ヴォルティアナ――人間を憎む魔法国家に囚われた少年の戦記

飛鳥祭編

第二十六話「最後の使い道」

沙織と母は、数歩ほど距離を空けて向かい合っていた。

　スポットライトが二人を照らしている。

　沙織は一瞬だけ客席へ目をやった。

　最前列にはダチーがいた。こちらへ小さく手を振ってくる。

　思わず笑みがこぼれそうになった、そのとき。

　最上段に、父の姿を見つけた。

　瞬き一つせず、真っ直ぐにこちらを見つめている。

　沙織は息を呑み、母へ向き直った。

「大丈夫よ、沙織」

　静が安心させるように告げる。

「手加減はしないこと。皆さんに、決して忘れられない舞台を見せてあげなさい」

「はい、母上！」

　ナイトが片手を上げ――勢いよく振り下ろした。

　天井からミラーボールが降りてきて、銀と青の光を辺りへ撒き散らす。

　舞台中央の宙に、表示が浮かび上がった。

〈踊り手――中村沙織〉

　スポットライトが沙織を照らす。

　深く息を吸い、リズムに乗って踊り始めた。

　ダチーは、それが下水道で見たものと同じバレエの舞いだと気づいた。

　片足で回転し、両腕を大きく伸ばす。

　客席から歓声が上がり、ダチーも拍手を送った。

「上手いですね」

　直哉が感心する。

「ああ」

　ダチーも同意した。

「どう思う、光？」

「悪くはなかったわ」

　光が鼻を鳴らす。

「上手くて当然でしょう。静様の娘なのだから。……さあ、次は本物のプロが舞台に立つわよ」

〈踊り手――中村静〉

　静は深く身を沈めると、舞台の上を滑るように動き始めた。

　あまりにも速く、観客はその姿を目で追うことすらままならない。

　その舞いは沙織のものよりも優雅で、一挙一動が宙に火花を散らしていた。

　沙織は、母が空中で回転し、優雅に自分の前へ降り立つのを見つめるほかなかった。

　その間も、健はただ舞台を見ていた。

　表情を一つも変えずに。

　藤井と灯里が同時にそちらへ視線を向ける。

　だが、どちらも何も言わなかった。

　静が舞い終えると、客席から割れんばかりの歓声が上がった。

　スポットライトが沙織へ戻る。

　少女の額に汗が滲んだ。

「ええと……」

　気を取り直し、今度はサルサを踊り始める。

　母も、観客たちも、その選択には完全に不意を突かれた。

　音楽も沙織の踊りに合わせて切り替わり、ダチーが調子を取るように頭を揺らす。

　沙織が踊り終えると、今度は静の番が始まった。

　静はフラダンスで応じ、客席中から感嘆の声を引き出す。

　二人の応酬は、終了を告げる音が鳴るまで続いた。

〈第一回戦、勝者――静。第二回戦を開始します〉

　次は、再び沙織の番だった。

　少女はリズムに合わせて体を揺らし、腰を落としては立ち上がりながら、肩を小刻みに震わせていく。

　その間、何人かの衛兵が客席を歩き回り、炭酸の飲み物と、白い焼き菓子のような軽食を配っていた。

　一人の衛兵が、光へ飲み物と、菓子を山盛りにした皿を渡す。

　一方、ダチーには菓子の袋を丸ごと一つと、巨大なグラスを渡した。

　光がそれを睨みつける。

「本気なの？」

「なんだよ。俺が頼んだわけじゃないぞ。……いるか？」

「いらない！」

　直哉が手を伸ばした。

「では、私がいただきます。もう遠慮はしません」

　菓子を幾つか口へ放り込む。

　その間も、踊りは続いていた。

　ダチーは食い入るように舞台を見つめている。

　二人の女は互いを上回ろうとし、その動きは次第に軽業めいたものへ変わっていった。

　沙織が床を転がり、そのまま独楽のように頭で回転する。

　あまりにも速く回ったため、その体が虹色の光に包まれた。

　静が即座に動きを止める。

「沙織！」

　沙織は後方宙返りを打ち、両足で着地した。

　口元を覆い、慌てて周囲を見回す。

「まずい、まずい！　ごめんなさい！」

　健はなおも舞台を見つめていた。

　その顔には今、鋭い集中の色が浮かんでいる。

　静は首を振り、軽く咳払いした。

「たいした魔法ね、沙織！　……さあ、公平に勝負しましょうか」

「は、はい！」

　母の番が始まる。

　灯里が藤井の耳元へ身を寄せた。

「今のを御覧になりましたか。あれは魔法には見えませんでした、将軍。……母親の反応も、それを明かしています」

「虹属性だ」

　藤井が頷く。

「だが、どうやって得た。三百年近く確認されていない属性だぞ」

「ですが、あの娘が持っているのは確かです。……そして、それこそダチーが隠そうとしていたものに違いありません。露店で急に走り出したのも、おそらくそれが理由でしょう。あの娘を庇っているのです」

「責められんな。今のところ、露骨には晒していないのが幸いだが……これが長引けば、司令官と王妃陛下の耳に入るのは時間の問題だ。そうなれば、誰かの首が飛ぶ」

「どうなさいますか、将軍」

「待つ。依然として敵のほうが優先だ。連中は間もなく動く。……あの娘の属性など気にも留めんだろうが、事態をさらに複雑にはするだろうな」

　マラチーとルカが、藤井と灯里のもとへ駆け寄ってきた。

「二人とも！」

　マラチーが声を上げる。

　藤井が唇へ人差し指を当てた。

「声を落とせ。何を見つけた」

「日誌だ」

　ルカが答える。

「敵は二ヶ月近く、俺たちの中で暮らしてた。……選抜試験の一件よりも前から」

　灯里の目が見開かれる。

「つまり……」

「連中はあの場にいたんだ。全部見てた。ドワーフをここへ導き、防備を破る手助けまでしていた。……くそ、今この劇場の中にいてもおかしくない。それに、敵は一人じゃない」

　藤井が拳を強く握り締めた。

「思ったとおりだ。敵は最初から我々を弄んでいた。……ならば、こちらが一枚上手を行くしかない。マラチー、兄のところへ行け。ルカはここに残れ。すべてを自然に見せておく必要がある」

「わかった」

　マラチーはダチーの姿を見つけ、前方の席へ向かった。

　ダチーが短く顔を上げる。

「マラチー？」

「うん！　無事に戻ってきたよ！」

　光が呻いた。

「もう！　どこか別の場所へ行けないの？　人間一人の相手をさせられているだけでも大変なのに、二人も管理したくないわ！」

「ちょっと機嫌が悪いんだ」

　ダチーが説明する。

「そのうち落ち着くから、気にするな」

「誰が誰の――」

　そこへ応輝が歩み寄ってきた。

　頭巾はまだ顔を覆っている。

　光が眉を上げた。

「それで、この人は誰？　……どうして人間に見えるの？」

「人間だからだよ、お嬢さん」

　応輝が答える。

「あんたの親友の母親が、毎日現場へ送り出してる人間の偵察さ。……何か問題があるとは思えんがね」

　直哉が喉を鳴らして笑った。

「いやはや、一箇所に人間が三人ですか。バタンゴの外では、まず見られない光景ですね。人生、何が起きるかわからないものです」

「そのとおりよ！」

　光が声を張り上げる。

「全員バタンゴへ送り返して、鍵を捨ててしまえばいいのだわ！　この催しが汚されたじゃない！」

　ダチーとマラチーが揃って顔を覆った。

「ともかく」

　マラチーが話を戻す。

「すごいものを見つけたんだよ、兄さん。……王妃が炙り出そうとしている内通者たちは、最初からずっとここにいた。何ヶ月も前からね」

「そうか。……ってことは、あのドワーフの襲撃も」

「あいつらの仕業だよ。兄さんがどこにいたかも、どこへ連れて行かれたかも、全部見ていたはずだ」

　光のふくれっ面が消えた。

　身を乗り出し、三人を見る。

「待って。どうしてそんなことを知っているの？」

　応輝がダチーへ目を向ける。

　ダチーが頷いた。

「面倒な女だけど、信用はできると思う」

　光がその耳を掴む。

「口に気をつけなさい！」

　応輝が溜息をついた。

「わかったよ。ほら、見るといい。ただし、他の誰にも言うな。どこまで本当なのか、まだ確かめられていない」

　手にしたノートパソコンを開き、日誌の記述を見せる。

　光は一行ずつ目で追い――即座に口元を覆った。

「これ、本物なの？」

「廃墟になった事務所で見つけた。少なくとも、大筋は本物だと思うね」

「では、王妃陛下は正しかったのだわ！　あの者たちは私たちを狩っている！　……いいえ、正確にはダチーを狩っているのね！」

　直哉がダチーを肘で突いた。

「貴殿方は、秘密裏に調査でも進めておられるのですか？」

「まあな。ドワーフが話していた後援者たちについて、もっと情報が必要なんだ」

「それを私たちに言わなかったの？」

　光が問い詰める。

「え？　あんたにとって、そんなに重要なことだったのか？」

「重要よ！」

「まあ、これで知っただろ。……それより問題は、これをどうするかだ。あいつらが、お茶とパンケーキを持って挨拶に来るとは思えないからな」

　光が両手を膝の上へ置いた。

「私には……わからないわ。藤井将軍なら、どうすべきか御存じよ！　あの方には話したの？」

　マラチーが頷く。

「ダチーの隣にいろって言われただけだよ。……たぶん、またあの人の妙な策の一つなんだと思う」

　三人の知らぬところで、沙織が一瞬だけそちらへ目を向けていた。

　静の舞いが終わり、沙織が自分の番を始める。

　手をつかずに側転し、そのまま開脚して床へ着地した。

　脚を振り上げた勢いで跳ね起き、高い蹴りを放って踊りを締めくくる。

　静も思わず娘へ拍手を送り、認めるように頷いた。

　客席から、ダチーが親指を立ててみせる。

（あの人、何をしているの？）

　沙織は訝しんだ。

（どうして急に、あんな真剣な顔をしているの？　何か問題でも起きた？　……私の踊りのせい？）

　静が蝶のように舞う中、藤井の腕時計に通信が入った。

　将軍が立ち上がる。

「灯里。ルカとここに残れ。王妃陛下から、襲撃者についての情報が入った」

「承知しました」

　ルカが藤井を引き止めようと手を伸ばす。

　だが将軍はすでにその場を離れ、夜の中へ跳び出していた。

「待って、将軍！　何なんだよ！」

「どうした、ルカ」

　灯里が尋ねる。

　ルカが額を押さえた。

「これがあいつらの狙いだ！　もし今の通信が、王妃からじゃなかったらどうする！」

　灯里が笑いを噛み殺す。

「ルカ、お前は時々、本当に鈍いな。あの方のそばに最も長くいたのはお前だろう。将軍が迂闊な男だと思うか？」

「思う」

「……一理ある。だが、命令の真偽を見極めるときの話だ」

「ああ。つまり、敵を欺くために、わざと釣られたふりをしてるってこと？」

「当然だ。お前が慌てて騒げば、すべて台無しになる。……下の光を見ろ。幼子のように落ち着きなく動いている」

　ルカが座席へ深く腰を下ろした。

「危ない策だよ。あいつらからダチーへの射線が通る」

「否。それこそ、連中にそう思わせたいのだ」

　健は、その会話を一言残らず聞き取っていた。

　横目で二人を見る。

　だが、何も言わなかった。

　応輝とマラチーがダチーの前の席に座り、舞台を眺めている。

　ダチーが炭酸を啜る横で、直哉が落ち着かなげに菓子の袋からもう一つ摘まんだ。

「あの子は誰なの？」

　マラチーが尋ねる。

「さっきから、ずっとこっちを見てるよ」

「ダチーの可愛い文通相手よ」

　光が答えた。

「何それ？」

「ただの、最近知り合った友達だよ」

　ダチーが訂正する。

「妙なくらい俺を信用してるけどな」

　第二回戦が終わり、結果が表示された。

〈第二回戦、勝者――沙織。第三回戦を開始します〉

　ナイトが前へ出る。

「最終回戦を始めます！　今夜、静様が王座を守るのか。それとも御息女が、その座を奪うのか！　……ええ、あとはまあ、その手のお決まりの口上です。では、始め――！」

　照明が落ちた。

　全員が闇の中へ取り残される。

　ダチーが即座に立ち上がり、周囲を見回した。

「おい！　みんないるか！」

　光の片手が桃色に輝いた。

　それを灯り代わりに掲げる。

「二人とも！　そこを離れなさい！　今すぐ！」

　混乱した声と叫びが場内を満たし、駆け回る足音が響き渡る。

　ダチーがマラチーとぶつかった。

　だが光が二人をまとめて引き寄せ、そのまま座席を飛び越えて退避する。

　灯里も自らの力で明かりを作り出した。

　それをルカへ向けると、すでに巨大なゴリラの姿へ変わっていた。

「ルカ、場内を洗え！　今すぐだ！」

　ルカが飛び出し、遠ざかる足音を追っていく。

　ナイトは素早く劇場の扉へ向かい、取っ手を引いた。

　施錠されている。

「くそっ！　皆さん、身を低くして動かないで！　いいですね！　……ダチー・ジョーンズはどこです！　衛兵、今すぐ確保しなさい！」

　衛兵たちは手元の灯りをつけ、目にも留まらぬ速さで劇場の中央へ集まってきた。

　ダチーが身を起こす。

　舞台の辺りで、虹色の光が明滅しているのに気づいた。

「沙織？」

　照明が戻った。

　そして、舞台上の光景が露わになる。

　静が立っていた。

　その腹部を、背後から氷の刃が貫いている。

　そして、その刃を握っているのは――

　――他ならぬ藤井剣士、その人だった。

「悪いな、静殿」

　藤井が嘲るように告げる。

「だが、これがあんたの最後の使い道だ」

　藤井が刃を引き抜いた。

　静が床へ崩れ落ち、劇場中から悲鳴が上がる。

「母上！」

　沙織が泣き叫んだ。

　ナイトが即座に動き、両手の扇で藤井へ斬りかかる。

　だが藤井は跳び退き、ナイトの腕を斬りつけて退けると、舞台裏の扉を突き破って消えた。

　健が急いで舞台へ飛び降り、妻の体を抱き起こす。

　ダチーもそのもとへ駆け寄った。

「父上……」

　沙織が嗚咽を漏らす。

「母上が、血を失っています！」

　健が傷口の上へ手をかざした。

「反転」

　流れ出た血が傷口へ逆流し、静の体内へ戻っていく。

　――だが、すぐにまた溢れ出した。

　ダチーが三人のそばに立つ。

「この人、助かるのか？」

「ダ……チー……」

　静が掠れた声を漏らす。

「母上、喋らないで！」

「そうだ、力を蓄えなさい。……すぐに最寄りの病院へ運ぶ！」

　健が舞台裏の通路を睨みつける。

「あの狂人め！　味方に手をかけるというのか！」

　光が駆け寄ってきた。

「私なら助けられるかもしれない！　全員、どいて！」

　三人が光を見た。

　すぐに場所を空ける。

　光は、再び血が漏れ始めた傷口へ両手を押し当てた。

　傷がゆっくりと塞がっていく。

「これで、開いた傷は塞いだわ。でも、内臓の損傷は残っている。……これ以上治せば、この人の生命力まで奪ってしまう。もうほとんど残っていないの」

　健が妻を抱き上げ、沙織がその体を支える。

「ならば病院へ運ぶ。今すぐだ！」

　マラチーがダチーのもとへ駆け寄った。

「将軍が……」

　ダチーは、襲撃者が走り去った舞台裏の通路を指した。

「あっちへ行った！　追うぞ！」

　光や他の誰かが止めるよりも早く、少年たちは舞台裏へ駆け出していた。

「待ちなさい！」

　　　　＊

　前方から、逃げていく足音が響いていた。

　ダチーの体が灰色の光に包まれ、一気に加速する。

　マラチーも触手を縄のように伸ばし、自らの体を前へ引っ張っていった。

「今のは将軍じゃないよね？」

　マラチーが尋ねる。

「なんであんな馬鹿な真似をするの？」

「知るか！　本人を捕まえて問い詰めるぞ！」

　二人は通路の奥へ駆け込み、やがて小さな倉庫へ辿り着いた。

　ダチーが扉を押し開ける。

　中の光景を目にした瞬間、胃の中身がこみ上げた。

　数十人ものヴォルティアナ族の衛兵が、ばらばらに引き裂かれていた。

　そして、その奥の壁には――

　少年二人が、あまりにもよく知る言葉が記されていた。

『血には血を』