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第十七話「記憶の中を歩く」

伊呂波女王が果物鉢から林檎を取り、ダチーへ差し出した。

「どうぞ、貴賓の方。一口いかが？」

「ええと……俺はあんたが誰なのか知らないんだ。これが一体どういう状況なのか、詳しく説明してくれないか」

「あら？　昨夜はよく眠れなかったの？　今日は寝惚けたお顔ね。珈琲を淹れましょうか」

「俺はここを出てもいいのか？　弟と部隊が、今頃は心配で死にそうになってるはずなんだ。何か方法は――」

　女王が息を呑んだ。その目が、子供のように見開かれる。

「ご家族がいらっしゃるの？　まあ、貴賓の方！　私、ぜひお会いしなければ！」

　ダチーが身を引いた。

（よし。こいつが正気じゃないか、俺がいるべきじゃない場所にいるかのどっちかだ）

（どっちにしても、突き止めるにはもう少し時間が要るな）

　女王は果物鉢から取ったバナナを食べていた。

　ダチーは立ち上がり、林檎を一口齧ってから、近くの屑籠へ放り込む。

「それで、女王さん。次はどうするんだ？」

「え？」

「いや、俺たちは何をすることになってる？　どうしてこの寝台にいたのかも思い出せない。あんたが俺に果物を食わせてる理由もな」

　女王が戸口へ向かう。慎重に一歩進むたび、その後ろには蔓が残された。

「こちらへどうぞ。……あなたとお連れの方々から伺った情報について、お話ししたいのです」

（情報？）

　伊呂波女王はダチーを食堂へ導いた。

　そこには、今より若い姿の一成と岩、そして巌雄が座っていた。

　部屋のあらゆる隅には護衛が配されている。

　ダチーが姿を現した瞬間、全員が顔を上げた。

　一成は腕を組み、睨みつけながらも、意識をこちらへ集中させている。

　岩は顔を背け、落ち着かなげにフォークを弄んでいた。

　巌雄だけは、さして感心した様子もなく座っている。

　妻がその頬に口づけを落としてから、隣の椅子へ腰を下ろした。

　王が食卓の端にある椅子を手で示す。

「ようこそ、貴賓の方」

　巌雄が迎えた。

「貴殿は、器《ホルダー》を捕らえればヴォルティアナを止められると申された。それが何であるのか、詳しくお聞かせ願えるか」

　ダチーの手が、勝手に動いた。

　指を鳴らす。

　その背後に、三つの影のような姿が現れた。輪郭があまりに曖昧で、顔までは判別できない。

　見て取れる限りでは、一人は背の高い女だった。自分とほとんど同じ高さの巨大な槌に、体を預けている。

　もう一人は落ち着きのない男だった。食卓を見つめながら、体を前後に揺らし続けている。

　最後の一人は、ダチーの真後ろに立っていた。腿まで届く髪を持つ男。両手を背へ回し、静かに頷いてみせる。

　ダチーが三人を見回した。

「あんたら、一体誰なんだよ」

　三人の目が、同時にダチーの目と合った。

「ご命令を、我が王」

　中央の男が尋ねる。

　ダチーの声は、自分が理解するより先に口から出た。

「我らが交わした取り引きについて話せ。海の向こうに何が在るのかを伝えよ」

　ダチーは即座に自分の口を覆った。

　中央の男が、食卓の傍らを歩き始める。

「器《ホルダー》」

　男が宣した。

「この錠前を開く鍵。……幾世紀もの間、我らを縛り続けてきた錠前を開く鍵だ。この特別な宝は、来たる年月のうちに見出されるだろう。二つの属性能力を――劣った頭脳の者どもはそう呼ぶが――操る少年だ」

「属性が二つだと？」

　一成が割って入る。

「偽りだ。同時に二つ以上の属性を持つヴォルティアナ族など、我らは一度も見たことがない」

「その耳で聞いたこともない言葉を、勝手に我が口へ押し込むな」

　風変わりな影が、ダチーの顔へ身を寄せた。

　その息から、焦げた木の匂いが微かに漂ってくる。

「主。本当に、この樹上暮らしどもを後押しするんですかい？　こいつら、ろくに拳も振るえませんぜ」

　ダチーは再び、自分の意思とは無関係に口を開いていた。

「我らは交渉に来た」

　ダチーが答える。

「戦いにではない。器《ホルダー》を回収し、それを用いて共通の敵を打ち砕くことを望むのなら、ドワーフを我ら共通の盟友として遇さねばならぬ」

　ダチーは自分の頭を叩いた。

（なんで俺がこんなことを言ってるんだ？　こいつら、俺の様子がおかしいことに気づいてすらいないみたいだ！　……けど、女王は気づいた。どうやって？　なんでだ？）

　伊呂波女王が口を開いた。

「器《ホルダー》の価値について、もう少しお聞かせいただけますか。二つの属性というのは大変強力に聞こえますが、私たちの敵は複数の属性を持っています。……十三、ですね」

「それは我らにとって問題ではない」

　ダチーが誇らしげに答えた。

「だが、よい着眼だ、女王よ。正面から直接戦えば、我らは皆滅びる。ゆえに、得体の知れぬもののために死ねなどと、貴殿らへ求めるつもりはない」

　ダチーが手を差し伸べる。

　虚無にも似た物質が、その手を包み込んだ。

　それを撃ち放つと、緑色の門が形を成した。

　その向こうに映ったのは、巨大な橙色の、顔を持たない存在だった。

　六本の脚。四枚の翼。その体は山々をも見下ろしている。

　そして、ヴォルティアナと不気味なほどよく似た国が現れた。

　その存在が国境を引き裂いていくのを、ドワーフたちは驚愕とともに見つめた。

　巨大な橙色の刃が形を成し、城へ突き立てられる。その過程で、いくつもの区画が破壊された。

　白い光が反撃する。

　門は即座に途切れた。

「これが、過去だ」

　ダチーが告げる。

「では次に、未来を見せよう」

　門が別の光景へ切り替わった。

　同じ存在が戦場を歩いている。その傍らにはドワーフたちが並び、画の外にいる襲撃者へ向けて武器を放っていた。

　遠くで白い閃光が弾ける。

　悲鳴と怒号が響き渡った。

「ヴォルティアナはどこだ」

　巌雄が尋ねる。

「滅びた」

　ダチーが答える。

「これは、あの者どもの最後の抵抗だ」

　指を鳴らし、門を消す。

　配下の者たちが、再びダチーの背後へ戻っていく。

　ダチーは、王と女王が声を潜めて何かを話し合うのを見ていた。

（今のは、本当に未来なのか？　過去も？　俺は今、何をした？　あれは何なんだ？　……それに、本当に全員を殺し尽くすのか？）

（いや、はったりかもしれない。……けど、全員が完全に信じ切ってる）

　鋼牙が部屋へ入ってきた。ダチーは危うく跳び上がりかける。

「陛下、いかがなさいますか。客人方をお送りいたしましょうか」

　巌雄が首を振った。

「この者たちの言葉を検討する。ヴォルティアナは我らを短い綱に繋いでいる。今のままでは、あの者どもに抗えぬ。必要なのはただ――」

　プラズマの一撃が鳴り響き、護衛の一人の胸を貫いた。

　残った護衛が即座に食卓の周囲へ集まる。ダチーの配下も同じように動いた。

「来たぞ！」

　ヴォルティアナ族の兵が窓を突き破って飛び込み、護衛へ武器を放つ。

　ほかの数人は刃を抜いた。

　護衛たちが迎え撃つために駆け出す。

　その間に鋼牙が、王家とダチーの一団を部屋の外へ導いていった。

「こちらへ！　行かねばなりません！　ここは私が食い止めます！」

　ヴォルティアナ族の一人が巌雄へ飛びかかる。

　鋼牙がそれを打ち払った。

「何が起きているのですか！」

　岩が声を上げる。

「あの者たちがここにいるはずがありません！　この森へ来ることすら滅多にないのに、まして軍勢を率いてくるなど！」

「時は尽きた」

　ダチーが漏らす。

「器《ホルダー》を最優先せねばならぬ。今、この時に」

　一同が廊下を駆け抜ける。

　だが角を曲がった先では、襲撃隊が待ち構えていた。

　背後からも別の部隊が迫ってくる。

　ダチーの掌が光を帯びた。

「これ以上、ここに留まることはかなわぬようだ。……では回収の折にまた会おう、親愛なる同志たちよ。貴殿らが代々の王へ施すものと同じ儀式を、器《ホルダー》に施せ。あの者を王に据え、領土を守らせるのだ。すべてが済めば、あの者は我らと共に、この世界をよりよいものへ変えるために働くだろう」

「待たれよ――！」

　巌雄が呼びかけた。

　ダチーと配下の者たちが、門の中へ飛び込む。

　だがダチーだけが、外へ弾き返された。

　ドワーフたちはもう、こちらへ声をかけようとしない。その横を走り抜け、次の廊下へ消えていった。

（もう俺が見えないのか？　……まあ、関係ない。追わないと！）

　ダチーは廊下を駆け抜け、階段を下りていく王家の者たちに追いついた。

　そのまま後を追う。

　暗がりを抜けた先で、そこが明らかに見覚えのある場所だと気づいた。

　儀式の広間。

「ここなら安全だ」

　巌雄が言う。

　伊呂波女王が、その両肩を掴んで揺さぶった。

「どこが安全なのですか！　上では民が屠られているのですよ！　何かしなければ！　嘆願でも、戦いでも、何でも！」

「妃よ、できぬのだ！　鋼牙と兵たちが対処する！　今の我らには、あの者どもの軍勢と戦うだけの力がない！」

　岩が二人の間へ踏み出した。

「母上、父上！　民が私たちを必要としています！」

「そうだ！　見殺しにはできない！」

　一成も同意する。

　伊呂波が家族から身を離した。

「私は上へ戻ります。あなたたちはここに残りなさい。……私はこの王家に生まれた者です。民を見捨てることなどできません」

「妃よ、やめよ！」

　その足が、不意に止まった。

　ダチーは何を見つめているのか確かめようと振り向く。

　そして、それを捉えた。

　S-1の軍装をまとった、ヴォルティアナ族の少女。

　赤い瞳。後ろで一つに束ねられた白い髪。

　腰には刃を吊り、その眼差しは、その場にいる全員を震え上がらせるほど鋭い。

（灯里？）

（待て。あれは灯里じゃない！）

　伊呂波女王が即座に振り返った。

「全員、逃げなさい！　通路を使って！」

　少女が動く。

　速い。

　速すぎる。

　伊呂波の胸元を斬り裂き、その首を掠めた。女王は蔓を使い、後方へ身を引く。

「ふざけんな」

　少女が鼻を鳴らす。

「今ので首が飛ぶはずだったんだけど」

　女王が蔓で砲を形作り、棘だらけの茂みを襲撃者へ撃ち放った。

　同時にもう一方の手で蔓を球状に編み、家族をその中へ閉じ込め、そのまま奥へ押しやる。

「行きなさい！　今すぐ！」

「母上、やめてください！」

　一成が叫ぶ。

「やめて、お願い！」

　岩が続ける。

「妃よ、これをしてはならぬ！」

　巌雄が訴えた。

　ダチーが二人の間へ踏み込む。

　だが襲撃者はその周囲を掠め抜け、回転しながら放った斬撃で砲を真っ二つに断ち切った。

　伊呂波が蔓の巨兵を形作り、その操縦席へ座る。

　巨兵の拳が、襲撃者の立つ地面を叩き潰そうと振り下ろされた。

　だが少女は、その腕を一本削ぎ落とした。

（動き方が……将軍と同じだ！）

　ダチーは察した。

（けど、もっと攻撃的で、もっと荒々しい！　……いや。ここが過去なら、この人を助けられるかもしれない！）

　ダチーは空へ跳び、少女の刃が伊呂波の首へ届く直前に、その体へ組みついた。

　自分の両腕を見下ろす。

「効いたのか？」

　少女が動きを止め、こちらへ意識を向けた。

「あんた？　あんたは……」

　その刃が持ち上がる。

　だが伊呂波が蔓で遮り、少女をダチーから引き離した。

「ごめんなさいね、ダチー」

　女王が言った。

　ダチーが凍りつく。

「でも、あなたにこれを変えさせるわけにはいかないの」

　二本の蔓が天井へ伸び、そのすべてを引き落とした。

　そして家族とダチーを、開いた穴の向こうへ投げ放つ。

　次の瞬間、少女の斬撃が女王の首を断ち切った。

　　　　　＊

　ダチーが目を開けたとき、そこは街の通りだった。

　城の下に大きく開いた穴へ向かい、身を引きずっていく。

　穴の中を見下ろす。

　そこには伊呂波女王の壊れた体があり、襲撃者と――藤井が、その傍らに立っていた。

「またやりすぎだ」

　藤井が息を吐く。

「本気で自制を覚えろ。さもなくば、また追放処分にするぞ」

　少女が鼻を鳴らした。

「する気もないくせに。前の部下は、みんな死んだか引退したかでしょう。今さら誰を脅してるつもりなのか、私にはさっぱりですね、将軍」

「まだルカがいる」

「新人でしょ。入ったばかりの新顔」

「関係ない。お前にも新人の頃はあった」

　少女が刃を鞘へ収めた。

「どうでもいいです。……次に誰かを殺す必要が出たら、呼んでください」

　立ち去る前に、少女が短く足を止めた。

「そうだ。妙なものを見ました。属性が作用していたのかもしれません」

「なぜそう思う」

「少年です。人間の少年。ドレッドヘアの。……私に攻撃を当てて、そのまま消えました」

　藤井が顎を撫でる。

「妙だな。実に妙だ」

　少女は目にも留まらぬ速さで去り、藤井も同じようにその場を離れた。

　ちょうど入れ違いに、王家の者たちが広間へ駆け込んでくる。

　岩が即座に母の体を抱き起こした。

「母上？　母上！　聞こえますか？」

　一成も駆け寄る。

　数歩離れた場所には、沈痛な面持ちの巌雄が立っていた。

「母上！　何か仰ってください！　母上は、この程度で倒れるような方ではないでしょう！」

　伊呂波が、ほんの短いあいだ目を開けた。

「ごめん……なさい……子供たち……民を……守れなかった……」

「母上！　お願い、息をして！　それだけでいいから！」

「そのようなことを仰らないでください！」

　巌雄が歩み寄り、その頭を抱きかかえた。

「妃よ」

　伊呂波がその顔を見上げる。

「あなた……器《ホルダー》を見つけて……あの子は……あの者たちとは……違う……あの子なら……救える……私たち全員を……」

　もう一言を発しようとして――そのまま力なく崩れ落ちた。

　ダチーは何も言えないまま、それを見ていた。

　岩が、通りにまで届くほどの声を上げて泣いた。

　一成は地面を殴りつける。

　巌雄は、石のような顔で立ち尽くしていた。

「父上」

　岩が嗚咽の合間から言う。

「わからないのですか？　後援者たち――あの下郎どもが、暴君をここへ連れてきたのです！　なぜあの男とその手下を、私たちの家へ入れたのですか！　これこそ、あの男の狙いだったのでしょう！　私たちに、あの男の戦争を戦わせることが！」

　巌雄が拳を握り込み、妻の体を見つめた。

「あの者の勝ちだ」

「え……？」

「止めねばならぬ。あの者どもを、残らず。屠り、拭い去り、絶滅へ追いやる」

　巌雄が踵を返す。

　だが、その足が何かを踏んだ。

　屈み込み、それを拾い上げる。

　首飾りに繋がれた時計だった。

　そこに結びつけられた紙片には、こう記されていた。

『今後のご協力を楽しみにしております、巌雄王』

　巌雄が吠え、地面へ崩れ落ちた。

　　　　　＊

　ダチーは通りに立ち尽くしていた。

　目を逸らそうとすらしていない。

　伊呂波がその隣に現れ、肩へ手を置いた。

「ようやくお会いできて嬉しいわ、ダチー」

「あんた、最初から知ってたのか」

「もちろん。私はもう生きていないもの。……ただの記憶よ。自分自身の記憶の中を歩いているだけの」

「だったら、なんで俺を止めた」

「止めなければ、あなたは真実を見ることができなかったから。……もう起きてしまったことは変えられないの。ただ、それをありのままに見る必要があるだけ」

「けど、俺はあいつに組みつけた」

「そうよ。あなたも今、この記憶の一部なの、ダチー。……そして未来をどうするかは、これからのあなた次第」

「つまり、何が言いたいんだ」

　その瞳が一度、閃いた。

「この物語がどう終わるのかを、あなたに決めてほしいの。……私の家族と民が敗れれば、ほかの者たちがあなたを求めてやってくる。あなたを利用するために。私は、あの者たちの遊戯の犠牲になった」

　女王が一歩下がる。

　その姿が、徐々に薄れ始めた。

「同じことがあなたに起こらないよう、祈っています、ダチー。……どうか、正しい選択を」

　その姿が消える。

　同時に、ダチーを取り巻く世界が崩れ始めた。