間違いなく、同じことを何度も経験している」

　ナイトが建物の壁を突き破って飛び出し、地面を転がると、後方宙返りで体勢を立て直した。

　ヌルスが壁の穴から姿を現す。

「将軍を助けに行かなくていいのか、子供たち」

「実に愉快ですね」

　ナイトが嘲る。

「私に助けが必要だとでも？」

　ヌルスがダチーへ向かうふりをした。

　ナイトと灯里が、同時にそれを阻もうと動く。

　その瞬間、ヌルスは四つの球体を一斉に解き放ち、二人を地面へ沈めて動けなくした。

「来い、器《ホルダー》！」

　ダチーは返事代わりに、ヌルスの胸へ拳を叩き込んだ。

　心臓が剥き出しになるほどの一撃だった。

　続けてもう一発を打ち込む。

　だがヌルスは、素早くその腕を掴んだ。

「もう終わりだろ！　俺はそっちには加わらない！　だからやめろ！」

　ヌルスはダチーを地面へ落とす。

　そして、その頭を破裂するほどの力で叩き潰した。

　そこで、すべてが暗転した。

　　　　＊

　ダチーが目を覚ましたのは、橙色に輝く台の上だった。

　外套をまとった人影が幾つも周囲に立ち、揃って祈りを捧げるような姿勢を取っている。

　ダチーは辺りを見回しながら歩いた。

「ええと……？　もしもし？」

　次の瞬間、すべての人影が一斉にダチーへ顔を向けた。

　頭巾の奥で、その瞳が橙色に輝いている。

　ダチーは最も近くにいた一人へ歩み寄り、その肩を軽く叩いた。

「もしもし？」

　人影がダチーを見下ろした。

　頭巾の奥の瞳が、観察するようにその姿を見つめている。

「変な奴だと思われたくはないんだけどさ……あんたら、誰なんだ？　なんで俺はここにいる？」

　人影が頭巾を外す。

　現れたのは、褐色の肌と灰色の髪を持つ老人だった。

　長い髭は腹元まで届いている。

「ようこそ、若き者よ。……我らは過去の器《ホルダー》たちだ」

「何だって？」

「我が名は霧島玄三。先々代の器《ホルダー》であった」

「じゃあ、ここにいる全員が、俺より前にこの属性を持ってたってことか？　その……歴代の継承者みたいな？」

　玄三が頷いた。

「器《ホルダー》属性に限った話だ。……重力属性は、余の次に器を継いだ者――お前の父から受け継いだものだ」

「親父？」

　ダチーが聞き返す。

「俺はこの力を親父から受け継いだのか？　でも、あの人も人間だろ！　どうやって……？」

「過去の器《ホルダー》は、すべて人間だった」

　玄三が説明する。

「あるいは、それに準ずる者だ。……そうであってこそ、どの陣営に仕えるかを偏りなく選ぶことができる。……そして我が若き友よ。我らの中でヴォルティアナと手を結んだのは、お前が初めてだ」

「じゃあ、あんたらは全員……死んでるのか？」

　玄三が頷く。

「属性を手放したのち、老いて死んだ者もいれば、戦の中で命を落とした者もいる。……属性は持ち主に果てのない寿命を与える。だが、それを宿す者には、同時に大きな責務が課されるのだ。……たとえば、今のお前にな」

　ほかの器《ホルダー》たちが、一人ずつ消えていく。

　残されたのは、ダチーと玄三だけだった。

　周囲の景色が、エストリウムの街並みへ移り変わる。

　学校や家々が並び、子供たちが通りで遊んでいた。

「故郷へ帰って、この戦争をすべて忘れてしまいたいのだろう？」

　ダチーが頷いた。

「ああ」

「残念ながら、奴らは決してそれを許さぬ。……ヴォルティアナ族も、お前が『後援者』と呼ぶ者たちも、どちらの陣営にも与さぬまま立ち去ることなど、決して許しはしない」

「だから俺は、ヴォルティアナ側につくと決めた。……あいつらのやり方を変えられれば、その技術で、自分たちが壊したものを直せるかもしれない。……でも、あいつらを消し去ったら、今度はほかの連中が俺たちを恐れる。器《ホルダー》を支配しようとして、また戦争が始まる。そんなの、永遠に終わらない」

「思慮深い見方だな、我が愛しき子よ。……ヴォルティアナ族が恐れられるのには理由がある。だが、彼らの資源――とりわけ開発拠点『梅子』の力は、ますます強大になっている。……余がお前のように理をもって考えられていたなら、あの者に、あのようなことを許しはしなかったものを……」

　玄三の声が途切れた。

「……いや、よい。今のお前の体では、器《ホルダー》の力すべてには耐えられぬ。……だが、余が力を貸せば、真の姿の一端だけなら引き出せるやもしれん」

　景色が、戦禍に荒れ果てた草原へ移り変わる。

　ダチーが幻視の中で目にした、あの顔のない六本脚の存在が、ヴォルティアナ族の軍勢を引き裂き、山々を踏み潰していた。

「うわっ！　あれ、装甲指揮車よりでかいぞ！　てっきり幻か何かだと思ってた！」

「とんでもない。あれは混沌の神だ。……その力がどこから生まれたのかは、誰にもわからぬ。……だが、お前の父は余より遥かに多くを知っていた」

「親父はどこにいるんだ？　生きてるのか？　最後に見たとき、俺の家が……あれは……」

「見当もつかぬ。……ただ、お前の父には多くの敵がいた。お前の母はそれを知りながら、それでも彼と共にいることを選んだ。……なぜであろうな」

「そりゃ、親父がいい男だったからに決まってるだろ。……でも、今はもう、あの人のことをほとんど思い出せない。一年しか経ってないのに」

「なるほど。……おそらく、お前自身に選ばせるためであろう。己の自由意志で、器《ホルダー》の力を引き出せるようにな。……さて、ダチー・ジョーンズ。お前は何を選ぶ？」

　ダチーが顎を撫でた。

「ヌルスのケツを蹴り飛ばす。あんな真似、黙って許してられないからな！」

「よかろう。……ならば、器《ホルダー》の意志のもと、余がお前に、その力へ至る道を開こう」

　領域が崩れ始め、すべてが一瞬にして消え去った。

　　　　＊

「うおおおおおッ！」

　橙色の巨大な光柱がダチーの体から噴き上がり、飛鳥のどこからでも見えるほど天高く昇った。

　ナイトとヌルスが打ち合いを止め、ダチーへ視線を向ける。

「何です、あれは――？」

　ナイトが呟く。

「そうだ」

　ヌルスが声を上げた。

「そうだとも！　来い、器《ホルダー》！　俺のもとへ来い！」

　ダチーの体が膨れ上がり、橙色の巨大な生物へ変貌していく。

　建物ほどもある巨体は、周囲の構造物さえ見下ろすほど高くそびえ立った。

　その下に六本の脚が形成され、脇から四枚の翼が生え出す。

　顔はない。

　あるのは口のような裂け目だけで、その奥には鋭い歯が並んでいた。

　灯里は身動きも取れないまま、その姿を見上げている。

「ダチー……？」

　ヌルスはナイトを押しのけ、球体の弾幕をダチーへ放った。

　ダチーは空へ舞い上がると、そのままヌルスの上へ叩きつけ、上半身を引き千切る。

　体内から心臓が飛び出した。

　残されたヌルスの下半身が、それを拾おうと走り出す。

　ナイトが灯里の体を揺すった。

「あれが何であろうと、隙を作ってくれました！　今は止まっている場合ではありません！」

　ヌルスの上半身が再形成される。

　ただし、中央に大きな穴を残したままだった。

　地面を滑りながら心臓を拾い上げ、空いた片手でナイトの扇を弾く。

　灯里の力の弾を跳び越えながら、一直線にダチーへ向かって走った。

「器《ホルダー》が自ら姿を現した！　ならば、俺は任務を完遂せねばならん！」

「夢でも見ていろ、この醜い化け物め！」

　灯里が肩から体当たりし、至近距離からヌルスの顔面を吹き飛ばす。

　ヌルスは蹴りで灯里を払いのけた。

　その隙にナイトが両膝を斬り裂き、続けて心臓の一部を削ぎ落とす。

　ヌルスが両膝をついた。

　球体を放ってナイトを押し戻し、再びダチーへ向かって進み始める。

　先ほどより、わずかに遅くなっていた。

　ダチーが一度、地面を踏み鳴らす。

　地震が通りを駆け抜け、ヌルスの手から心臓を弾き落とした。

　ダチーが咆哮を上げる。

　口の裂け目から橙色の雲が生まれ、その中から放たれた雷が心臓を直撃した。

　心臓が跡形もなく蒸発する。

　ヌルスは、その灰が地面へ降り注ぐ様子を見つめていた。

「ああ。……オシックスは倒されたのか」

　ヌルスは察した。

「道理で心臓が再生しなかったわけだ。……我が友よ。子供四人に敗れるとはな」

　ナイトがヌルスの首を斬り裂く。

　首が肩口へ垂れ下がったまま、ヌルスはダチーの異形を見据えた。

「満足だ、器《ホルダー》。……お前はこの戦争を変える。……そして、いずれまた会おう。『核』でな」

　ナイトは二本の扇を鞘へ収め、灯里とともに巨大な怪物の前へ踏み出した。

「あなた方の宴は終わりです」

　ナイトが宣言する。

「そうか？　己を買い被りすぎだぞ、将軍。……宴は終わっていない。微塵もな。……俺が敗れようと、我らは必要なものを正確に手に入れた」

　ヌルスがダチーを指す。

「貴様らは何一つ理解していない。そして、それは……これからも変わらない」

　灯里が手の中に力の弾を形成した。

「待て！　ほかに何を知っている！　ダチーは今、何に変わったんだ！」

　ヌルスは自らの首を引き千切った。

　その体が煙の柱に包まれ、跡形もなく消え去る。

　ダチーが、もう一度咆哮を上げた。

　　　　＊

　その間も、国王と王妃は露台から一部始終を見つめていた。

　王妃は露台の手すりに両手を置き、口を開いたまま言葉を失っている。

「星々にかけて……」

　やがて夫へ向き直った。

「賭けた甲斐がありましたね、我が君」

「何を言っている？」

　王妃は背筋を伸ばす。

　その目は、飛鳥の只中にそびえ立つ巨大な怪物から一度も離れない。

「我らの勝ちです」