ヴォルティアナ――人間を憎む魔法国家に囚われた少年の戦記

飛鳥祭編

第二十九話「ここにいる」

マラチーは目を開けた。

　装甲指揮車の中で、マラチーと灯里、ルカは鎖につながれていた。

　身を起こそうとしたが、銀色の鎖が体を縛り、動きを阻んでいる。

「何、これ？」

「タングステンだ」

　灯里が答えた。

　マラチーは小さく悲鳴を上げ、勢いよく振り向く。

　灯里は奥歯を噛み締め、指を苛立たしげに震わせながら座っていた。

「姫殿下！」

「まんまと嵌められた。……何かがおかしいとは思っていたのに、ただの馬鹿が馬鹿をやっているだけだと決めつけた。……大した指揮官だな、私は」

　ルカがゆっくりと頭を上げる。

「匂いまで同じだった。だから疑わなかった。……藤井のときと同じだ。もっと警戒しないと」

「反省はあとだよ」

　マラチーが割り込む。

「どうやってここから出るの？　装甲指揮車の機能は使えるよね？」

　灯里が計器盤へ向き直った。

「装甲指揮車、起動しろ！」

〈拒否。藤井剣士により施錠されています〉

「くそっ……」

　灯里は状況を悟った。

「操作権限を奪われた。起動できなければ、我らはこの中に閉じ込められたままだ。その間にも、敵はダチーへ手を出せる」

「光はまだ外にいる」

　ルカが指摘する。

「敵はあの子を恐れてる。……自分の見栄に足をすくわれさえしなければ、まだ望みはあるかも」

「なんで光を恐れてるの？」

　マラチーが尋ねる。

「そもそも、なんで光だけ残されたのかもわからない。……僕たちと一緒に閉じ込めれば、兄さんは味方を一人も失うことになるのに」

「光の治癒属性は応用範囲が広いうえ、発現する力も持ち主によって異なる」

　灯里が答える。

「我らには、その限界を決めつけることができん。知っているのは本人だけだ。……それに、あの娘を見ただろう。たとえ命が懸かっていようと、自分の弱点など口にする性格ではない」

「連中は、光が計画の脅威になり得ると思ったのかな。……何を企んでいるのかは知らないけど」

「あり得るな。あの偽物が光に残っていろと告げた瞬間、その目には恐れが浮かんでいた。……理由は何であれ、連中は光を刺激する危険を冒したくないのだ」

「なら、しばらくはダチーも無事かもしれない」

　ルカが言った。

「行こう、二人とも。計器盤まで這っていければ、この封鎖を解除できるかも」

　ルカが左へ体をずらし、鎖でつながれた灯里とマラチーを引きずっていく。

　マラチーの顔が床へぶつかり、灯里はルカの背中へ激突した。

「ルカ、少しは速度を落とせ！」

「ここから出たいの、出たくないの、姫殿下？」

「出たいに決まっている！　だが少しは加減を覚えろ！」

　三人は暗い車内を少しずつ進んでいった。

　途中で何度も座席へぶつかりながら、計器盤との距離を縮めていく。

　　　　＊

　その頃、ナイトはダチーと光の首筋へ扇の刃を突きつけていた。

　見物人が何人か足を止め、声を潜めて噂を交わし始める。

　しかし、ナイトがそちらへ顔を向けた途端、全員が慌てて立ち去った。

「ええと、将軍」

　ダチーが咳払いをする。

「俺たちは、この宴を思いっきり楽しんでるところなんだ！　ほら、光まで連れてきてる！」

　光を引き寄せる。

　光はぎこちない笑みを浮かべた。

「じゃーん……？」

　ナイトが鼻を鳴らす。

「お芝居は結構です。お二人が影響を受けていないことくらい、わかっています」

　扇を閉じ、腰の鞘へ収めた。

「それは幸いです。……何しろ、この区の人間は全員、完全に正気を失っていますから」

　ダチーと光が同時に力を抜き、安堵の息を吐いた。

　そこで、自分がダチーとどれほど近くに立っていたのか気づいた光が、慌てて飛び退く。

　ダチーは片手を振って受け流した。

「どうしてこんなことになったんだ？」

　ダチーが尋ねる。

「見当もつきません」

　ナイトが答える。

「あなた方が屋敷へ戻り、藤井が監獄へ送られたあと、何人かが打ち上げを開こうと私へ話しかけてきました。……当然、『冗談ではない』と突っぱねましたよ。ところが、その者たちに触れられた瞬間、電撃のような痺れが走った。……次に気づいたときには、街角の駄菓子屋よろしく、子供たちへ菓子を配っていたわけです」

　光が首を傾げる。

「その間に何が起きたのか、覚えていらっしゃらないのですか、ナイト様？」

「ええ。意識が戻った頃には、誰も彼もすでに……妙な状態になっていました。まるで、数時間前に何が起きたのか、誰一人覚えてもいなければ、気にも留めていないようです」

　ナイトは夜空を見上げた。

「敵は我々を道具のように操っている。それなのに、我々は敵について何一つ知らない。……いつものことですね」

「けど、あんたは抜け出せた」

　ダチーが言った。

「効果に時間制限があるんじゃないか？　それか、みんなを正気に戻せる何かの条件があるとか」

　ナイトは少し考え込んだ。

「あるかもしれません。……ですが、私は最初に影響を受けた者の一人です。時間切れを待つつもりなら、もう手遅れでしょう。……そして、敵も自分たちに残された時間が少ないと理解しているのなら――事態はさらに悪化しかねません」

　風船の帽子を頭から取り、投げ捨てる。

「もっとも、お二人は私の長話を聞くために来たわけではないのでしょう」

「ああ」

　ダチーが頷いた。

「みんなを正気に戻す方法と、残りの仲間を見つける方法が必要だ」

「では、状況は私が考えていた以上に悪い、と。……なるほど」

　ナイトが劇場の方角を示す。

「私に触れた者たちは、あちらから来ました。……行きましょう。手掛かりがあるとすれば、異変の始まった場所です」

　二人が瞬きをする間に、ナイトはすでにその場から消えていた。

　壁から壁へ飛び移り、あっという間に姿が見えなくなる。

「速いな……あの人も属性持ちなのか？」

「いいえ。あれが、属性に頼らない純粋な将軍の実力よ」

「じゃあ森野は？　どれくらい強いんだ？　……七十九歳の男が、あそこまで速いわけないだろ」

　光が首を振る。

「いいえ。森野将軍はもっと速いわ。……あの人こそ、私が敬意を払うに値する人間よ」

　そこで光の声が尻すぼみになった。

　ダチーが息を吐く。

「祖父さん、相当名を上げてるんだな。……杖なしで歩いてる姿を最後に見てから、もう二年近くになるのか」

　光が我に返り、ダチーの両肩を掴んだ。

「祖父さん？」

「ああ？　言ってなかったか？　母さんの父親だ。だから、まあ、俺の祖父さんだよ」

「なぜ言わなかったの！　肌の色以外、あなたたち全然似ていないじゃない！　……いえ、目は同じね。でも、それにしたって！」

「長い話なんだよ。もう行かないか？」

「わかったわよ！　でも、この話が終わったと思わないでね！」

　光の抗議を聞き流し、ダチーはその体を抱え上げた。

　自分も建物から建物へ飛び移り、ナイトのあとを追う。

　劇場へ近づくと、光はダチーの腕から飛び降りた。

　ナイトが劇場の脇で待っており、光はそちらへ駆け寄っていく。

　ダチーもあとに続こうとした、そのときだった。

　何者かに腕を掴まれ、路地裏へ引きずり込まれる。

　ダチーは振り返りざまに後ずさった。

　だが、その顔を見た瞬間、体から力を抜く。

「応輝？」

　応輝が露店の前掛けを外した。

「そうだ。さっきは芝居をして悪かったな。……徹底して役になりきらないと、周りに怪しまれるからな」

「あんたも影響を受けてなかったのか？」

「ああ。斥候を檻に閉じ込めることなんて、誰にもできんさ。……それより聞け。お前の仲間がどこにいるのか、正確な居場所を突き止めた」

「完璧だ！　どこだ？」

　応輝は路地の奥へ進み、下水道の蓋を持ち上げた。

「地下だ。あそこへ連中を隠した奴は、自分の仕事をよくわかっている」

　ダチーがナイトたちを呼ぼうとした。

　だが、応輝が片手を上げる。

「待て。やめておけ」

「なんでだ？」

「敵が下にいる。……連中はヴォルティアナ族の気配を感知できる。あの二人を連れていけば、お前の仲間へ辿り着くずっと前に見つかるぞ」

「確かなのか？」

「すでに下見は済ませた。俺を信じろ」

　応輝が下水道へ飛び込む。

　ダチーはわずかに躊躇し、二人の方を振り返った。

　ナイトと光は、すでに路地へ近づき始めている。

　ダチーも応輝のあとを追い、下水道へ飛び込んだ。

　頭上の蓋を閉める。

　下水道の中は、夜空にも劣らぬほど暗かった。

　ダチーが水溜まりへ着地すると、応輝が指を唇へ当てる。

「しっ。……できる限り音を立てるな」

「わかった。悪い」

　二人は暗い通路を歩いていった。

　応輝は、その間ずっと黙り込んでいる。

　ダチーは、応輝がしきりに懐へ手を入れ、時折背後を振り返っていることに気づいた。

「大丈夫か？」

「絶好調だ」

「一つ訊かせてくれ。あのノートパソコンはどうした？　まさか失くしたわけじゃないよな？」

「いや。劇場へ戻して隠した。座席の一つの下だ。……敵に利用されないよう、そのことは誰にも言わなかった」

「そうか……」

　二人はさらに奥へ進む。

　通路を曲がるたび、どこかで水滴の落ちる音が響いた。

「訊く機会がなかったんだが」

　応輝が口を開く。

「アスマナに来て、どれくらいになる？」

「一か月も経ってないな。……なんでだ？」

「ただの好奇心だ」

「ヴォルティアナ族とドワーフのほかにも、勢力はいるのか？　もちろん、あの妙な後援者たちは別として」

「ああ。ゴブリン、オーク、魔物。それに、お前や俺のような人間もいる。……そのすべてがヴォルティアナ族の血を欲しがってる。理由なんて想像もつかんだろ？」

「いや、わかるよ。……けど、本当に五対一みたいな状況なのか？　ヴォルティアナ族は、いったいどれほど酷い罪を犯したんだ？」

「考え得る限り最悪だ。……大陸の残りすべてを敵に回すには、それ相応のことをやらないとな。大量虐殺、資源の独占、監禁、拷問。挙げればきりがない」

「それでも誰も……話し合えないのか？　何かしらの合意に至ることはできないのか？　……永遠に戦い続けるしかないのか？」

「自分の家族を殺した暴君と、話し合いたがる者はいない」

　ダチーは応輝をじっと見た。

「あんた、歴史の教科書をなぞってるようには聞こえないな」

　応輝が首を振る。

「教科書の話じゃない。……ヴォルティアナは俺の故郷を消し去り、俺を孤児にした。あいつらの下で働く以外に道はないんだ。ほかに行ける場所がないからな」

「そうか。……それは悪かったな」

　応輝が肘でダチーを小突く。

「気にするな。お前も似たようなものだろ？」

「まあ、そうだな。祖父さんがここに住んでる。弟もこの場所を気に入ってるみたいだし、住人の中にも悪くない奴はいる。……ここを出たところで追われるだけだ。だから、俺に残された道は、この国を変えることしかない」

　応輝が喉を鳴らして笑った。

「国一つの文化を変えるだと？　正気じゃないな、坊主」

「岩にそう約束したんだよ」

「そうか。岩に、か」

　ダチーは横目で応輝を見て、わずかに目を細めた。

　通路の終わりが見え始める。

「それほどヴォルティアナが憎まれてるなら、なんで俺まで巻き込む必要がある？　あの国を焼き払えばいいだろ」

「できないからだ。……お前も、あの国の強さを見ただろう。王妃、司令官、そしてS-1部隊の将軍。この三人がいるだけで、神にも等しい力がなければ、あの呪われた国を消し去ることはできない。……そのうえ、技術力、軍事力、お前と弟を除いて十人の属性者までいる。あの虹の娘を加えれば十一人だ。かつては十三人もいた。とんでもない話だろう？」

「あんた、沙織のことまで知ってたのか？」

「当然だ。属性については徹底的に調べた。……虹の魔法だと？　けっ、笑わせる」

　通路の先から差し込む光が、次第に強くなっていく。

（やっぱり、今のこいつ……何かおかしい）

　ダチーは考えた。

（ただ鬱憤を吐き出してるだけか？　……いや、何もかも終わらせるか、何かとんでもないことをやらかす直前みたいな気配だ）

　応輝は、それきり一言も発しなかった。

　通路の先にある広間へ辿り着いたとき、ダチーはようやく気づいた。

　そこは、沙織と初めて出会った場所だった。

「ん？　ここか？　なんでみんながここにいるんだ？」

「最も探そうと思わない場所だからだ」

　応輝が答える。

「友達が理不尽にお前を憎んでいる今、わざわざここへ戻る理由はないだろう」

「あいつには時間が必要なだけだ」

　ダチーが言った。

「まあ、頭へ光線を撃ち込まれるのだけは、もう勘弁してほしいけどな」

　応輝が中央の舞台を示す。

「あそこだ。下りていけ。……そうすれば、敵の方から姿を現す」

　ダチーの片手が灰色に輝き始める。

　その手を背中へ隠した。

「へえ、そうかよ。敵はこの下にいるのか？」

「当然だ。……連中はいつだって近くにいたんだよ、ダチー。目を向けさえすればわかる。……ほら、俺が先に行く」

　応輝が舞台へ飛び降りる。

　ダチーは目を細め、その一挙一動へ意識を集中させた。

（操られているか、敵に取り込まれているかだ。……やっぱり何かがおかしい。いったい誰のために動いてる？）

　応輝は舞台の上で辛抱強く待っていた。

　両手を懐へ入れたまま、微動だにしない。

　ダチーも通路から飛び出し、応輝から数歩離れた場所へ着地する。

　空気そのものが静止したかのようだった。

　張り詰めた圧力が、徐々に膨れ上がっていく。

「応輝」

　ダチーが低く呼びかける。

「みんなはどこだ？　……敵はどこにいる？　あんた、俺に嘘をついてたのか？」

　応輝は首を振り、天井を見上げた。

「いや。嘘はついてない。……それから、お前が気にしているようだから先に言っておく。俺は何かに操られているわけじゃない。偽物でもない。何者の影響も受けていない」

「何だと？　そんなわけあるか。……今のあんたは、あんたらしくない！」

　応輝が何度か瞬きをした。

　まるで、たった今何かに気づいたかのように。

「俺らしく？　ああ、その話か。……俺は俺だよ、ダチー。それは、お前も俺も知っているはずだ」

「はいはい。じゃあ、あんたが本当にあんたなら、敵はどこだ？　……曖昧な話はやめて、今すぐ答えろ！」

　応輝がようやくダチーへ視線を向けた。

　沈黙。

　一秒。

　二秒。

　そして、三十秒。

　その末に――

　応輝は自分自身を指差した。

「ここにいる」

　白い閃光が迸り、その両目が輝き始める。

　巨大な骨の手が伸び、ダチーの体を鷲掴みにした。

　そのまま天井を突き破り、地上へ飛び出していく。

　　　　＊

　飛鳥区の至る所から、誰もがそれを目撃した。

　ダチーを握り込んだ巨大な手が、夜空へ高々と昇っていく。

　ダチーが力を爆発させた。

　二本の指を砕いて拘束から抜け出し、その親指の上へよじ登る。

　巨大な掌の中から、応輝が姿を現した。

「あんた……！」

　ダチーが吐き捨てる。

「何なんだ、これは。……あんたは何者だ？」

「すべてを仕組んだ者だ」

　応輝の肌が変貌していく。

　黒く染まり、ひび割れていく。

　両目は空洞のように虚ろになり、その瞳孔だけが骨のような白へ染まった。

　それに呼応するように、ダチーの瞳も闇に沈んでいく。

「そうかよ。……なら、死ね！」

　ダチーは拳の一撃で、巨大な骨の手を丸ごと粉砕した。