ヴォルティアナ――人間を憎む魔法国家に囚われた少年の戦記

飛鳥祭編

第二十八話「宴」

「ダチー？　起きてる？」

　ダチーは目を開けた。

　夏の日差しの温もりが、顔へ降り注いでいる。

　周囲を見回すと、そこは公園だった。自分は長椅子に腰かけており、その隣にはアヤナがいる。

「やっと起きた、寝坊助」

　アヤナがからかうように言った。

「昨日の夜、遅くまで起きてたの？」

「ああ」

　ダチーが気怠げに答える。

「母さんがまた発作を起こしてな。平気だって言い張ってたけど、病院まで送っていった」

　アヤナは地面へ視線を落とした。

「それは大変だったね。……キアさん、あれ以来ずっと調子が良くないもんね。三人とも生き延びたこと自体、奇跡みたいなものだし」

　ダチーは両手を膝に置いた。

「ただ、親父が何をしてたのか気になるんだ。頭に靄がかかったみたいで、あの人に言われたことをほとんど思い出せない」

　アヤナが眉を上げる。

「え？」

「なんでもない。……そろそろ海を渡る支度を始めないとな。祖父さん、俺たちを迎えに来ることまで忘れそうだ。あのぼけた頭じゃな」

　アヤナは笑ったが、ダチーの表情は晴れなかった。

「最近は、傷だらけだったり骨を折ってたりして帰ってくるんだ。あの人が何の『仕事』をしてるにせよ、俺は気に入らない」

　アヤナが立ち上がる。

「まあ、だから正式な許可がないと国境を越えられないんでしょ。アスマナにどんな危険があるのかもわかってないし、向こうから戻ってくるのは森野さんだけだもの」

　アヤナはダチーの手を取った。

「よかったら、私も一緒に行こうか？」

「お前の母さんが許すのか？」

「許すわけないでしょ！　あの過保護っぷり、知ってるくせに」

「お前まで面倒に巻き込みたくない。その案は無しだな。……でも、ちゃんと帰ってくるよ。そんなに長く向こうにいるつもりはない」

　アヤナが含み笑いを浮かべる。

「何？　私に会うためだけに帰ってくるの？」

「それの何が悪いんだ？　なら、母さんのために帰るってことにしてもいいんだぞ――」

　アヤナの拳が腕に飛んできた。

「痛っ！　なんでだよ！」

「そんなの嘘でしょ！　自分でもわかってるくせに！」

　ダチーは殴られた腕をさすった。

「わかったよ。じゃあ、お前と母さんのために帰ってくる。それでいいか？」

　アヤナが頷く。

「うん。そっちのほうがいい」

　そこへマラチーが駆けてきて、二人の前で足を止めた。

「兄さん！　森野が僕たちを迎えに渡し船を寄越してくれた！　あと一時間で出るから、急がないと！」

　ダチーが立ち上がる。

　だが、アヤナが二人の腕を掴んだ。

「待って、二人とも！　別れの挨拶もせずに行く気じゃないでしょうね？」

　そのまま二人を抱き寄せる。

「二人の馬鹿がいなくなると、寂しくなるよ」

「僕たちも寂しくなるよ！」

　マラチーが答えた。

「ああ」

　ダチーも頷く。

「俺たちのこと、忘れるなよ」

　アヤナは目元の涙を拭った。

「向こうに着いたら、絶対に連絡しなさいよ。しなかったら、私が乗り込んで二人ともぶちのめすから」

　ダチーとマラチーが同時に身を震わせる。

　アヤナはおどけて、二人の頬を指で突いた。

「さあ、行って。待ってるから」

　マラチーは最後にもう一度アヤナを抱き締めると、先に歩き出した。

　ダチーはその場に残り、最後にもう一度、アヤナを見つめる。

「じゃあな」

「うん、じゃあね。……私――」

　アヤナは首を振った。

「なんでもない。無事に着いたら連絡して」

　そしてダチーは、弟のあとを追った。

　　　　＊

　ダチーは寝台から転げ落ちた。

　よろめいた拍子に箪笥へぶつかり、後頭部を強打する。

　ぐるぐると回る視界の中で、ようやく自分の部屋にいることへ気づいた。

（ああ……夢か。ってことは、俺はエストリウムにいない。藤井は本当に捕まってて、みんなは階下で取り乱してるってわけだ）

　立ち上がって装備を掴み、部屋を出て階下へ向かう。

　光が居間を落ち着きなく行ったり来たりしていた。

　ダチーの姿を捉えた瞬間、その頬へ平手を振るう。

　ダチーは屈んで躱した。

「なんだよ！　おい、お嬢さん！　気でも狂ったのか！」

「狂ったのはあなたでしょう！」

　光が声を尖らせた。

「他のみんなはどこ？　それに、よくも『この任務に光は連れていけない』なんて言ってくれたわね！」

　ダチーは額を掻いた。

「は？　俺は寝てたぞ」

「面白い冗談ね。外へ飛び出して、全員に自分を追いかけさせて、私に恥をかかせたうえ、みんなをあなたのくだらない偵察任務へ引きずり込んでおいて？　ええ、たっぷり苦しんでもらうわ！」

　光の手が桃色に輝き始め、ダチーが慌てて両腕を上げる。

「待て！　本気で言ってるんだ！　俺はずっと自分の部屋にいた！」

「それを信じろというの？」

　ダチーは少し黙った。

「まあ、信じなくてもいい。……けど、チーズやトマトのアレルギーにされるのは御免だから、せめて話だけは聞いてくれ」

「え？　私にそれができること、忘れているのかと思ったけれど」

「なんで忘れるんだよ」

　光が一歩下がった。

「待って。……やっぱりおかしいわ。数時間前のあなたは、妙に決然としていて、『優雅』な喋り方までしていた。それが今は、私の知っている皮肉屋の馬鹿に戻っている。……話が合わないわ。まさか夢遊病だったわけでもないでしょう？」

　ダチーは手で顔を覆った。

「ああ、最高だな」

「何一つ辻褄が合わない。……最初は藤井、次はあなた？　まるで、この部隊のみんなが次々と別人に変わっているみたい……」

　光の目が大きく見開かれた。

　すぐさまダチーの腕を掴む。

「行くわよ！　今すぐ！」

　ダチーが一言を発する暇もなく、光は彼を扉の外へ引っ張っていった。

　外へ踏み出した瞬間、二人は同時に足を止める。

「なんだ、これ……」

　周囲一帯が、巨大な路上宴会へ変貌していた。

　貴族たちが踊り、衛兵たちが巡回し、通りには無数の露店が並んでいる。

　山車が道を横切り、街角では踊り手の一団が舞っていた。

「何なんだ、これは」

　ダチーが尋ねる。

「私にも……わからない。みんな、ついさっき暗殺未遂があったことを忘れたの？　劇場では遺体まで見つかったのよ？」

　直哉が近づいてきた。

　その背後には何十人もの衛兵がおり、全員が麦酒の瓶を手にしている。

「よう、お二人さん。一杯どうです？」

「直哉？」

　ダチーはその顔を見分けた。

「何が起きてるんだ？　それに、どう見ても酒を飲める歳じゃないのに、なんでそんな瓶を持ってる？」

　直哉は陽気に体を揺らした。

「まあ、落ち着いてくださいよ。みんなのために打ち上げを開いてくれたんです。藤井にやられたまま、落ち込んでなんかいられませんからね。……王妃陛下も直々にお許しくださったんですよ」

「それで、王妃があんたらを酔わせたのか？」

「いいえ。酔ったのは自分たちの意思です」

　ダチーは溜息をついた。

「なあ、俺の弟と、ほかのS-1部隊員を見なかったか？　沙織は？　ナイトは？　誰でもいい」

　直哉が首を振る。

「いいえ。どこか別の場所にいるんじゃないですか？　……それで、宴には加わるんですか？」

　直哉が光を指差す。

「もう綺麗な御婦人も連れていらっしゃることですし」

　光の顔が赤くなり、その瞳が輝き始めた。

「それ以上、余計なことを考えるのはやめなさい！」

　ダチーは肩をすくめる。

「そりゃ楽しそうな話だな。人が死んだばかりだって事実を無視すれば。……踊って騒いだところで、何も解決しないだろ！」

　衛兵たちが一斉に踊り始めた。

　光は驚いて跳び退き、咄嗟にダチーへしがみつく。

　自分が何をしているのかに気づくと、すぐさま手を放し、危うく転びかけた。

　直哉がダチーの肩へ腕を回す。

「あなたは特別招待客でしょう？　一緒に楽しみましょうよ！」

　衛兵たちが笑いながら、ダチーを車寄せの先へ連れていこうとする。

　光が衛兵の間を押し分け、ダチーを掴んだ。

「駄目、駄目、駄目！　あなたたち、絶対に正気を失っているわ！」

　直哉がうんざりしたように呻く。

「もう。恋人くらいちゃんと抑えてくださいよ、ダチー。せっかくの宴が台なしだ」

「私はこの人の恋人なんか――」

　ダチーが指を鳴らした。

「任せとけ、相棒。この上流階級らしい雰囲気には、どうにも抗えなくてな！」

「そんな……」

　光が息を呑む。

「あなたまで！」

　ダチーは衛兵たちへ手を振った。

「先に行っててくれ。何か食い物を取ったら合流するよ、我が友たちよ」

　衛兵たちは一人ずつダチーと拳を合わせ、その場を去っていった。

　光が呆れたように両手を上げる。

　ダチーは彼女へ向き直った。

「あまりにも簡単だったな。まったく」

「変わってないの？　何かに乗っ取られたり、頭をおかしくされたりもしてない？」

「ああ。俺から離れてもらうために、仲間になったふりをしただけだ。……とにかく、何一つ辻褄が合わないなら、この辺りを調べてみよう。俺たちも宴に馴染んだふりをすれば、誰かが何か口を滑らせるかもしれない」

「ふん。自分だけは賢いと思っているのね。……私だって、それくらい思いついたわよ！」

　ダチーは聞き流し、周囲へ目を走らせた。

「とにかく、何か食うにはちょうどいい頃合いだ。……ついでに、うまい噂話も拾えるかもしれないしな」

　光は息を吐き、ダチーの隣へ並んだ。

　二人は寿司の露店へ向かう。

　店主はダチーの姿を認めた途端、満面の笑みを浮かべた。

「これは特別招待客様！　お目にかかれて光栄です！　そちらの御婦人はお連れ様で？」

「まあ、そんなところだよ、相棒」

　光がダチーの脇腹へ肘を入れた。

「痛っ！」

　店主が声を上げて笑う。

「ずいぶん気の強い御婦人ですな」

　光の瞳が鋭く閃いた。

「余計な詮索はやめてくださる？」

　店主は両手を上げ、鼻を鳴らした。

「承知しました。若いお二人の仲へ割って入るつもりなどございませんよ。……それで、何をお出ししましょう？」

　光は腕を組み、顔を背けた。

「私はこんなもの、いらないわ」

「じゃあ、何が食べたいんだ？」

　ダチーが尋ねる。

「もっと高価なものよ。私の身分に釣り合わないものは口にしないの」

「そうかよ。なら、この硬貨を持って、好きなものを好きなだけ買ってこい。終わったら、ここで落ち合おう」

　ダチーが懐から大きな硬貨袋を取り出して渡すと、光の体が震え始めた。

「私一人で……行けというの？　こんな不気味な連中ばかりの中を？　私まであれと同じものに変えられたら、どうするのよ」

「あれって何だよ！　俺たちだって、何が起きてるのかわかってないだろ！」

「だからこそ怖いのでしょう！」

　ダチーは深く息を吸った。

「わかったよ。……あんたは綺麗だから、俺もついていってやる」

　光がダチーの脛を蹴った。

「痛っ！　今度は何だよ！」

「そういうことを声に出さないで！」

「いいから歩け、お嬢さん！」

　やがて二人は松阪牛の露店へ辿り着いた。

　光がダチーの腕を引く。

「ここ！　私はこれがいいわ！」

「俺の硬貨がほとんど吹き飛ぶ値段じゃねえか。……まあ、あんたならそうなるよな」

「払うのはあなたでしょう？　私は貴族なのだから」

　ダチーは硬貨袋の中身を露店の台へぶちまけた。

「ほら、これで全部だ。足りるか？」

　露店に立っている人物を見て、ダチーの目が見開かれた。

　光も気づき、咄嗟にダチーの背後へ隠れる。

「多すぎるくらいだ」

　応輝が答えた。

「ラーメンもつけるか？」

　ダチーは応輝と光を交互に見た。

「あんた……今度は露店の店主になったのか？　っていうか、なれたのか？　何なんだよ、この宴は？　なんであんたが露店をやってるんだ？」

　応輝は何度か瞬きをした。

「なあ、特別招待客。俺はただ自分の仕事をして、宴の客に旨いものを出してるだけだ。……あんたは賓客だからな。あんたと、そのお連れの御婦人には、牛肉を無料で振る舞ってやる」

　応輝が硬貨をダチーへ投げ返した。

　光が露店の台へ両手を叩きつける。

「あのノートパソコン！　どこにあるの？　あれをどうしたの！」

「何のことだ？」

「へえ。とぼけるつもりなのね？」

　二人の押し問答がしばらく続いたところで、ダチーが咳払いをした。

「とりあえず、牛肉をもらえないか？」

「すぐに用意する」

　応輝は料理を整え、盆に載せて二人へ差し出した。

　だが光は、自分の分を近くの路地へ放り投げる。

「私は遠慮するわ。人間が作ったものを、私の胃へ入れるつもりはないもの」

　ダチーは構わず、自分の肉へ食らいついた。

「うちの軍装を着たほかの連中を見なかったか？」

　応輝が首を振る。

「別の軍装を着た女なら見たぞ。いやはや、恐ろしい女だったな」

　光とダチーが顔を見合わせた。

「ナイトだ！」

　応輝が通りの先を指差す。

「あっちへ行けば見つかるはずだ。……今夜はあの女が音楽を流すらしい。特別招待客も参加させて、舞踏競技をやるんだとさ」

　ダチーは残りの肉を一気に掻き込み、盆を応輝へ返した。

「わかった。ありがとよ」

　そのまま歩き出し、光が慌ててあとを追う。

　ダチーが通りに流れる音楽へ合わせて頭を揺らす一方、光は必死に周囲を見回しながら、その両肩に掴まっていた。

「ダチー、私、本当にこれが嫌なのだけれど」

　光がとうとう認めた。

「だって、誰にこんなことができるの？　魔法だけで、これほど大勢の人間へ同時に影響を及ぼすなんて不可能よ！　……よほど強力な貴族でもない限り」

「属性ならどうだ？」

　ダチーが言った。

「可能性はあるわ。でも、あなたと弟を除けば、属性を持っているのは私たちだけよ。……それに、こんなことができる属性なんて聞いたこともない」

「重力についても、あんたらは同じことを思ってただろ」

「……とにかく、ナイトを見つけて真相を突き止めましょう」

　住民たちは二人の周囲に列を作り、腰を振りながら拍子に合わせて踊っている。

　手を叩く者もいれば、見知らぬ貴族たちが次々とダチーへ握手を求めてくる。

　この頃には、光はほとんどダチーの背中にしがみついていた。

　周囲から伸びてくる無数の手を避けようと、必死に身をよじっている。

　角を曲がったところで、二人はナイトを見つけた。

　壁に背を預け、通りかかる子供たちへ菓子を配っている。

　その頭には、風船で作られた帽子が載っていた。

　二人は唐突に足を止め、呆然と立ち尽くす。

　最後の子供へ菓子爆弾を渡し終えると、ナイトの視線がダチーと光へ向けられた。

「これはこれは」

　ナイトが呟く。

「どうやらお二人は、この宴を楽しんでいないようですね」

　次の瞬間には、ナイトの両手から扇が抜き放たれていた。

　二本の扇が、それぞれダチーと光の首筋へ突きつけられる。

「説明しなさい」