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第三十一話「無効《ヌルス》」

光の姿を目にした瞬間、オシックスの指がぴくりと動いた。

　だが、すぐさまその手を背後へ隠す。

　ナイトが一歩前へ出た。

「将軍殿か」

　オシックスが口元を歪める。

「お会いできて光栄だな？」

「何者です、化け物」

　オシックスは両手の爪を擦り合わせた。

「俺は、ここから遥か遠く離れた地より来た。深い霧に隠され、何世紀もの間、外界から隔絶されてきた土地だ。……祈るんだな。決してその地を見つけぬように。足を踏み入れれば、奴らはお前を真っ二つに裂いて串刺しにするぞ」

「正直、探すつもりはありませんでしたよ。……あなたのほうが、私の縄張りへ踏み込んだ。もはや言葉は不要です」

「同感だ」

　ナイトは背後の子供たちを一瞥した。

「よく聞きなさい。私は、あなた方の母親役をするために来たのではありません。死ぬなら、それまでです。攻撃するなら自己責任で」

　先に飛びかかったのはオシックスだった。

　ナイトは身を翻して攻撃を躱し、建物の窓枠を掴む。

　蜘蛛のように壁面を駆け抜け、窓枠を蹴って宙返りすると、すれ違いざまにオシックスの胸を斬り裂いた。

　肋骨が露出するほど深く。

（くそっ）

　オシックスが悟る。

（この女……強い。しかも、あの娘まで連れてきやがった。集中しろ。でなければ負ける！　あいつにまで正体を明かさせるわけにはいかん。俺はもう、自分の手札を切ったんだ！）

　ナイトが舞い込むように接近し、剥き出しになった胸へ二本の扇を投げ放った。

　オシックスの両目が一度だけ光る。

　地面から無数の骨柱がせり上がり、壁となって扇を遮った。

　しかし、ナイトは一切速度を落とさない。

　骨柱の壁をバターでも切るかのように斬り抜け、その勢いのままオシックスの首を一閃した。

　頭部が宙を舞う。

　オシックスは即座に新たな頭を生やし始めた。

　だが、ナイトは再生が終わるより早くその胴体を斬り開き、扇の刃を心臓へ突き立てる。

　オシックスの全身が大きく跳ねた。

　再生途中だった頭部も、その状態のまま停止する。

「くそっ！　離れろ、この女が！」

　通り一帯から骨の棘が噴き上がり、地面が大きく崩落した。

　何人もの住民が瓦礫の中へ閉じ込められ、衛兵たちの体が棘に貫かれる。

　ナイトがそちらへ目を向けた。

　その一瞬を突き、オシックスがナイトの首を掴む。

　力任せに投げ飛ばされたナイトは、幾つもの建物を越え、遠方の摩天楼へ激突した。

「ようやくだ。……忌々しい女め！」

　オシックスが子供たちへ意識を戻す。

「遊びは終わりだ。これ以上、無駄にする時間はない」

　オシックスの全身へ走る亀裂が、さらに深くなっていく。

　耳は尖り、漆黒の歯が鋭く伸びた。

　体から大量の影が噴き上がる。

　その影の中で輝く紫色の線が、胸元へ文字を焼き刻んだ。

〈序列――第十四位〉

「何だ、それ……？」

　ダチーが尋ねる。

「序列？　……あんた、いったい何者なんだ？」

　オシックスが咆哮した。

　不気味なほどダチーのものに似た叫びが、大地そのものを揺るがす。

　その口から巨大な骨の手が飛び出し、ダチーの体を鷲掴みにした。

「ダチー！」

　沙織が息を呑み、骨の腕へ虹色の光線を放つ。

「私の友達を下ろしなさい！」

　別の骨の手が横から飛来し、裏拳のように沙織を殴り飛ばした。

　光が、その手へ触れる。

　桃色の力が一気に迸った。

　骨の手は瞬時に塵へ変わり、オシックスの口が内側から破裂する。

「よくも私の家を好き勝手に荒らしてくれたわね！　自分が誰を相手にしているのかわかっているの？　貴族の領地を破壊して、ただで済むと思っているの！」

「うわ……」

　ダチーが思わず漏らした。

　オシックスが体勢を立て直す。

　吹き飛んだ顎と舌が、音を立てながら再生していった。

「よし。桃色の髪の娘を殺す。虹の娘を片付ける。そしてダチーを捕らえる。……悪くない順番だ」

　オシックスが一気に距離を詰め、光の心臓を爪で刺し貫いた。

　だが、光は倒れない。

　驚愕するオシックスを真っ直ぐ睨み返し、その胸へ片手で触れた。

「どうやって――？」

「私は自分の臓器を複製できるのよ、この間抜け！　……言ったでしょう。ここへ来たのが間違いだったって！　何もかも台なしよ！　全部、あなたのせいなんだから！」

　桃色の衝撃波が炸裂した。

　オシックスの全身が激しく跳ね、体内の骨が次々とへし折れていく。

　光が拳を握り締めた瞬間、オシックスは地面へ崩れ落ちた。

「さあ、再生してごらんなさい。あなたの体内へウイルスを入れたわ。……しばらくは、それを治すだけで精いっぱいのはずよ。今よ、ダチー！　殴りなさい！」

　ダチーの拳が、オシックスの顎へ迫る。

　だが、拳が完全に届くより早く――

　オシックスの骨の刃が、ダチーと光、二人の首を同時に刎ね飛ばした。

　オシックスの口から、大量の血が溢れ出す。

　その足元が大きくふらついた。

（再生が遅れてる。……もっと早く片付けないと！　あの女、心臓が一つじゃないのか？　……なら、体そのものを細切れにすればいい！）

　沙織の放った虹色の光線が、オシックスの片腕を引き千切った。

　今度は、失われた腕が生えてこない。

　オシックスは激しく咳き込むと、残った手を大きく振るった。

　その体から、十二体もの骸骨が次々と飛び出す。

　そのうち五体が光へ襲いかかった。

　しかし、骸骨たちは光へ触れた瞬間、まとめて塵と化した。

　ダチーは自分へ群がる三体を下から殴り上げ、まとめて空中へ吹き飛ばす。

　沙織も虹色の光線を連射し、残る骸骨たちを粉々に引き裂いた。

「二人とも、あいつの心臓を攻撃できるか？」

　ダチーが尋ねる。

「あの再生を止められれば、俺があいつを気絶させられる！」

「やってみます！」

　沙織が答えた。

「ふん」

　光が鼻を鳴らす。

「仕方ないわね」

　オシックスの腕が、ようやく再生した。

　今度は、その腕全体が分厚い骨の鎧に覆われている。

　オシックスは一言も発さず、巨大な骨柱を二本形成した。

　三人を押し潰すように、左右から柱が倒れ込んでくる。

　ダチーが素早く動き、両腕で二本の柱を受け止めた。

　その隙に、オシックスが一本の骨の棘を投げ放つ。

　棘がダチーの膝を貫き、その体を地面へ縫い留めた。

　光が勢いよく駆け出し、オシックスの顔へ触れようと手を伸ばす。

　だが、オシックスは光の脇腹を蹴りつけ、続けざまにその片目を爪で刺し貫いた。

　沙織が虹色の一撃でオシックスを押し戻す。

　同時にダチーが二本の柱を持ち上げ、オシックスへ投げつけた。

　オシックスは数秒とかけずに、それらを細切れにする。

　最後に一本の骨の手を伸ばし、ダチーを掴み取ろうとした。

　だがダチーは、ただ一発の拳でそれを粉砕した。

　光が背後から、ダチーの背中へ触れる。

「うわっ、今何をした？」

「一時的な強化よ！　いいから行きなさい！」

　ダチーは即座に踏み込み、強化された拳をオシックスの胸へ叩き込んだ。

　その一撃が、胸の奥にある心臓を破裂させる。

　オシックスが両膝をつき、肩で荒い息をした。

「戦いは終わりだ」

　ダチーが告げる。

「あんたには、俺たちと一緒に来てもらう」

　オシックスが喉を鳴らして笑った。

「はっ。もう少し学習していると思ったがな、坊主。……俺のそばにいた時間で、それくらいは理解したはずだろう？」

「何が言いたい？」

　光が片手を差し出した。

「ダチー、その男から離れなさい！」

「あの娘の力には限りがある。お前も同じだ。……そして、あの将軍。速さは大したものだが、傷を負えば死ぬ。……有益な情報をありがとうよ」

　オシックスの喉から、先ほどを上回る咆哮が噴き出した。

　衝撃だけで、周囲の建物が次々と砕け散る。

　沙織と光は耳を覆い、ダチーは回転する視界に耐え切れず、地面へ崩れ落ちた。

　そして――

　オシックスの肉体が、再生を始める。

「どうやって？　心臓は潰したぞ！　動けなくなるはずだ！」

　ダチーの目が、不意に見開かれた。

「あんた、誰かの助けを借りてるな。……骨属性だけで、これだけのことができるわけがない。そうだろ？」

　オシックスが指を鳴らす。

「ご名答だ、坊主。……自分の手札を縛って戦う趣味はなくてな」

　完全に再生した体で、ゆっくりと立ち上がる。

「だが、そちらの戦力が想定以上だった以上、俺も心臓を危険に晒し――同志まで表へ出すしかない」

　ダチーが構えを取った。

　そのとき、オシックスの背後に立つ者へ気づく。

　直哉だった。

　その手には銃が握られている。

「直哉？　なんでここにいる？　援軍を連れてきたのか？」

「まあな」

　直哉が答える。

「厳密には、援軍だ。……つまり、俺がここにいる。そして、あんたを助けに来た」

　ダチーがオシックスを指差した。

「早く、あいつの頭を撃ってくれ！　目を潰せれば、その間に封じ込める方法を考えられる！」

　直哉が銃を掲げる。

「仰せのままに、ジョーンズ殿」

　直哉が銃口を上げた瞬間、ダチーの動きが止まった。

（待て。この力は何だ？　さっきまで、こんな気配はなかった。……どうしてオシックスより強い？　直哉は基礎魔法しか使えない、ただの衛兵だ。こんな力を持ってるはずが――）

　ダチーは咄嗟に身を翻し、光と沙織を掴んだ。

「伏せろ！」

　直哉が二人へ銃弾の雨を浴びせる。

　ダチーは少女たちへ組みつくように飛びかかり、自分の体を盾にした。

　光弾が手足と背中を貫き、いくつもの穴を穿つ。

「ほう。大したものだ」

　直哉が感心したように言う。

「あんたの言うとおりだった。この坊主は勘が鋭い」

　光と沙織が、傷ついたダチーを両側から引き起こした。

「直哉……？」

　光が目を見張る。

「この裏切り者！　こんなことをして、王妃陛下があなたをどうなさるかわかっているの！」

「何一つ、できやしないさ」

　オシックスが直哉へ触れる。

　暗い力が、直哉の全身へ流れ込んだ。

　その両目が、一度だけ白く閃く。

「感謝する、相棒」

「まだ感謝するには早い。……お前は十代の子供三人と、S-7部隊の将軍一人に足止めされた。主も精鋭たちも、それを喜びはしないぞ」

　直哉がダチーへ向き直る。

「ああ、それと――ダチー」

　ダチーの体が強張った。

「親切にしてくれて、ありがとうな。……今度は、俺が礼を返す番だ！」

　直哉の全身から、暗黒の雷光が炸裂した。

　周囲の建物が、衝撃に耐え切れず一斉に崩落する。

　直哉の肌が、オシックスと同じ漆黒へ染まっていった。

　体はオシックスを上回るほど巨大化し、その周囲へ黒い外套が形作られていく。

　胸元には、新たな文字が浮かび上がった。

〈序列――第十三位〉

「あの日誌は、あんたのものだったんだな」

　ダチーが吐き捨てる。

「ずっと潜入して、裏でこの計画を動かしてたのは、あんただ！」

　直哉が頷いた。

「もう直哉と呼ぶ必要はない。……ヴォルティアナ族を演じるのにも飽きた。俺には無効《ヌルス》のほうが、よほど似合っている」

　ヌルスとオシックスが視線を交わす。

「では、そろそろ器《ホルダー》を頂くとするか」

「そうしよう」

　二人が歩調を揃え、ダチーへ向かって歩き始める。

　だが、光がその前へ立ちはだかった。

　ヌルスが苛立たしげに唸る。

「あの娘には対処したと言わなかったか！」

「置いてきたんだ！　あいつが勝手にあとを追ってきた。……執着心を見誤った」

「構わん。この女も殺す」

　沙織が虹色の光線を放ち、二人の接近を阻んだ。

　だが、ヌルスが片手を差し出す。

「無効化」

　黒い門が出現し、沙織の光線を丸ごと飲み込んだ。

　直後、門から暗黒の力が撃ち返される。

　ダチーが沙織を引き寄せ、間一髪で攻撃を躱した。

　その瞬間、光がヌルスの顔へ触れる。

　ヌルスの全身が激しく跳ね、異様な方向へ捻れ始めた。

　しかしヌルスが自らの胸へ掌を当てると、その作用は唐突に消滅する。

「厄介な力だ」

　光が指を鳴らした。

　ヌルスの腹部が、内側から裂け開く。

　唇から血を流しながらも、ヌルスは構わず前進した。

　再び自分の体へ触れ、傷をもたらした作用を消し去る。

　そして、光の胸を掌で押した。

　少女の全身が激しく痙攣し始める。

「これで、しばらくは動けまい。……オシックス、この女と虹の娘を始末しろ。俺は器《ホルダー》を回収する」

　ダチーが光を抱え上げた。

　だが、直後に片脚を掴まれる。

　そのまま力任せに振り回され、数区画も先へ投げ飛ばされた。

　沙織と光が同時に手を伸ばす。

「ダチー！」

　オシックスが即座に骨の棘を伸ばし、二人の体をまとめて刺し貫いた。

　ダチーは通りの中央へ激突した。

　頭上では、何台もの車が飛び交っている。

　その背後へ、ヌルスが姿を現した。

　ダチーはすぐさま銃を抜き、銃口を向ける。

「下がれ！　本気で撃つぞ！」

「なぜ戦う？」

　ヌルスが尋ねた。

「どうせ無意味だ。……互いに好きなだけ殴り合えばいい。だが、それで為すべきことが変わるわけではない。お前は我らに加わらねばならん、ダチー・ジョーンズ。……己の自由な意志によってな」

「だったら、なんでこんな真似をする？　大量殺人？　俺だけじゃなく、周りの全員まで襲う？　これが、あんたらなりの仲間の誘い方なのか？」

「我らは少々……切羽詰まっている、とでも言っておこうか」

「ああ、それは見ればわかるよ。……でも遠慮しとく。あんたらは二人とも同じくらい頭が狂ってる。それに、俺にはあんたらと関わってる家族なんていない」

　ヌルスが声を上げて笑い始めた。

「そうか。……ならば、あとは武器に語らせるしかないな。そして、お前が故郷へ戻ったあとで、この話の続きをしよう」

　ダチーが銃撃を浴びせる。

　ヌルスは黒い門を展開し、そのすべてを吸収した。

　周囲の住民たちも、ようやく戦いへ気づき始める。

「あれは誰だ？　……いや、何なんだ？」

「わからん！　だが、王妃陛下の特別招待客と戦っているぞ！」

「そんなことはどうでもいい！　とにかく逃げろ！」

　見物人たちが一斉に走り出した。

　だが、ヌルスが暗黒の力を放つ。

　攻撃を受けた住民たちは、彫像のようにその場で凍りついた。

「あの人たちに何をした？」

「感情を無効化した。意志そのものもな。……これで完璧だ。全員が、俺の望む形へ整えられた」

　ヌルスがもう一度、暗黒の力を放つ。

　住民たちは一斉に力を失い、地面へ倒れ込んだ。

「そして今度は、肉体の機能を無効化した。……俺が持つのは無効属性。触れたものの働きを消し、無用のものへ変える力だ」

「じゃあ、直哉の魔法はどうやって偽ってた？」

「オシックスの力を借りた。……あの男が、この肉体の本来の持ち主を殺した。そして俺が、その姿と力を掌握できるようにした。もっとも、それは随分と昔の話だ。……俺は長い間、この国の人間とヴォルティアナ族、その双方に紛れて暮らしてきた。あの偏見には、反吐が出る」

「そうかもな。けど、あんたのやってることで、それが良くなるわけじゃないぞ」

「ほう？　血には血を、だ。奴らは我らの血を流した。ならば我らも、奴らの血を流す」

　ヌルスの両掌で、暗黒の力が激しく弾ける。

「――報復《リトリビューション》を、味わわせてやろう」

　次の瞬間、ヌルスがダチーの眼前へ出現した。

　ダチーが拳を振り抜く。

　だが、そこにヌルスの姿はもうない。

　気づいたときには、ダチーの体は建物の縁から吊り下げられていた。

　強烈な衝撃が、何度も全身を駆け巡る。

「目覚めろ、器《ホルダー》。……今の俺に見えているものは、お前が秘めた真の可能性の抜け殻にすぎん。目覚めてみろ。そして、力を手にするということが何なのか、俺に見せろ！」

　ダチーが、ヌルスの足元にある屋根へ拳を叩き込んだ。

　屋根が崩壊し、二人は絡み合ったまま、螺旋を描いて地上へ落下していく。

　ヌルスが身を起こしたとき、その変化に気づいた。

　ダチーの片目だけが漆黒へ染まり、もう片方には元の色が残っている。

　口から出た声には、獣のような唸りと、明瞭な言葉が重なっていた。

「あんたの遊びには乗らない」

　ダチーが告げる。

「あんたらは俺に、敵を選べと言ったよな。……どうやら、選んだみたいだ」

　ヌルスが両腕を広げる。

「それは何よりだ。……ならば、何ができるかを見せてみろ！」