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第十八話「重力属性」

（ダチー？）

（ねえ、起きて！）

（この人、大丈夫？）

（人間よ。大丈夫なわけないでしょう）

　ダチーが目を開けた。

　藤井、マラチー、ルカが顔を覗き込んでいる。

　少し離れたところには、灯里と光、そして生き残ったヴォルティアナ族の兵たちがいた。

「おう、戻ってきたな、新人！」

　藤井が笑う。

　マラチーがダチーを抱き寄せた。

「無事でよかった！　もう頭を失くすのはやめてよ。何か反動があったらどうするの？」

「まあ……」

　ダチーが答える。

「何かしないと駄目だったんだ」

　身を起こし、声を落とす。

「その……悪かったな。お前や、ほかのみんなを殺そうとして」

「いいんだよ。あの狂った王が全部の元凶だって、みんなわかってる」

　ダチーの耳がぴくりと動き、勢いよく立ち上がった。

「待て。あいつはどこだ？　岩は？　ほかのみんなは？」

　周囲を見渡す。

　そこは城の外だった。装甲指揮車《ランドクルーザー》のすぐ近く。

　城門の前には巌雄が立っていた。一成と鋼牙に両脇を支えられ、二人とも傷口から血を流している。

　その前にはドワーフたちが隊列を組み、鉄巨兵《アイアンゴーレム》が前線を固めていた。

　岩が蔓を使い、三人の傷を癒やしている。

　その間にも、ドワーフの兵たちは攻撃に備えて武器を構えていた。

　灯里が首を鳴らし、拳を上げる。

　ヴォルティアナ族の兵たちも銃を抜いた。

「本気でまたやるの？」

　マラチーが尋ねる。

　一成が棍を地面へ叩きつけた。

「器《ホルダー》を渡せ。今すぐにだ。二度も言わせるな」

「その要求なら、貴様の尻にでも突っ込んでおけ」

　灯里が吐き捨てる。

「我らは、貴様らのような下等生物の気まぐれに屈しはしない」

　一成が唸り、鋼牙とともに前へ踏み出した。

　だが巌雄が片手を差し出す。

「否。これ以上は戦うな。……我らは敗れた。このまま続けても、失うものが増えるだけだ」

「父上？」

　岩と一成が同時に声を上げた。

「聞こえたであろう」

　巌雄が藤井を値踏みするように見据える。

　藤井もその眼差しを正面から受け止め、片腕を広げた。

「これで仕舞いだ、S-1。帰るぞ」

「将軍！」

　灯里が声を上げる。

「この者どもは、生かしておくには危険すぎます！　我らは――」

「命令を下したはずだ、兵士」

「わ、私は……！　……了解しました、将軍」

　藤井がダチーへ身を寄せ、耳元にだけ届く声で囁いた。

「見たか？」

「何をだよ。……待て。なんであんたが知って――」

　藤井が背筋を伸ばす。

「誰にも言うな。秘密には、守られるべきものもある、坊主。……行くぞ。帰るんだ」

　藤井が装甲指揮車へ飛び込んだ。

　光とルカがそれに続き、灯里も渋々ながら乗り込む。

　マラチーがダチーの腕を引いた。

「ねえ、行こう。戦いは終わったよ」

「ちょっと待ってくれ」

　ダチーがドワーフたちのほうへ歩み寄り、巌雄の目を真っ直ぐに見据えた。

「あの時計……俺に、あんたの奥さんを見せようとしたのか？」

「では、効いたのだな」

　巌雄が呟く。

「……妃はまことに、今なおどこかに囚われているのか」

「父上？」

　岩が尋ねる。

「何を仰っているのですか？」

「どうでもよい。……貴殿は我らのもとへ戻ってくる、器《ホルダー》。貴殿は未来を見た。それが何を孕んでいるのかも知っている。……背後にいるあの者どもが、これまでいかなる罪を犯し、これからも犯し続けるのかを悟ったとき、貴殿は自ら我らのもとへ戻るだろう。そのときは両腕を広げて迎えよう」

　全員が黙り込んだ。

　やがてダチーが深く息を吸う。

「どうなるかは、これから見てみるしかない。けど俺は、あんたの大量虐殺には加わらない。この戦争は別の形で終わらせる。……これは、ここにいる全員へ言ってることだ」

　そして振り返り、岩を見た。

「あんたの娘には手を出すなよ。出したら、予想よりずっと早く俺が戻ってくるぞ」

　岩の目が見開かれた。

　ダチーは装甲指揮車へ急ぎ、マラチーとともに乗り込む。

　ヴォルティアナ族の部隊は次々と走り去り、あとにはドワーフたちだけが残された。

「なぜ、あの者を行かせたのですか、父上」

　一成が尋ねる。

「今なら奪い返せたはずです！」

「無駄に終わるだけだ。余は幾つもの手を試した。捕縛。脅迫。交渉。儀式。……我らに示された未来が何であれ、それを引き起こすのは我らではないらしい。器《ホルダー》自身なのだ」

「我らの兵は屠られました！　家々も破壊された！　それでも、ただ行かせると仰るのですか！」

「言ったとおりだ。あの力は本人の同意を要する。我らが無理に真の力を引き出すことはできぬ。……そして、それはあの者どもにもできぬ。あの強欲な性根を思えば、器《ホルダー》は遠からず再び我らのもとへ戻る。そのときこそヴォルティアナに償わせ、あの後援者どもにも企みの責を取らせる」

　その目が岩を捉えた。

「娘よ。あるいは、貴様が正しかったのかもしれぬ。……だが、不服従を罰せぬわけにはいかぬ。追って沙汰があるまで、地下牢に処する」

　護衛たちが両腕を押さえる中、岩の顔には穏やかな表情が浮かんでいた。

「構いません。父上が道理を見てくださるのなら、残りの生涯を格子の向こうで過ごしてもかまいません」

　ドワーフたちが少女を連れていった。

　鋼牙が顔の傷を撫でる。

「これから、いかがなさいますか、陛下。器《ホルダー》なくして、我らの計画は進みません」

「待つ。あの者どもが器を折るまで待つのだ。……そしてあの者が我らの側を選んだとき、この世界が進むべき新たな方向を定める」

　巌雄が足を引きずりながら、通りを歩き始める。

　だがすぐに倒れかけ、一成がその体を受け止めた。

「どちらへ行かれるのですか、父上」

「森へ連れていけ。最後に一箇所、訪ねねばならぬ場所がある」

　一成は父を背負い、残ったドワーフたちをあとにして歩き出した。

　　　　　＊

　道のりは長かった。

　鬱蒼とした樹々が頭上にそびえ、その茂みを抜けた先には、池の傍らに設えられた小さな庭が広がっていた。

　庭の奥に、墓石が一つ。

　そこには、こう刻まれていた。

『伊呂波女王、ここに眠る』

　一成が父を墓の傍らへ下ろす。

　王は墓石の隣に腰を下ろし、樹々の間から差し込む日の光を見つめた。

「まったく。我らは一晩中、戦い続けていたのだな」

「まことに、父上」

「そなたの母は、これを見て何と思うであろうな」

　一成が目を閉じた。

「あの者どもには、己の為したことの代償を払わせねばなりません、父上。我らの民を殺し、母上を殺し、我らの暮らしを壊しておきながら、自分たちは何一つ失わない。……そんなことを許してはおけません」

　巌雄が妻の墓へ手を置いた。

「妃よ。どうか、見守っていてくれ。……器《ホルダー》の捕縛には失敗した。だが、これだけは約束できる。我らはあの暴君どもに償わせる。ダチーは我らの傍らで戦う。そして我らは、この地をよりよいものへ変える」

　ほんの一瞬、巌雄と一成には、池の傍らに座る伊呂波の幻が見えた気がした。

　こちらへ手を振りながら、日の光の中へ溶けていく。

「母上……」

　二人の頬を、涙が伝った。

　一成が巌雄を睨む。

「父上のご決断を、私は受け入れられません。自らあの者どもを追います」

　憤然と立ち去ろうとする一成の腕を、巌雄が掴んだ。

「力を無駄にするな、息子よ。……余が動かぬことを、消極的になったと勘違いするな。余は攻撃を続けぬと言った。ほかの者まで続けぬとは、一言も言っておらぬ」

「は？」

「なぜ、器《ホルダー》が必ず我らの手に入ると、あの後援者どもが確信していたと思う、我が子よ。余には、必死に追い詰められた者がわかる。あの後援者どもがこれを仕組んだのは、無思慮な暴力を欲したからではない。奴らが望んだのは、我らの渇望が、自分たちの渇望と同じほど強くなることだ」

「では、それはつまり……」

「我らは駒であった。有用ではあるが、取るに足らぬ駒だ。……では、指し手は駒が役目を果たせなかったとき、どうする？」

　一成が息を呑んだ。

「……より強い駒を、盤上へ出す」

「そのとおりだ。我らの戦いは終わった、一成。……代わりに、あの者たちへ引き継がせるのだ」

　二人が語り合う間、樹々の中から一つの影がこちらを見つめていた。

　巌雄が、その姿を一瞬だけ捉える。

　だが、現れたときと同じ速さで――

　影は消えた。

　　　　　＊

――S-1邸――

　邸へ連れ戻されたその瞬間から、ダチーは訓練室に座らされていた。

　何人もの学者が、その体のあちこちを突き、探り、検査している。

「痛っ。痛い！　そこを突くの、やめてくれないか！」

　学者の一人が口を開いた。

「ふむ。被験体は完全に健康であると見られる。体内で浮遊する臓器、および肥大化した臓器を除き、異常なし。前述の重力属性とも符合する」

　S-1の残りの面々は、扉の傍らで待っていた。

「重力属性の使い手か」

　灯里が鼻を鳴らす。

「なぜ思い至らなかったのか、我ながら信じられん」

「そう自分を責めるな、姫殿下」

　藤井が肩をすくめる。

「我々がまだ掌握していない、新たな属性が現れたということだろう。……何しろ、火の属性者が最後に現れたのはいつだった？」

「千年以上前です」

　灯里が息を吐く。

「森を壊さなきゃいけなかったのは、ちょっと後味が悪いね」

　ルカが嘆く。

「ドワーフ側で育ったわけじゃないけど、それでも故郷みたいなものだから」

　光が吐く仕草をした。

「もう、ルカ。あなたは邸宅に住んでいるのよ！　そんな些細なことを話すのはやめてくれない？」

「干し肉、いる？」

「よしなさい」

　光が片手を上げただけで、マラチーとルカ、さらには灯里までもが飛び退いた。

　学者たちはダチーへの検査を続けていく。

　走査装置で生命反応を測り、透過画像で体内を覗き、あげくには光を前へ引っ張り出して、その額へ触れさせた。

「うえっ！　うえっ！　うえっ！」

「光様」

　学者の一人が懇願する。

「この少年の何が特別なのか、突き止めねばなりません。手中に収めた今、王妃陛下は徹底的な調査をお求めです。……どうかその御力で、検分を試みていただけませんか」

「もう！　わかりました！　王妃陛下のためだけですからね。それに私、まだ陛下の茶会へ行きたいんです！」

　光は指一本だけでダチーへ触れ、目を閉じた。

「文字どおり、前とまったく同じです。変わったことといえば、この子が食べた果物が全部見えるくらいですね」

　ダチーの顔が赤くなった。

「それ以上は何も見えないよな？」

「ええ、見えませんけど？」

「よかった」

　光は速やかに歩き去り、再び灯里の隣へ戻った。

　学者たちは調査を終えると、所見を記録し、部屋を出ていく。

　ダチーは立ち上がり、そのまま床へ崩れ落ちた。

「ったく、人を宝箱みたいにこじ開けやがって。……なんでだよ。本当に、なんで俺が」

　藤井がその上に立った。

「まあ、自殺同然の強襲の最中に敵へかっ攫われれば、王妃陛下の関心を引くのも当然だな。陛下は、お前を『特別な資産』と定められた」

「じゃあ、家には帰れないのか」

「まったく帰れん。だが、明るい面もあるぞ。もう陛下に殺される心配はない！」

「くそ。たまには殺してくれって思うよ」

　藤井がダチーを引き起こす。

　だがダチーは、その腕を掴んだ。

「待ってくれ。将軍、あんたのことはよく知らないけど、一つ訊きたいことがある。……どうして、あんたの兵士はあの女の人を殺したんだ？」

　将軍が動きを止めた。

　その顔が、恐ろしいほど真剣になる。

　ダチーを脇へ引き寄せた。

「あの女には近づくな、坊主。頭のねじが外れている」

「なんだって？　でも、あんたの部下だろ！　どこにいるんだ？　なんでここにいない？　無実の人を殺しておいて、そのまま……消えたのか？」

「俺が送り出した。運がよければ、お前があれと会うことは一生ない。……誰かと長く過ごしすぎると、そいつの最悪な部分まで見えてくることがある」

「じゃあ、あんたは？　あんたも、あいつと同じような悪事をやってきたのか？　俺を餌に使ったよな」

　藤井がその頭を撫でた。

「悪というものは主観的だ。俺は英雄か？　違う。……だが俺にとって大事なのは、部隊を無事に保つことだけだ。誰も互いを理解しようとしない世界では、かなり後ろ暗いことにも手を染める必要が出てくる、坊主」

　ダチーが目を細めた。

「あんたに、何があったんだ。将軍」

　藤井が首を振る。

「多すぎてな。……俺は長く生きすぎた」

　そして歩き去っていく。

「全員、今日は休みだ。俺は王妃陛下へ連絡を入れてくる」

　入れ替わりにマラチーがやってきて、ダチーへ水を渡した。

「はい。あれだけ負荷が溜まったあとなら、必要でしょ」

「ありがとよ」

　マラチーが戸口へ目を向ける。

　そこにはもう、誰もいなかった。

「あの……暴走したときのこと、ほかのみんなには話した？」

「いや。将軍は知ってると思う。あの人は、やたらといろんなことを知ってるんだ。……それに聞いてくれ。あの兵士たちが女王を殺したとき、将軍はその場にいた」

「その場にいたの！？」

「ここを出る前に、あの人が本当は何者なのか知りたい。……ここの連中とは違うように見えるんだ。ルカみたいに、外から来たのか？」

　マラチーが肩をすくめた。

「でも、将軍は平民じゃないよ。それじゃ筋が通らない」

　ダチーが手を振って流す。

「まあいい。俺たちは自然に振る舞って、この問題を全部片づける方法を探すだけだ。……家に帰る唯一の道は、この戦争を終わらせることなんだから」

「うん……兄さんの言うとおりだ。でも今は、それを考えないでおこう。当分のあいだは大丈夫なはずだよ」

　二人が語り合う間、灯里がその会話へ耳を傾けていた。

　そして自分の手を、ほんの短いあいだ見つめる。

　鼻を鳴らし、その場から立ち去った。

　　　　　＊

　一方、藤井は二階の自室へ閉じこもり、手首を掲げて腕時計を弾いていた。

　映像が浮かび上がり、王妃の姿を映し出す。

「お呼びでしょうか、陛下」

「あの小僧を取り戻してくれて何よりだ、剣士」

　王妃が言う。

「学者どもは何か見つけたか？」

　藤井が首を振った。

「ふむ。検査は続けさせる。……その間、あの者たちには不自由をさせるな」

　その唇に笑みが浮かぶ。

「いや、ちょうどよい考えがある。来週の飛鳥祭へ、お前たち全員を招きたい」

「ほう？　まことに？」

「そうだ。高位の貴族が多く集まる。将軍も何人か来るであろう。……森野も顔を出すかもしれぬな。そしてもちろん、静様と、あの見事な御息女も」

「ほかにも、お望みがおありなのでしょう、陛下」

　王妃が頷いた。

「祭を守ってほしい。……お前の言っていた、あの後援者ども。何者かは知らぬ。だが何か仕掛けるつもりなら、再び飛鳥を狙う。そして今度は、私が見ているところで仕掛けさせたい」

「承知しました」

　通信が切れる。

　部屋の外では、ルカが待っていた。

「なんだ、坊主？　何か用か？」

「祭？　なんで僕たちが祭へ行くんですか？」

　藤井がその背へ手を置いた。

「物事は、いつも見かけどおりとは限らん、ルカ。王妃陛下の情報は、命に関わるものとして受け止めろ」

　そして振り返る。

「一番上等な仕立て服を用意しておけ、我が愛しの狼よ。……踊りに行くぞ」