ヴォルティアナ――人間を憎む魔法国家に囚われた少年の戦記

飛鳥祭編

第二十二話「バタンゴ」

命令どおり、十三人に増えた衛兵たちはダチーを公園へ連れてきて、卓の一つに座らせた。

　通りがかった者たちが腕時計を向け、次々と写真を撮っていく。

　ダチーは、池を覆っていた氷がゆっくりと溶けていくのを眺めた。

「なるほど。藤井はここにいたのか」

　衛兵たちは、その周囲を取り囲むように立ち並んでいた。

　ダチーは苛立たしげに卓を指先で叩き続ける。

　数分後、顔を上げた。

「なあ、誰か飯を取ってきてくれないか？　一日中俺につきまとって、何の役にも立たないつもりか？」

　見覚えのある衛兵が、同僚二人を指した。

「お前たち！　特別な客人へ食事をお持ちしろ！　ジョーンズ殿、何をご所望ですか？」

「さっき飛び出したとき、せっかくのピザを丸ごと捨てちまったからな。もう一枚もらおうか」

　衛兵二人が急いで駆けていく。

「ただちに！」

　ダチーが指を鳴らした。

「水」

　先ほどと同じ衛兵が掌に水の瓶を作り出し、差し出す。

「どうぞ、ジョーンズ殿」

　ダチーは瓶を受け取り、水を飲んだ。

「ありがとよ。……そういえば、あんたの名前は何だ、衛兵さん？」

「天守直哉です。まだ新米ですので、あまり期待はしないでください」

「王妃は新米に俺を見張らせてるのか。実に面白いお方だな」

「まあ、貴殿も新米でしょう！」

　ダチーは椅子の背にもたれ、悠々と寛いだ。

　衛兵たちはその両側に列を成し、誰も近づきすぎないよう目を光らせている。

　ダチーの指先がぴくりと動くたび、衛兵たちは一斉に身構えた。

「なあ、直哉。あんたらの王妃は、なぜか俺を生かしておきたいらしい。だったらさ、俺があんたらを助ける理由は何だ？」

　直哉が口ごもった。

「その……ええと……逆に、なぜ助けないのですか？　最高の食事、最高の技術、最高の女たち！　それに圧倒的な軍事力もあります！　まさか、我々よりドワーフを選ぶおつもりではないでしょう？」

　ダチーが身を乗り出した。

「どれも魅力的だな。特に女は。けど、俺には故郷にも女がいて、そいつは俺をゴミみたいに扱わない。……だから教えてくれ、直哉。どうしてあんたらは、他の種族をゴミみたいに扱う？」

　直哉が目を閉じた。

　ほかの衛兵たちも、誰一人として答えない。

　ダチーが黙って見つめ続けると、やがて直哉がその視線を受け止めた。

「我々が強いからです。他の者たちは、我々の足元にも及ばない」

「そりゃ大層なことだ。けど、質問には答えてないぞ。……本当の質問にはな」

　直哉が武器を握る手に力を込めた。

「本当の理由がお知りになりたいのですか、ジョーンズ殿？　力ですよ。力を握った者が頂点に立てる。……だからです。だから私は、間抜けな一兵卒のままなんです！　選抜試験では、一回戦さえ突破できなかった。……それでも、数秒で水の瓶を作れるというだけで、誰が貴殿の監視役に選ばれたと思います？」

　ダチーは両手の指を組み合わせた。

「ふむ。なるほどな。……つまり、戦闘員としては価値なし。間に合わせの世話係ってところか」

「まあ、そういうことです。属性は大金になりますからね。誰もが欲しがりますが、全員に宿るわけではない。……それに、どんな魔法に目覚めるかは完全に運任せです。身体を強化できる者、転移できる者、姿を消せる者もいる。そして中には、ただ……ありふれた物を再構成できるだけの者もいる。……氷嚢はいかがです？」

「もらおう」

　ダチーは氷嚢を受け取り、額へ当てた。

　そこへ衛兵二人がピザを持って戻ってくる。

　ダチーは全員が見ている前で、即座にピザへかぶりついた。

　数切れを瞬く間に平らげ、げっぷを一つ漏らす。

「この軍って、どういう仕組みなんだ？　世間で持ち上げられてるほど大したもんじゃないって話も聞く。……俺自身の経験も、まあ、良いとは言えないしな」

「七つの部隊があります」

　直哉が答えた。

「七人の将軍。そして、その上に司令官がいます」

「司令官？　王妃のことか？」

「いいえ。正式な肩書は軍務統括官。通称は『司令官』です。……重大な事態が起きた際、その処理を一手に担う方です。藤井将軍と互角に渡り合えると言う者さえいます」

「ずいぶん感じの良さそうな人だな。また、敵に回しちゃいけない女か？」

「とんでもない！　あの方は『男爵夫人』と呼ばれています。……あの方の監督下で失敗すれば、王妃陛下は、その者をあの方の好きにさせるのです」

　ダチーがピザをもう一切れ食べた。

「で、その人は俺に何をする？　上の許可もなしに、俺へ手を出せるとは思えないけどな」

「さて、どうでしょう。……役に立つ者ほど、あの方は目をかける傾向があります。ですが、貴殿はそれを望まないほうがよろしいかと」

「なんでだ？」

「良い結末にはなりません、ジョーンズ殿」

「その言葉は信じておくよ。……で、その将軍たちと司令官のほかにも、役職はあるのか？」

「副将軍がいます。どの部隊にも一人ずつ」

「ふうん。なら、うちのはルカだな」

　衛兵たちが一斉に笑った。

「あ？」

　直哉が首を振る。

「違います」

「灯里か？」

「ご本人はそう思っているでしょうね。それだけは確実です」

「くそ、まさか俺じゃないだろうな？　副将軍になれなんて話は一度も来てないぞ！　……それとも、席が空いてるのか？」

「いいえ。空席でもありませんし、断じて貴殿でもありません。……いずれわかりますよ、ダチー殿。S-1の副将軍が貴殿の噂を耳にすれば、彼女は飛んで戻ってくるでしょうね」

　ダチーが身を震わせた。

「今ので食欲が失せたんだが」

　衛兵たちの視線が一斉に動く。

　髪も顔も衣装も水浸しになった光が、ずかずかと公園へ入ってきた。

「では、お覚悟を。ここからもっと酷くなりますよ」

「ダチー！」

　衛兵たちが道を空ける。

　光はダチーの首を両手で掴み、何度も前後に揺さぶった。

　ダチーが激しく咳き込む。

「痛い……光……頼むから……」

「自分が何をしたかわかっているの？　あなたを追いかけさせられたせいで、私は公園まで走る羽目になったの。……そこで何が起きたと思う？　転んだのよ！」

　光が自分の衣装を引っ張ってみせる。

「あとは想像がつくでしょう！」

「悪かったよ……けど、それがどうして俺のせいなんだ？」

「ああ、もう！」

　光が片手を持ち上げる。

　その手が桃色に輝き始めた。

　ダチーは即座に両腕を突き出す。

「待った、待った！　毒はやめてくれ！」

　直哉はその光景を眺めながら、口元に浮かぶ笑みを抑えきれずにいた。

「あの、お二人は、もしかして……そういうご関係で？」

　光の瞳が桃色に輝き、直哉を捉えた。

　直哉は尻餅をつき、慌てて後ずさる。

　何人かの衛兵が、光とダチーの間に割って入った。

「恐縮ですが、光様。ジョーンズ殿へ近づきすぎるのはお控えください」

「そっちこそ、私に触らないでくれる？　私が誰だか忘れたの？」

　光の瞳が桃色に瞬く。

「い、いえ」

　光が踵を返した。

「立ちなさい。藤井将軍と灯里に合流するわ。二人は劇場のそばで待ってる」

　ダチーはわざと時間をかけて体を伸ばした。

「仰せのままに、我が愛しの光よ。……衣装のことは本当に悪かった。新しいのを買ってやるよ」

「誰があんたなんかに――」

　光は言いかけて、頭を振った。

「いいから来なさい、この馬鹿！」

　ダチーと衛兵たちは、光に続いて公園を出た。

　野次馬たちの囁き声を背に、幾つもの露店を通り過ぎていく。

　光がダチーへ目を向けた。

「ルカと、もう一人の人間を見なかった？」

「あいつにも名前があるんだけどな」

「はいはい。それで、見たの？　見てないの？」

「いや。迷子にでもなったんだろ」

　光が腕を組んだ。

「男って、本当に一秒たりとも責任ある行動ができないのね。……まあいいわ。新しいのはいつでも手に入るもの」

「何だ、腕時計の中に男の名簿でも入れてるのか――」

「それ以上、一言も喋らないで！」

　一行は歩き続け、やがて劇場へ辿り着いた。

　そこでは灯里と藤井が待っていた。

　灯里は巨大な氷塊の中に閉じ込められている。

　光が即座に駆け寄った。

「灯里！　将軍、これは何なんですか！」

「悪いな。放っておけば、そこの新人に会った瞬間襲いかかっていた。頭を冷やしてもらう必要があってな」

「なんで女ばっかり凍らせるんだよ」

　ダチーが声を上げた。

「なあ、いい加減にしろって！」

　その手が氷へ触れた瞬間、氷塊が一気に消え失せた。

　灯里が飛びかかり、ダチーを地面へ組み伏せる。

　藤井が指を鳴らした。

「それが理由だ」

　衛兵たちは総出で灯里をダチーから引き剥がし、少年の前に壁を作った。

　灯里は藤井と光に押さえ込まれる。

「お前……お前……！　今度あんな真似をしたら、誓って私は……！」

　言い終える前に、藤井がその口を手で覆った。

「ともかく、姫の言うとおりだ、坊主。もう勝手に走るな」

「一度だけだろ」

「その理由を説明する気は？」

「何かが見えた気がした。それだけだよ」

　灯里はなおも煮えたぎり、その手は白く輝いていた。

「ああ、そうか。何かが『見えた』から、私や皆に恥をかかせたというのだな。……それで、何が見えた？　オークか？　ドワーフか？　ぜひ教えてもらおう！」

「さあな。見間違いだったんだろ」

　灯里が再び突進し、衛兵たちは全員がかりで押し止める羽目になった。

　どうにか落ち着くと、灯里はダチーを引き寄せた。

　その声は、眼差しに劣らず剣呑だった。

「私たちに、この埋め合わせをしてもらう。わかったな？」

「嫌ってほどわかったよ」

　藤井が空を見上げる。

　空は橙色に染まり始めていた。

「ふむ。そろそろ行列の時間だな。……あの小僧ども、俺の指揮車をどこへやった？　まあいい。即興で何とかするか」

　灯里と光は最後にもう一度ダチーを睨みつけ、それから距離を取った。

　ダチーはただ舌を鳴らす。

「見ただろ、直哉。……こういうところが、あんたらを助けるのが人生最悪の決断になる理由だよ」

　直哉が肩をすくめた。

「そうかもしれませんし、違うかもしれません。……力を持っているのは貴殿ですよ、ジョーンズ殿」

　ダチーが笑みを浮かべた。

「ああ、いいこと言うな、我が愛しの衛兵さん」

　ダチーが藤井に続き、衛兵たちもその後を追った。

　　　　＊

　ほかの者たちが行列の支度をする間、マラチーとルカは装甲指揮車で飛鳥の街路を走っていた。

　操縦席に座るマラチーは、口元から涎を垂らしている。

「何をしてるかわかってるんだよね？」

　ルカが尋ねた。

　マラチーはくすくすと笑い、拳を前へ突き出す。

　装甲指揮車が一気に加速し、区画を矢のように駆け抜けた。

　住民たちの脇を猛然と通過していく。

　やがて飛鳥の街路の先に、巨大な門が現れた。

〈ショノラ区へ進入します〉

　門では衛兵たちが待ち構えていた。

　だが、ルカが拡声器を使って声を張り上げる。

「S-1の公務だ！　その……緊急のやつ！」

「森隊員か？」

　衛兵の一人が尋ねた。

「藤井将軍はどこだ？」

「祭に残ってる。緊急時に備えて装備一式を取ってこいって言われたんだ。……通してくれる？　それとも、将軍を待たせるつもり？」

　衛兵たちは渋々道を空けた。

　マラチーは装甲指揮車をショノラ区へ走らせる。

　その途中、巨大な闘技場の横を通り過ぎた。

「ああ」

　ルカが声を漏らす。

「選抜試験の闘技場だ」

「懐かしいね」

　マラチーが答えた。

「悪い意味で」

　装甲指揮車は闘技場の横を猛然と通り過ぎ、下で働く労働者たちの目を引いていく。

　頭上を飛び交う車は、危ういところで指揮車を避けていった。

　やがて、辺りに並ぶ質素な建物が途切れ始める。

　次の門が視界へ入った。

　壊れかけ、至るところにひびが走っている。

　その向こうには、本土との間を隔てる広大な湖が広がっていた。

　装甲指揮車が門前へ近づくと、走査装置が現れ、車体越しに少年たちを走査する。

　装置の拡声器から、年老いた声が響いた。

「あ？　誰か入ろうとしとるのか？」

「祖父さん？」

　マラチーが問い返す。

　拡声器の向こうで、声の主が咳き込んだ。

「儂の耳がおかしくなったのか？　マラチーか？　お前……ここまで来たのか？　しかも乗っとるのは、S-1の装甲指揮車か？」

「祖父さんの声が聞けてよかった！　中にいるの？」

「儂は……戻る途中だ。説明してもらうことが山ほどあるぞ、小僧。……兄はどこだ？」

「長い話なんだ。通してくれる？　その、任務中で……」

　しわがれた唸り声が拡声器から響く。

　低い轟音とともに、地面が揺れ始めた。

「……よし。だが本気で言っとるぞ、小僧。どうしてお前が、軍でも屈指の危険兵器に乗っとるのか、儂はきっちり聞かねばならん！」

「必ず話すよ、祖父さん！　またすぐ会おう！」

　森野が返事をするより早く、マラチーは開いた門を抜けて走り出した。

　水面から橋がせり上がってくる。

　装甲指揮車の重量にも耐えられるほど、頑丈な橋だった。

　その先には、城壁に囲まれた街がある。

　遠くからでも、立ち上る煙と、ひびの入ったオフィスビルがはっきりと見えた。

　ルカがよく見ようと身を乗り出す。

「前より酷くなってる。うわ……将軍、一週間もここを離れられないんだな」

「祖父さんが将軍だなんて、いまだに信じられないよ」

　マラチーが付け加えた。

「僕はずっと、杖をついて歩いてる姿しか見たことがなかったから」

「斧を持ったところを見てみろよ」

　装甲指揮車がバタンゴの門を抜け、荒れ果てた街路へ入っていった。

　ぼろ布同然の服をまとった人間の労働者たちが、通りの掃除に励んでいる。

　店の中で品物を売っている者も多かった。

　装甲指揮車が街へ入った瞬間、一人残らず顔をそちらへ向けた。

　誰もが驚きに口を大きく開けている。

　マラチーが操縦球から拳を抜くと、装甲指揮車は自動的に停車した。

　車室が車輪の上へゆっくりと沈み、固定される。

　マラチーとルカが外へ降り立った。

　何人もの人間がマラチーへ群がってくる。

「おい、マラチーだ！」

「兄貴はどこだ？」

「俺たちを解放しに来たのか？　その戦車、でかいな！」

「それはまだ途中なんだ、みんな！」

　マラチーが割って入った。

「外で大変なことが起きてる。それで、みんなを守るために、どうしても必要な人がいるんだ！」

　人間たちがルカの存在に気づいた。

　即座に後ずさり、その目に浮かんでいた驚きが怒りへ変わる。

「ヴォルティアナ族だ！」

「マラチー！　なんでそんなものを連れてきた！」

「殺せ！　早く！」

　マラチーが両手を上げた。

「違う！　待って！　ルカはいいヴォルティアナ族なんだ！」

「『いい』ヴォルティアナ族なんかいるものか！」

「これはまずいな」

　ルカが呟いた。

「マラチー、俺は消えたほうがよさそうだ」

　ルカが狼へ姿を変える。

　だが、人間たちは素早くその周囲を取り囲んだ。

「狼を殺せ！　狼を殺せ！」

　マラチーは触手を伸ばし、群衆を近づけまいとする。

　しかし、人々は触手の間を掻い潜り、ルカへ迫っていった。

「やめてよ、みんな！　僕は誰も傷つけたくない！」

　返事はなかった。

　そのとき、厳しい声が人混みを断ち切った。

「おい！」

　全員が振り返る。

「小僧の言うとおりだ。やめろ」

　屋根の上に立っていたのは、ほかでもないあの男。

　――応輝。

「さて……探していたのは、この俺か？」