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第三十二話「共に戦う」

城の露台から、王妃は飛鳥区に立ち昇る煙を見つめていた。

　国王が外へ出て、その隣に立つ。

「いったい、何が起きている……？」

　国王が尋ねた。

　王妃は奥歯を噛み締める。

「敵が姿を現しました。……我が愛する飛鳥の只中に。そして、私の大切な小さき人間を奪いに来たのです」

　腕を差し出すと、腕時計の上に立体映像が浮かび上がった。

　映し出された通りでは、ダチーがヌルスと激しく打ち合っている。

　国王が息を呑み、王妃さえも凍りついた。

「な、何なのだ、あれは……？」

　王妃は腕時計のボタンを押した。

　画面へマイクの印が現れる。

「ヴォルティアナの民よ！　我は汝らの王妃である！　現在、我が国は敵の攻撃を受けている！　敵の狙いは、我らが兵士の一人だ！　出動可能な全部隊は直ちに飛鳥区へ向かい、ジョーンズ殿を守れ！」

　戦場から新たな咆哮が響き渡った。

　王妃は露台から飛び立とうとする。

「もうよい。私が自ら出向きます」

　国王がその腕を掴んだ。

「待て、妃よ！　お前まで戦場へ入れば、重傷を負うかもしれん！　これが、お前を誘い出すための罠だったらどうする！」

「あの少年は、永遠に繁栄し続ける帝国への鍵かもしれぬのです」

　王妃が告げる。

「二度までも失えば、この国は本当に崩れかねません」

　腕時計の映像が着信画面へ切り替わった。

　王妃が応答する。

「男爵夫人」

　鋭く威厳に満ちた声が返ってきた。

「国王陛下のおっしゃるとおりです、王妃陛下。……あの少年が我らにとって最も重要な資産であろうとも、あなた様はこの国の頂点です。あなた様を失えば、どのみち我らは崩壊します」

「ふん。ならば、どうするつもりです？」

「ナイト将軍とS-1部隊が近隣におります。さらに、出動可能な全部隊を直ちに現地へ送ります。……それでも失敗するようであれば、私自らが出向きましょう」

「失敗は許しませんよ、男爵夫人」

「承知いたしました、陛下」

　通信が切れた。

　国王が妻の肩へ手を置く。

「案ずるな、妃よ。今日、我らは負けぬ」

「ええ。負けません。……あの者が何なのか、今の我らには理解できていない。ですが、今日が終わる頃には理解しているでしょう」

　王妃は映像の中のダチーを見つめた。

「そして、あの者は我らの究極の兵となるのです」

　飛鳥区から立ち昇る煙は、さらに高くなっていく。

　その下では、大勢の住民が悲鳴を上げながら逃げ惑っていた。

　　　　＊

　ヌルスがダチーの頭を建物の壁へ叩き込み、そのまま壁を突き破らせた。

　ダチーは壁を内側から殴り抜く。

　その一部を引き剥がすと、巨大な破片でヌルスを殴りつけた。

　さらに顔へ肘を叩き込み、強引に間合いを開ける。

「覚えが早いな」

　ヌルスが感心したように言った。

「なぜ我らと戦う？　……我らの導きがあれば、一か月もかからず器《ホルダー》の力を使いこなせるようになるぞ」

「そりゃご親切にどうも」

　ダチーが両手を打ち合わせた。

　周囲の重力が一気に増し、ヌルスが片膝をつく。

「無効化」

　奇妙な力の波がヌルスの全身を走り、ダチーへ迸った。

　次の瞬間、周囲の重力が元へ戻る。

　ダチーは腰から刃を抜いた。

「何だ、それは」

　ヌルスが嘲る。

「プラズマの刃か？　そんな玩具で俺を傷つけるつもりか」

「さあな。試してみよう！」

　ダチーがヌルスの胸へ刃を振り抜いた。

　だがヌルスは瞬時に後退する。

　切り裂かれたのは、空気だけだった。

　ヌルスがダチーの腕を掴む。

　ダチーの瞳が、徐々に元の色へ戻り始めた。

　手足から力が抜けていく。

　それでも最後の力を振り絞り、ヌルスの顔へ頭突きを叩き込んだ。

　その衝撃で、どうにか拘束から抜け出す。

「器《ホルダー》は日を追うごとに強くなる」

　ヌルスが評した。

「第二の形態も、実に順調に芽吹いている。……だが残念ながら、力の大きさと技量は別物だ」

　ダチーが銃を抜き、光弾を撃ち込む。

　ヌルスは、そのすべてを容易く吸収した。

　その隙にダチーが懐へ入り込み、刃でヌルスの片腕を斬り落とす。

　返す刃で、その目も斬り裂いた。

　ヌルスが感心したように手を叩く。

「賢いな」

　ダチーがその背後へ着地した。

「なんでだ？　なんで、こんなことをする？　何が手に入るんだ？　言っただろ。俺はあんたらの側にはつかない！」

　ダチーは刃を構え直す。

「ここの連中が善人じゃないとしても、あんたが全員を操ってたのは、この目で見てきた！」

「人形遣いには、人形が必要だ」

「なら、その人形遣いには一発痛い目も必要みたいだな。……当ててやろうか。あんたも大量虐殺がしたいのか？」

「否、否、否！　我らはそれを駆除と呼ぶ。鼠は処理せねばならん。当然だろう？」

　ヌルスが両腕を広げた。

「そして、今こそ絶好の機会だ。藤井もいない。男爵夫人もいない。あの哀れな王妃も、その夫もこの場にはいない。……あの畜生どもには、報いを受けさせねばならん」

　ヌルスの全身から放たれる力が急激に膨れ上がる。

　ダチーが素早く後退した。

「あいつら全員が、報いを受けるべきなんだよ！」

　ヌルスの掌から、巨大な無効の奔流が放たれた。

　ダチーは吹き飛ばされ、大型ごみ箱の裏へ叩き込まれる。

　起き上がろうとしたとき、両手足が体を支えられなくなっていることに気づいた。

「立とうとするな。お前の両脚を無効化した。……話の続きをしようではないか」

　ヌルスがゆっくりと近づいてくる。

「何しろ、戦えば戦うほど、互いに理解し合うことが難しくなる」

「なら話せよ。ヴォルティアナがあんたと仲間に何をして、大量殺人者へ変えたんだ？」

　ダチーが睨み上げる。

「オシックスからは、奴らに故郷を滅ぼされたと聞いた。だから、あんたも同じことをやり返しに来たのか？」

「そのとおりだ。目には目を、というやつだ。……なぜ奴らに生きる資格がある、ダチー？　なぜ、この大陸の善良な人々へさらなる惨禍を撒き散らすことを許す？」

　ヌルスの声に熱がこもっていく。

「我らには共通の敵がいる！　それが見えていないのは、お前ただ一人だ！」

「あんたら、本当に大量虐殺が好きなんだな。……何もしてない子供はどうなる？　罪のない年寄りは？　俺の祖父さんは、ここで働いてる！　あの人も死ぬべきだってのか？」

「ふむ。今度はお前が、俺の口へ勝手に言葉を押し込んでいるな」

　ヌルスが目を細める。

「……だが、ヴォルティアナと関わる者は、誰であろうと滅ぼされねばならん」

「なら答えは決まりだ。死んでも御免だね。……今日はここまでにするか？　それとも、まだその妄想を垂れ流したいか？」

　ヌルスがダチーの体を空へ投げ上げた。

　上昇する中、ダチーは両脚へ感覚が戻り始めたことに気づく。

　両脚を抱え込み、砲弾のように体を丸めた。

　灰色の光が全身を包む。

　そのまま急降下し、道路全体が跳ね上がるほどの勢いで地面へ激突した。

　煙が晴れたとき、ダチーはヌルスの胸へ大振りの拳を次々と叩き込んでいた。

　だがヌルスは、そのすべてを片手だけで払い落とす。

　最後に掌を押し当て、ダチーを後方へ吹き飛ばした。

「来い。オシックスが、ほかの者どもを抑えているはずだ。……その間に、ここから逃げる」

　ヌルスは力の抜けたダチーを抱え上げ、そのまま走り出した。

　ダチーは抵抗しようとするが、両手足がまるで動かない。

「最高だな。また誘拐かよ！　あんた、時間を無駄にしてるだけだぞ！」

「そうかもしれん。だが、ヴォルティアナにお前を利用させない。それだけでも、俺にとっては十分すぎる成果だ」

　ヌルスはダチーを抱えたまま、通りを駆け抜けていく。

　その前方へ衛兵隊が現れ、ヌルスの胸へ一斉に照準を合わせた。

「撃て！」

　無数の光弾が放たれる。

　ヌルスはそのすべてを吸収し、即座に撃ち返した。

　返された攻撃が衛兵たちの鎧を紙のように貫く。

　ヌルスは一度も足を止めず、その場を突破していった。

　さらに多くの衛兵が、背後から追いすがる。

「逃がすな！　器《ホルダー》を抱えているぞ！」

　ヌルスが速度を上げた。

　建物が弾丸のような速さで左右へ流れていく。

　衛兵たちは、巻き上がった砂埃の中へ瞬く間に置き去りにされた。

　その腕の中で、ダチーの体がぴくりと動く。

　ヌルスが反応するより早く、ダチーはその側頭部へ拳を叩き込んだ。

　拘束から抜け出し、地面へ飛び降りる。

「無駄な足掻きだ。避けられぬ運命に抗うとは」

　ダチーとヌルスが、正面から睨み合った。

「今夜、望みを叶えられない奴が一人いるってことだな」

　ダチーが言う。

「そうだ」

　ヌルスが頷いた。

「それが人生というものだ。我らは、それを受け入れて進む」

「なら、拳で決めようぜ。この器《ホルダー》が何なのかは知らないが、欲しいんだろ？　だったら、力ずくで奪ってみろ」

「異論はない。……言っただろう。戦いの悦びは、その最中にこそある！」

　二人が同時に地面を蹴り、互いへ突進した。

　その瞬間――

　凄まじい力の奔流が周囲の建物を引き裂き、ヌルスを横から吹き飛ばした。

　ヌルスの下半身が、跡形もなく千切れ飛ぶ。

　だが消失したのと同時に、腰から新たな両脚が生え始めた。

　ヌルスは再生したばかりの足で、完璧に着地する。

　ヌルスとダチーが同時に、攻撃の飛んできた方角へ振り向いた。

「姫殿下？」

　ダチーが目を見開く。

　そこには、片手を突き出したままの灯里が立っていた。

「ようやくだな」

　灯里が低く言う。

「貴様ら、ついにその醜い面を晒したか。……よい。ならば私自ら、この手で沈めてやる」

　ヌルスが、取るに足らないとでも言うように手を振った。

「見てみろ。取るに足らぬ姫君が、畜生の母親そっくりになろうとしている」

「今、何と言った？」

　灯里の表情が一変する。

「母上の名をその汚い口にするな、害虫が！　跡形もなく殲滅してやる！」

　灯里が地面を踏み鳴らした。

　建物ほどもある巨大な力の塊が、地面から噴き上がる。

　ヌルスさえ、その圧倒的な規模を見上げずにはいられなかった。

「おい、まさか――」

　巨大な一撃が、ヌルスの頭上から落下した。

　轟音とともに地面が陥没する。

　あとに残ったのは、ヌルスの骸骨と、激しく脈打つ心臓だけだった。

　灯里は即座に、剥き出しになった心臓へ次の一撃を放つ。

　だがヌルスは一瞬で全身を再形成し、その攻撃を吸収した。

「目覚めの合図をありがとうございます、姫殿下。……危うく、まだ器《ホルダー》だけを相手にしている気分でいるところでした」

　ヌルスが口元を歪める。

「これでもう、手加減する必要はない」

　四本の指を立て、銃口のように灯里へ向ける。

　その指先から、暗い力の弾が四発放たれた。

　灯里が地面へ触れる。

　白い力の盾が周囲へ形成され、最初の三発を受け止めた。

　しかし最後の一発が、盾を粉々に打ち砕く。

「くそっ……」

　灯里が呻いた。

「あの一撃にも耐えたのが心臓だけなら、そこが核だと気づくべきだった」

「生き延びることには、誇りを持っていてね、姫殿下。……だが、あなたはそう長く生きられん」

　灯里が力の弾を放つ。

　ヌルスも同時に攻撃を放ち、二つの力が正面から激突した。

　その隙を突き、灯里はダチーを掴んで建物の屋上へ跳び上がる。

　ヌルスが地上から二人を見上げた。

「大丈夫か？」

　灯里が尋ねる。

「へえ、今になって訊くのか。ありがとうございます、姫殿下！　おかげさまで絶好調ですとも！」

「その態度を続けるなら、今すぐ置いていってもよいのだぞ」

「え？　そんなこと言ってないだろ！」

　ヌルスが屋上の二人へ手を差し出した。

「降りてきてもらえるか？　獲物を追い回すのは好かん」

　灯里のこめかみに青筋が浮かんだ。

　それでも自分を落ち着かせ、隣のダチーへ目を向ける。

「ところで、ここへ来る途中で光たちを見た。……あれは自分から言わんだろうが、お前を心配していたぞ」

　そして、ダチーが驚いたことに――

　灯里は彼へ微笑みかけた。

「光を守ってくれたこと、礼を言う」

「なんだって――？」

　ダチーの瞳が元の色へ戻った。

（今、笑ったのか？）

（俺、ついにこいつまで落としたのか？　うわ……たとえこの男に連れ去られても、もう俺の勝ちだな！）

　灯里が怪訝そうな顔を向ける。

　その直後、ヌルスの拳がダチーの頭を吹き飛ばした。

「何と言った、小僧。……来いと言ったのだ」

　灯里は一瞬だけ身を竦ませた。

　だが即座に、頭を失ったダチーの体を引き寄せる。

　同時にヌルスへ拳を叩き込み、屋根から殴り落とした。

　ダチーの頭が、ゆっくりと再生していく。

「今のは……礼儀に……欠けるだろ！」

　ヌルスが地上から拳を突き上げた。

　その一撃で、建物全体が崩落する。

　だが、瓦礫の向こうに二人の姿を再び捉えたとき、灯里はダチーの背中に乗っていた。

「貴様ら、何の遊びをしている？」

「ああ、それな」

　ダチーも今さら気づく。

「これは何なんだ？」

「お前には、遠距離から攻撃する手段が一つもないだろう、間抜け」

　灯里が言い聞かせる。

「だが互いに離れれば、お前はまた頭を吹き飛ばされる。……だから、お前が私の脚となれ。私が火力を担う」

「これって、もしかして俺を口説こうとして――」

「走れ、馬鹿者！」

　ダチーが咄嗟に横へ跳んだ。

　直後、ヌルスの拳が二人の立っていた地面を粉砕する。

　灯里は両手を合わせ、その間に光の球体を形成した。

　球体から無数の力の弾が高速で連射される。

　ヌルスは、そのほとんどを吸収した。

　しかし一発だけが肩へ命中し、そこを大きく吹き飛ばす。

　ダチーが一気に距離を詰め、ヌルスのうなじへ拳を叩き込んだ。

　首が折れ、頭が真横へ垂れ下がる。

「うわっ！　それ、さっさと直せよ！」

　ヌルスは、垂れ下がった頭だけをダチーへ向けた。

　首が音を立てて元へ戻る。

　その瞬間を狙い、灯里がヌルスの頭へ光弾を撃ち込んだ。

　ヌルスの両腕が前方へ伸び、ダチーを抱き潰すように捕らえる。

　だが、力をまとった灯里の蹴りが即座にその腕を弾き飛ばした。

「私の隊員から、その汚い手を離せ！」

「へえ、今度は隊員扱いか？」

「走れ、間抜け！」

　ダチーが次の建物の屋上へ跳び移る。

　その背中から、灯里がさらに無数の力の弾を放った。

　ヌルスは建物そのものを土台から持ち上げ、二人へ投げつける。

　だが二人は、その直前に屋上から飛び降りていた。

　遠く離れた場所から、住民たちが戦いを見守っている。

　ダチーと灯里が、再びヌルスへ激突した。

　建物が次々と引き裂かれ、通りが地震のように揺れる。

　幼い子供たちの悲鳴が、遥か遠くまで響き渡った。

　その悲鳴に、ヌルスの不気味な笑い声が重なる。

　ダチーと灯里は集合住宅の窓を突き破って飛び出し、ヌルスの真正面へ着地した。

　灯里がダチーの背中で身を屈め、その耳元へ囁く。

「あの心臓だ。……心臓を潰せぬ限り、どれだけ傷を与えても意味がない」

「ああ、わかった」

　ヌルスが上衣を引き裂き、隆起した筋肉を露わにした。

「まだ終わりではないぞ。……俺は器《ホルダー》を連れていかねばならん。そして、あなたの死は世界の利益となる、姫殿下！」

「もう遅いです」

　次の瞬間、ヌルスの両腕が斬り落とされた。

　ヌルスは即座に残った肘を持ち上げ、胸を守る。

　ナイトが灯里とダチーの隣へ降り立った。

「お二人とも、なかなかの腕ですね」

　ナイトが認める。

「特にあなたです、ダチー。……あの屑二人を相手に、ここまで持ち堪えるとは。称賛せざるを得ません。私があなたの歳だった頃より、よほど優秀ですよ」

「……どうも？」

「将軍か」

　ヌルスが呟く。

「ナイト・ケイ。お相手いたします。……あなたが、ここにいる敵の本当の頭領といったところですか？」

　ヌルスが頷いた。

「では、本物の死を教えて差し上げましょう」

　同時に、二人は互いへ躍りかかった。