ヴォルティアナ――人間を憎む魔法国家に囚われた少年の戦記

飛鳥祭編

第二十五話「所見」

三人は、廃墟と化したオフィスビルらしき建物の暗い廊下を進んでいた。

　壁に埋め込まれた青い灯りが不規則に明滅し、金属製の床は幾箇所も凹んでいる。

「隠れ家だ」

　マラチーが囁いた。

「飛鳥の真ん中に？　どうして誰も気づかなかったんだろう」

「かなり前からあるんだろうな」

　ルカが辺りを見回した。

「ここは何年も放置されてる。それに、お前とダチーが来てからは、敵が潜んでいないか、あらゆる場所が調べ尽くされたはずだ」

　応輝がさらに奥へ進んでいく。

「認めるが、俺にも妙に思える。こんな場所を拠点に選ぶなんてな。……ちょっとした家として使えるくらいの広さだ。もっと探すぞ」

　三人は最初の部屋を調べた。

　中にあったのは、大量の書類用キャビネットと、汚れた小物や失敗作らしき発明品が散乱する棚だけだった。

　マラチーが方位磁針を一つ手に取る。

　だが、応輝が即座に叩き落とした。

「触るな。罠が仕掛けられてるかもしれん」

「あっ。ごめんなさい」

　三人は部屋を出て、次へ進んだ。

　次の部屋は雰囲気が違っていた。

　まるで実験室のような造りだ。

　試験管の中で花が栽培され、その周囲には机と立体映像式の計算機が並んでいる。

　そのすべてが停止していた。

「花の研究か」

　ルカが呟いた。

「へえ。まあ、花なら悪くないよな」

　応輝が試験管の硝子を指で弾く。

　びくともしなかった。

　応輝は小さく唸ると、二人の脇を通り過ぎ、ついて来いと手招きした。

　マラチーとルカは顔を見合わせてから、その後を追う。

　三人は残りの部屋も調べていった。

　簡素な管理室。

　箱で埋め尽くされた倉庫。

　そして最後に、大きな衣裳部屋の奥へ隠された、間に合わせの寝室らしき場所を発見した。

　ハンガーには商用の仕立て服が掛けられ、その下には収納箪笥が置かれている。

　衣裳部屋の奥には、マットレスが一枚敷かれていた。

　そのそばには、金属製の机と普通の計算機がある。

「なんだ、これ……？」

　ルカが尋ねた。

「何なんだ、この箱は？」

「ノートパソコンだよ」

　マラチーが答えた。

「故郷では普通に使ってる」

「なんて……原始的な」

　ルカが指摘する。

「どうやって操作するんだ？　操作画面はどこにある？」

「マウスを使うか、画面に直接触るんだよ。……でも、手を中へ突っ込まないでね。壊れるから」

　応輝が机の前へ座り、計算機のタッチパッドを押した。

「バタンゴでも何台か使ってる。……だが、どうしてこんな場所へ持ち込んだ？」

　計算機が起動し、即座に認証コードの入力画面が表示された。

　応輝は、先ほど発信した識別符号を含め、幾つかの番号を試した。

　だが、すべてエラーを返してくる。

「駄目だな。……ルカ、お前でもこれを破るのは無理か？」

「藤井ならできるかも。灯里も」

「いや。呼ぶのはやめておこう」

　応輝がマラチーを指した。

「お前は技術属性だったな？」

　マラチーが頷く。

「自分をこいつへ接続して、認証を上書きできないか？　何しろ、相手は超高性能計算機でもない」

　マラチーが顎を撫でた。

「そんなふうに力を使ったことはないですけど……やってみます！」

　応輝とマラチーが席を入れ替えた。

　マラチーが目を閉じる。

　背中から二本の触手が現れ、その先端が計算機の接続口へ差し込まれた。

　マラチーの瞳が、ゆっくりと淡い青色へ変わっていく。

「うわっ！」

　マラチーが息を呑んだ。

「全部見える！　コードも、アプリも、ウェブサイトまで！　すごい――僕自身がプログラムになったみたいだ！」

「これは、やらせちゃ駄目だったな」

　ルカが溜息をついた。

　応輝が指を鳴らす。

「おい、集中しろ。目的は認証コードの突破だ。……手動でロックを外せるか？」

　マラチーは目を細め、さらに力を込めた。

　計算機の画面が激しく明滅する。

　そしてマラチーが息を呑んだ瞬間、ロックが解除された。

「うまくいった？　僕はただ……『回避』って言葉を考えただけなんだけど」

「ああ、ばっちりだ。……さて、この中に何が隠されているのか見てみよう」

　マラチーが計算機との接続を切り、マウスを使って最初の画面を調べ始めた。

　空のフォルダが幾つか。

　そして、『所見』と記されたメモ帳ファイルが一つだけある。

　マラチーがファイルを開くと、膨大な量の文章が表示された。

　記録は日付ごとに整理されている。

　最初の記録まで遡るのに、数分を要した。

「ふむ。日誌みたいだな」

　応輝とルカが身を寄せる。

　応輝が最初の記録を読み始めた。

「一日目。バタンゴは想像以上にひどい。荒廃し、腐敗と病、死にかけた子供たちで満ちている。……劣っていると見なした者たちを、奴らはこう扱うのか。哀れなものだ」

　次の記録へ進む。

「二日目。この地獄で丸二十四時間を過ごした。食事は味気なく、水は汚染されている。金を稼ぐために働くことだけは許されているが、ヴォルティアナ族の輸送車が毎月運んでくるのは、我々全員で分け合わねばならない僅かな物資だけだ。今日は硬貨八十七枚を稼いだ」

　さらに次の記録。

「五日目。人間の一人が、私の目の前で死ぬのを見た。家族は、その者を医者へ連れて行ってほしいと私に懇願した。だが、門は開かなかった。輸送車が現れたとき、奴らは我々の窮状を笑い、少年が最後の息を引き取るまで傍観していた。……この経験は故郷を思い出させた。報いは間もなくだ、幼き者よ。約束しよう」

　応輝とマラチーがルカを見る。

　ルカはその場へ座り込み、目を固く閉じたまま聞いていた。

「十七日目。故郷を離れて二週間以上が過ぎた。人間たちが海と、その向こう側にあるものについて話すのを聞いた。楽園。アスマナで何が起きているのかも知らず、幸福な無知の中で生き、夢を見る人々。彼らはそこを『自由の地』と呼ぶ。……我々も、そのような世界に生まれていれば。そうであれば、物事はここまでにはならなかったかもしれない」

「二十五日目。バタンゴを出た。別の手段を取る時だ。人間の中で暮らしていても、私の助けにはならない。腐敗の源へ、さらに近づかなければならない。……我らの標的も、いずれ同じことをするだろう」

「五十日目。任務が始まる。ダチー・ジョーンズが到着した。あの者が我を失い、制御を失った瞬間、私はその場にいた。あの者が襲ったのは、他ならぬヴォルティアナの姫であった。姫は兄弟を容易く倒した。だが私は、あの漆黒の瞳と歯、そして襲いかかったときの憤怒を忘れられない。続報は追って送る」

「五十五日目。それ以来、多くのことが起きた。こちらが流した情報を使い、ドワーフどもがダチーを奪いに来た。奴らはダチーを手元に置くことに失敗し、あの者は戻ってきた。予想どおり、王妃はあの者の首につないだ縄をさらに短くした。……だが王妃は、あの者の正体も、自分とその暴政の帝国を滅ぼし得る唯一の道具であることも、まるで理解していない。私はあの女の力を見た。あの女も、その将軍たちも、あの厄介な属性者どもも強い。だが、器《ホルダー》はさらに強い。……我らはあの者の忠誠を確保する。それが叶わぬならば、あの者を貴方のもとへ連れて行く……我が主よ。私はここに誓う」

　応輝が読むのをやめた。

　ルカとマラチーは目を見開いたまま、画面を見つめている。

「そのスパイ、人間の潜入者ってだけじゃなさそうだな」

　応輝が呟いた。

「ずっと俺たちを見張ってたわけだ」

　ルカが自分の手へ目を落とした。

「つまり、奴らは俺たちの中にいる。……最初からずっと？　道理で、ドワーフどもがあれだけ簡単に入り込めたわけだ。俺たちの足元を、内通者が這い回ってた」

　応輝が計算機を閉じ、持ち上げる。

「行くぞ。お前らの将軍は、これを知りたがるだろう。これ以上ここにいれば、日誌を書いた本人が戻ってくるかもしれん」

　ルカが片膝をついた。

「乗って」

　その体が巨大なゴリラへ組み変わっていく。

　マラチーと応輝が、その背中へ登った。

　ルカが出口へ向かう間、マラチーは腕時計の画面を払った。

「おい、腕時計！　ダチーに電話して！」

　画面が電話の記号へ切り替わり、マラチーがそれを押す。

〈発信中〉

　呼び出し音が鳴り始めた。

　　　　＊

　劇場の中で、ダチーがその着信音に気づいた。

　腕を上げ、操作画面へ目を向ける。

　そこにはチェック印と、×印が表示されていた。

〈マラチー・ジョーンズから着信。応答しますか？〉

　ダチーがチェック印を叩く。

「ええと、どうした、弟？　今ちょっと忙しいから、噂話ならあとで――」

「兄さん！　これを聞いて！　あいつら、ずっと――！」

　灯里がダチーの肩越しに画面を覗き込んだ。

「あれはマラチーか？　それに、ゴリラになったルカ？　……隣にいる男は誰だ？　待て、見覚えがあるぞ！」

　ダチーが咳払いをした。

「行かないと！　じゃあな！」

　通話を切り、藤井、灯里、光のほうへ向き直る。

　三人とも、じっとこちらを見ていた。

「その……前後の事情なしだと怪しく見えるのはわかる。でも、あんたらが思ってるようなことじゃない」

　藤井が指を鳴らした。

「心配するな、坊主。あの小さな諜報任務へ行かせたのは俺だ」

「何ですって？」

　三人が同時に声を上げた。

「ん？　俺は、自分の部隊で起きることはすべて把握している。でなければ将軍ではない」

「将軍、あの二人に何をさせているのですか？」

　灯里が問い詰める。

（この男には、何もかも本を読むように見抜かれる。気づくべきだった）

　ダチーは心の中で呻いた。

（こいつがそばにいる限り、計画を隠すのは骨が折れそうだ）

　藤井が気のない様子で肩をすくめる。

「忘れるな。我々は宴を楽しみに来たわけではない。警備に来たんだ。ならば、守るべきものを守らねばならん。……ここにいる顔ぶれを、よく見てみろ」

「その……重要人物たち、ですか？」

　光が答えた。

「そのとおり。これだけの重要人物が一箇所へ集まれば、敵の目は自然とこちらに釘づけになる。その隙に、薄汚い鼠を二匹――弟を悪く言うつもりはないぞ、ダチー――走り回らせ、獲物を持ち帰らせるわけだ」

　灯里がダチーをこちら側へ引き寄せた。

「この劇場は、すでに敵に侵入されている可能性があります、将軍。あの者の声は切迫していました」

「慌てるな。成り行きを見守る。……連中は我々の縄張りにいる。そして今回は、こちらにも備えがある」

　藤井が一同を見回す。

「分かれるぞ。灯里、お前は俺と来い。上段に座る。光はダチーと残れ。入口近くの席だ。衛兵たちは距離を取れ。できる限り自然に見せたい。近距離に置くのは一人だけだ。……何かあれば、俺が止める」

　衛兵たちが一斉に躊躇した。

「案ずるな。これは王妃陛下の利益になる。陛下がお怒りになれば、責任は俺が取る」

「はっ」

　衛兵たちが答えた。

「私がダチー殿と行けます」

　直哉が名乗り出る。

「ダチー？」

　藤井が確認を求める。

「ああ、いいぞ。こいつにしてくれ」

　光が鼻を鳴らした。

「うえ。平民がまた一人。……まあいいわ。早くして。一番いい席がほしいの」

　観客たちが劇場へ入り始めた。

　ダチーの衛兵たちは、場所を空けるために後ろへ退いていく。

　そのうちの一人が誤って直哉へぶつかり、転ばせてしまった。

　ダチーが手を差し出し、直哉がそれを取る。

「あんた、この手の仕事にあまり慣れてないみたいだな」

「慣れていません。……申し上げたでしょう。私は選抜試験の落伍者で、残りの人生を平凡な仕事で終える運命なのです」

「別の道を試してみたらどうだ？　ほかに情熱を持てるものはないのか？」

「私は戦うことが好きなのです。外へ出て、人と戦うことが。……生死を懸ける、あの痺れるような高揚感が好きなんです。座って機械を作り続けたり、より多くの属性者を見つけるために働いたりはしたくない。多くの仕事は結局、我々の力を強化するか、新たな属性者を発見するためのものに行き着くのですから」

　ダチーが首を振った。

「この国の連中は、もっと人生の楽しみ方を覚えたほうがいいな。そんな考え方で生きるなんて、悲しいだけだろ」

　前を歩いている光を見る。

「あいつもだ。何か隠してる気がする。いくらなんでも、あそこまで見栄だけで生きてるわけないだろ」

「案外、そうかもしれませんよ」

　直哉が答えた。

「多くの人は、自分を保つために他人をいじめるものです」

　ダチーと直哉が光に追いつく。

　ダチーがその隣へ座った途端、光はわずかに身を退けた。

「あんたは、いつもそんなに大袈裟なのか？」

　ダチーが尋ねる。

「触るわけでもないのに」

「結構。触らないで」

　ダチーは、ナイトが舞台裏で出演者たちと話し、一人ずつ順番に送り出している様子を眺めた。

　三人の周囲にある席が、次々と埋まっていく。

「さっきの女、あんたに出てほしいって言ってたよな。あれだけ注目されるのは、貴族だからか？　それとも……」

　光が片手を上げた。

「知りたいの？」

「いや！　ただ気になっただけだ！」

　光が呆れたように目を上へ向ける。

「まあ、仕方のないことね。人間でさえ、私の魅力には抗えないのだから」

　ダチーと直哉が同時に顔を覆った。

　光が掌へ頬を預ける。

「まあ、少なくとも楽しい催しが始まるわ。……あなたが話していたあの子、どんな事情があるの？」

「本人が言いたがらないんだよ」

「なぜ？　貴族でしょう。誰も咎めたりしないわ」

「そういうことじゃない」

「ふん。何であれ、長くは隠せないわよ。……あの子の魔法には第二段階でもあるの？　それとも、まったく別の何か？」

「まあ、それが漏れたら、あいつの人生が変わるとだけ言っておく」

　光が再び目を上へ向けた。

「もう。大袈裟ね。……別にどうでもいいけれど。踊れるのなら、私としては合格よ」

　最後の席が埋まり始め、劇場の灯りが落ちていく。

　直哉がダチーを挟んで光と反対側の席へ座り、小銃を抱えた。

　ナイトがマイクを手に取る。

　一瞬だけ藤井を見つめてから、口を開いた。

「この祭の目玉――中村静様、そして御息女の沙織様をお迎えください！」

　静と沙織が、絹製の虹色の衣装をまとって現れた。

　沙織の衣装は虹のように明るく輝き、静の衣装はそれよりも暗い色合いだった。

　二人が舞台の両端から進み出る。

　舞台中央を挟んで互いに向かい合い、開始の時を待った。

「この競技に勝利した者は、ヴォルティアナ全土で最も優れた踊り手と見なされます」

　ナイトが説明する。

「それでは、直ちに始めましょう」

　そう告げると、ナイトは舞台を降りた。

　競い合う二人が、互いに向かって一礼した。

――