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第三十話「オシックス」

飛鳥区の至るところで、住民も衛兵も、耳をつんざくような咆哮を聞いた。

　あまりの轟音に、誰もがその場へ膝をつく。

　ナイトと光は、夜空に浮かぶ巨大な手を見上げていた。

　その手が、音を立てて崩れ始めている。

「そんな……」

　光が事態を悟る。

「嘘、嘘、嘘……！」

　ナイトは何も言わずに光を抱え上げると、巨大な手のある方角へ全速力で駆け出した。

　　　　＊

　母の病室にいた沙織も、その轟音を耳にした。

　沙織と健は同時に立ち上がり、窓辺へ向かう。

「あれは何ですか？」

　沙織が尋ねた。

「始まったのだ」

　健が答える。

「敵が、ダチーを奪いに来た」

　沙織の目が大きく見開かれた。

　　　　＊

　ルカ、灯里、マラチーが計器盤へ向かって這い進んでいる最中、あの咆哮が車内にまで響き渡った。

　三人は即座に動きを止める。

「あれは兄さんだ！」

　マラチーが息を呑んだ。

「今すぐここから出ないと！」

　灯里は全身の力を振り絞って立ち上がった。

　鎖を引きずりながら計器盤へ近づき、その表面へ肘を叩きつける。

〈手動解除。合言葉を入力してください〉

　ルカが咳払いをした。

「藤井は最高！」

〈手動解除を承認しました〉

　　　　＊

　ダチーが地面へ降り立った。

　その数歩先へ、つい先ほどまで応輝と名乗っていた男が着地する。

　男の体からは、巨大な骨が新たな手足のように生えていた。

「ほう」

　男が感心したように声を漏らす。

「今回は、前よりうまく制御できているようだな。……だが、まだ怒りに呑まれすぎている。戦う必要はない。俺たちは話し合える」

「なら話せよ。……残り少ない最期の時間でな」

　男は自分自身を指差した。

　剥き出しになった歯は、肌と同じく漆黒に染まっている。

「今の俺の名は、オシックス。応輝は死んだ。ヴォルティアナの連中が、俺の家族を殺したあの日にな。……お前の前にいるこれは何かって？　この星を救うためなら何だってする、壊れた抜け殻だ」

「オシックス……」

　次の瞬間、ダチーの拳がオシックスの顎を吹き飛ばした。

　だがオシックスは笑った。

　失われた顎が、その場で瞬く間に再生していく。

　ダチーの動きが止まった。

「属性者――！」

　オシックスが地面へ拳を叩きつけた。

　通り一帯から、骨の棘が波のように噴き上がる。

　ダチーは棘から棘へ飛び移り、次々と蹴り倒した。

　倒れた棘同士が衝突し、砕け散っていく。

　ダチーは自分の片腕を掴み、荒い息を吐いた。

（俺の体に、何が起きてる？）

（いや、今はいい。……まず、この裏切り者を片付ける！）

　ダチーが再び咆哮を上げた。

　その圧力に、オシックスさえ一歩後ずさる。

「死ね、このくそ野郎――！」

　オシックスがダチーへ突進した。

　片腕を覆うように、巨大な骨の籠手が形成される。

　その拳がダチーの腹を抉り取り、最寄りの建物まで吹き飛ばした。

「もう、耄碌したドワーフの王を相手にしてるんじゃねえぞ！　逃げたいなら、自分の力で勝ち取れ！」

　ダチーが激突した建物が大きく揺れた。

　数秒後――

　ダチーは、その建物を片手で持ち上げていた。

　建物そのものを、オシックスへ投げつける。

　オシックスが片腕を鋭く振り抜いた。

　建物が真っ二つに断たれる。

　ダチーは銃を抜き、オシックスへ連射を浴びせた。

　光弾が肉を次々と削ぎ取っていく。

　照準を心臓へ合わせると、オシックスは胸元へ骨の胸当てを形成した。

「その武器は、あとあと厄介になりそうだな。……先に剥ぎ取っておくか」

　二本の巨大な骨の手が現れ、ダチーの腰へ伸びる。

　ダチーは銃を刃へ変形させ、二本の手を斬り払った。

　続けざまに、その刃をオシックスの首へ投げつける。

　オシックスは二本の指だけで受け止めた。

　直後、ダチーの放った一撃がその頭を吹き飛ばす。

　頭部が消失した瞬間、ダチーは狙いを胸元へ移し、胸当てへ光弾を撃ち込み始めた。

　だが――

　吹き飛ばしたはずの頭が、わずか数秒で再生した。

「どうやって――？」

　オシックスは片腕で光弾を防いだ。

　防ぎ切れなかった光が、その体へいくつもの穴を穿つ。

　しかし、その傷さえ即座に塞がっていった。

「俺は何年も、この力を使い続けてきたんだよ、坊主。……お前はまだ、一週間も自分の力を使ってないだろ」

「ああ。それで十分だ。一週間もかけずに、あんたを叩きのめしてやるよ」

　オシックスが首を鳴らす。

「なら、証明してみろ」

　ダチーが再び銃撃を浴びせた。

　オシックスは頭の先から爪先までを骨の鎧で覆い、全身から棘を生やしたまま突進してくる。

　ダチーは宙返りでその頭上を越え、背中へ光弾を撃ち込んだ。

　オシックスの背中が半ばまで裂ける。

　その隙を逃さず、ダチーは刃を振り下ろし、傷口をさらに深く斬り開いた。

　だが、刃が奥まで届くより早く――

「――噴出《エラプト》！」

　オシックスの背中から、無数の骨の棘が噴き出した。

　棘はあまりにも巨大で、周囲の建物を何棟も貫き、そのまま飾り物のように宙へ吊り上げる。

　そのうちの一本が、ダチーの胴体を貫いた。

　心臓を、わずかに外して。

「戦いが望みか？」

　オシックスが尋ねる。

「なら、望みどおりにしてやる。さあ――」

　新たな棘が次々と上方へ射出され、ダチーの首を目がけて迫る。

「――戦え！」

　ダチーは自らの体を棘から引き抜いた。

　地上へ落下するダチーを、無数の棘が追尾する。

　ダチーは銃を抜くと、素早く照準を切り替え、迫る棘を空中で次々と撃ち落としていった。

　だが、その真下ではすでにオシックスが待ち構えていた。

　落ちてきたダチーの腹へ拳を叩き込み、その体を脇へ投げ飛ばす。

　そこへ衛兵たちが駆けつけてきた。

「何だ、あの化け物は！」

「まるで悪鬼だ！」

「ジョーンズ殿がいるぞ！　お守りしろ！　あの化け物に連れ去らせるな！」

　ダチーは息を呑み、勢いよく振り向いた。

「何やってんだ！　逃げろ、この馬鹿ども！」

　衛兵たちが一斉に武器を放つ。

　だが、オシックスの両腕が二本の骨の刃へ変形した。

　一閃。

　衛兵たちの体が、まとめて両断される。

　オシックスの顔に、笑みが浮かんだ。

「ああ。……一度やってみたかったんだ」

　ダチーの拳が、その顎へ迫る。

　オシックスは片手で拳を掴み、ダチーの腕を逆方向へ折り曲げた。

　ダチーはオシックスの顔面を蹴りつけると、その体を掴み、格闘技の投げ技のように地面へ叩きつける。

　直後、巨大な骨の手が周囲の建物を掴んだ。

　建物が二人の頭上へ引き倒され、大量の瓦礫が降り注ぐ。

　ダチーが瓦礫の中から這い出したとき、オシックスの姿はすでに消えていた。

「じきに連中が来る」

　声とともに、オシックスが近くの建物の屋上へ姿を現した。

「場所を移す時間だな、坊主」

　二本の骨の手を使い、建物の向こう側へ自らの体を跳ね飛ばす。

　ダチーは腰を低く落とすと、地面を蹴り砕き、そのあとを追って空高く跳び上がった。

　その体を、二本の骨の手が挟み込むように捕らえる。

「なんてな」

　オシックスが嘲笑した。

「お前はあまりにも衝動的すぎる。敵の縄張りで、考えもせずに追いかける馬鹿がどこにいる？」

　さらに二本の手が加わり、ダチーの体を押さえ込んだ。

　だがダチーが内側から蹴り破り、四本の手がまとめて砕け散る。

　なおも別の手がダチーを拘束しようと伸びてきた。

　ダチーはそれらを振り払い、その勢いで区の反対側まで投げ飛ばしていく。

　一本の巨大な手が、オシックスをダチーの正面へ運んできた。

「俺たちの側へ来い、坊主」

　オシックスが持ちかける。

「そうすれば、余計な戦いの大半を省ける。……何しろ、俺の上役にまで出てこられたくはないだろう？」

「何だ、脅しか？　あんたの狙いなら、もう十分わかった。この情けない男の残骸が。あんたの話なんか聞く気はない！」

「好きにしろ。……なら、小技を一つ見せてやろうか。きっと楽しめるぞ」

　オシックスの全身へ、再び骨の鎧が形成されていく。

　両腕の籠手からは、巨大な尖った爪が伸びた。

「骨・武装型《ボーン・ウェポンタイプ》」

　ダチーの動きが止まった。

　その一瞬で、オシックスが爪を振り抜く。

　ダチーの胸へ、深い裂傷が刻まれた。

　その傷は、またしても心臓をわずかに外れている。

「今のは、お前の力を消耗させるための一撃だ。安心しろ。殺しはしない。……気を失うまで叩きのめして、詳しい話はそのあとだ」

　ダチーは、立っていた建物の屋根を強く踏みつけた。

　その瞳が、さらに深い闇へ沈んでいく。

　屋根から金属片が浮かび上がり、ダチーの手の中へ収まった。

　ダチーは円盤のように、それをオシックスへ投げ放つ。

　オシックスは、ダチーの目でも追えないほどの速さで金属片を細切れにした。

　ダチーが次の攻撃へ移ろうとした、そのとき――

　腕時計が震え、仲間たちからの着信が次々と表示された。

「お友達が心配しているようだな」

　オシックスが嘲る。

「出てやったらどうだ？」

　ダチーは×印を押し、すべての着信を切った。

　オシックスが片眉を上げる。

　その瞬間、銃声が響いた。

　光弾がオシックスの片腕を吹き飛ばす。

「その忌々しい銃が！」

　ダチーがさらに光弾を撃ち込む。

　オシックスも骨の棘を射出し、応戦した。

　二人は同時に空へ跳び上がり――

　激突しながら地上へ落下した。

　ドォンッ！

　打ち上げ会場にいた全員が、その場で動きを止めた。

　直後、ダチーが壁を突き破って飛び込み、露店へ激突する。

　闇に沈んでいた両目が、元の色へ戻っていった。

「痛え……。あれだけやって、結局返り討ちかよ……」

　目の前に、直哉が立っていた。

　呆然とダチーを見下ろしている。

「ダチー？　何が起きてるんだ？　……俺、どうやってここへ来た？」

　ダチーはすぐさま立ち上がった。

「あんたら、逃げろ！　今すぐだ！　外に、頭の狂った属性者の化け物がいる！　信じてくれ。あいつは本気で人を殺す！」

　その言葉に応じるかのように、二つの通りを隔てていた建物が巨大な手によって引き裂かれた。

　瓦礫の向こうから、オシックスが歩み出てくる。

　その背後には、何十本もの骨の手が蠢いていた。

「出てきたぞ！　みんな逃げろ！」

　直哉がダチーの腕を掴む。

「俺たちも行くぞ！　急げ！」

　二人が一メートルも進まないうちに、オシックスが飛びかかってきた。

　二本の骨の手が、二人の体を押さえ込む。

　ダチーは拘束から抜け出すと、直哉を捕らえていた手を破壊した。

「行け！　全員に警告しろ！　呼べるだけの援軍を連れてこい！」

「あんたはどうするんだ！」

「俺は反対側へ逃げる！」

　ダチーが爆発的な加速で、オシックスの横を駆け抜けた。

　残された直哉とオシックスが、張り詰めた視線を交わす。

　次の瞬間、オシックスは骨の手を使い、ダチーを追って飛び去った。

　周囲の建物が土台から引き剥がされ、石ころのように次々と投げつけられる。

　ダチーは飛来する二棟の建物の間を跳び抜けた。

　建物の中からは、住民たちが悲鳴を上げて逃げ出している。

　しかしオシックスは、わずか数秒でそれらすべてを破壊した。

「勘弁してくれよ……」

　ダチーが漏らす。

　骨の付属肢が横から迫り、ダチーの脇腹を打ち据えた。

　だがダチーは、その骨を両手で掴む。

　力任せに引き寄せ、飛んできたオシックスの側頭部へ拳を叩き込んだ。

　オシックスの体が、屋根の上を後方へ滑っていく。

　ダチーは次の建物の列を飛び越え、そこでようやく一瞬だけ足を止めた。

　息を整えながら片膝をつく。

（策を考えないと）

　ダチーは状況を整理した。

（岩雄のときみたいに、殴り続けて屈服させるだけじゃ駄目だ。……あの再生を止められれば、捕らえられるかもしれない）

　そこで、自分の両手が震えていることに気づく。

（まずい。力を使いすぎてる！　このままじゃ長くはもたない！）

　そのとき、柔らかな声が聞こえた。

「ダチー？」

　ダチーが顔を上げる。

　沙織が目の前に立ち、その肩へ手を置いていた。

「ダチー？　大丈夫ですか？」

「沙織？　なんでここにいるんだ？」

「ごめんなさい！　あなたを責めるべきではありませんでした！　何も知らなかったんです！　本当に！　ただ、怒っていて……母上を失うのが怖くて！」

「沙織、あんたは逃げないと――！」

　ダチーの腹を、オシックスの爪が魚を捌くかのように抉り貫いた。

　オシックスは、そのままダチーの体を空中へ持ち上げる。

　沙織が悲鳴を上げた。

「ダチー！」

「失せろ、小娘」

　オシックスが命じる。

「器《ホルダー》は俺と来る。……だが、死体をもう一つ増やすことくらい、いつでもできる。お前の母親にしたようにな」

　オシックスが指を鳴らした。

　全身の骨が、不気味な音を立てて組み変わっていく。

　やがて、その姿は藤井と寸分違わぬものへ変貌した。

　ダチーと沙織が、言葉を失って見つめる。

「どうした？」

　藤井の声を完璧に再現し、オシックスが言った。

「この母にして、この娘あり――というやつか？」

「あんた……あんた……！」

　沙織が両拳を強く握り締めた。

　その瞳が、虹色の光を放ち始める。

「その人を下ろしなさい！　殺してやる！」

　ダチーが爪から自らの体を引き抜いた。

　まさにその瞬間――

　巨大な虹色の光線が、オシックスの半身を消し飛ばした。

　顔面と右半身が吹き飛び、残された胸から心臓が剥き出しになる。

「沙織……」

　ダチーが思わず漏らす。

　だが、沙織が心臓へ追撃を放つより早く、オシックスの肉体は元どおりに再生した。

「代わりに、お前を刺しておくべきだったかもな！　……まあいい。その過ちは今から正せる」

　オシックスの体が、さらに大きく変貌する。

　背丈も筋肉も増し、両腕の爪が一層長く鋭く伸びていった。

　ダチーは沙織を抱え上げ、後方へ跳ぶ。

「沙織、病院へ戻れ！」

「嫌です！　母上を殺しかけた時点で、これは私の問題にもなりました！　今は、私のたった一人の友達まで殺そうとしている！　……私は軍人ではないかもしれません。それでも、戦うことはできます！」

　沙織はダチーの腕を振りほどいた。

　周囲の建物を反射しながら軌道を変える虹色の光線を、オシックスへ放つ。

　オシックスは複数の骨の手を展開し、迫る光線を別方向へ弾き飛ばした。

「こりゃ可愛らしいな。仲良く二人で一組ってか？　だが、ここは逢い引きする場所じゃねえぞ、恋人ども」

　ダチーが両手を打ち合わせた。

　強烈な衝撃波が発生し、オシックスを後方へ押し戻す。

　だが、その背後から骨の棘が生え出した。

「沙織、後ろだ！」

　棘が沙織の背中を刺し貫き、その背骨を引き裂いた。

　力を失った沙織の体を、ダチーが間一髪で受け止める。

「実に残念だ」

　オシックスが笑った。

　しかし次の瞬間、沙織の体が音を立てて元どおりに修復される。

　沙織は叫び声とともに、無数の虹色の光線を放った。

　光線が夜空を縦横無尽に走り、オシックスへ殺到する。

　オシックスは咄嗟に身を投げ出し、攻撃を躱した。

　片手を振るう。

　すると、オシックスの体から骸骨の人型が次々と現れた。

　そのどれもが、二メートルを優に超えている。

　手には、肉も石もまとめて両断できそうな、分厚い骨の大剣が握られていた。

「まだ武器を隠してたのかよ」

　ダチーが溜息をつく。

「次は何だ？　骨の竜でも作るのか？」

　オシックスが喉を鳴らして笑った。

　沙織は舞踏手のように回転しながら、虹色の光弾を正確に撃ち放つ。

　一度の掃射で、複数の骸骨の首がまとめて吹き飛んだ。

　だが、別の一体が骨の剣を投げつけ、沙織の攻撃を遮る。

　ダチーは近くの大型ごみ箱を持ち上げ、骸骨の第一波へ投げ落とした。

　骸骨たちが、その下敷きとなって押し潰される。

「子供が二人だけでは、俺を倒すには足りんぞ」

　オシックスが言い放つ。

「まして、自分の力さえ理解していない子供ではな」

「なら、その二人に援軍がいて幸いでしたね！」

　風のような速さで、二本の扇がオシックスの両目を抉り取った。

　だが、失われた両目は一秒と経たずに再生する。

　視界を取り戻したオシックスの前で、ナイトと光がダチーたちに並んで立っていた。

「なるほど。宴の邪魔者どもか」

　ナイトは二本の扇を構え、目を細める。

「では、あなたが敵というわけですか」

　二体の骸骨が、ナイトを掴もうと左右から襲いかかった。

　ナイトは扇を一閃させ、その二体を野菜でも刻むように細切れにする。

「私に言わせれば、ずいぶん醜い姿ですね」