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第十六話「伊呂波女王」

応輝は小刀で格子を挽き切ろうとしていた。その肩には、岩がしがみついている。

　岩の両手がわずかに震え、そのせいで応輝は小刀を取り落とした。

「それ、やめてもらえるか？」

「ごめんなさい！　何も考えられなくて！」

「こっちも集中できないんだ。誰か他の奴に抱きついてくれ」

　岩は一歩下がり、片腕を擦った。

　応輝は小刀を拾い上げ、格子の切断を再開する。少しずつ、金属の欠片が床へ落ちていった。

「あんたの父親は、どうしてこんなことをしてる？」

　応輝が訊いた。

「俺は別に頭のいい男じゃないが、戦って死にたがる金持ちなんて、いったい何を考えてるんだ？」

「あの器《ホルダー》というものに……父上は飲み込まれてしまったのです」

　岩は自分の頭を叩いた。

「もう、どうして私は何もしなかったの？　あのろくでもない異星人どもが嘘を並べたとき、声を上げていれば……」

　応輝が小刀を動かす手を止めた。

「嘘？　あの坊主は、あんたの親父をぼろ人形みたいに振り回してるぞ。……あいつらだけが知っていて、俺たちが知らない何かがあるとしたら？」

「どうでもいいです。私はただ、この戦いが全部終わってほしいだけ」

　金属の砕ける音が、二人の注意を引いた。

　ダチーの体が、広間の奥にある壁の下へ横たわっている。

　巌雄は枝を脚代わりにし、蜘蛛のように天井を這っていた。

「余を殺せ、器《ホルダー》！　戯れはもう十分だ！」

　巌雄が天井から落下する。

　ダチーは空中でそれを迎え撃った。

　力を使って蛙のように跳ね上がり、巌雄を広間の端まで弾ませるほど強烈な蹴りを叩き込む。

　王の枝が砕け散った。

　巌雄は再び立ち上がる。

　その目は血走り、笑みは耳の向こうまで裂けるように広がっていた。

「そうだ！　それだ！」

　ダチーが巌雄の脚を掴み、ぼろ人形のように何度も床へ叩きつける。

　最後に手首を払うだけで、その体を横へ投げ捨てた。

　王が体勢を立て直すより早く、ダチーはその首を掴み、壁へ押しつけた。

　歯の隙間から、荒い息が漏れる。

「王冠を被った羊だな、あんたは」

　ダチーが低く唸る。

「何様のつもりだ？　手下を寄越して、俺の頭を吹き飛ばさせておいて」

「ならば復讐せよ、小僧！　話はもう十分だ！」

　岩が格子へ駆け寄った。

「やめて！　ダチー、お願い！」

「くそっ」

　応輝が事態を悟る。

「あの坊主、完全に野獣になってる。あの時計が何をしたにせよ、見事に効いてるってわけだ」

　ダチーが腕を引いた。

　その場にいた全員が凍りつく。

「死ね、ドワーフ」

　バキッ。

　　　　　＊

（ダチー？　何してるの？　あんたは人を傷つけたりしないでしょ。……ふふ。弟がいじめられるまでは、あのいじめっ子たちにだって指一本触れなかったくせに）

（アヤナ……？）

（本当にやるつもり？　この人を殺して、この人と同じものになるの？）

（黙れ、アヤナ！　この力は俺のものだ！　閉じ込められるのはもう終わりだ。俺を閉じ込めようとする奴は、全員殺す！）

（でも、それがお母さんの望むこと？　お父さんは？）

（黙れって……言ってるだろ！）

　ダチーが頭を抱えた。

　片方の目が変化し始める。

　元の色へ戻っていく。

　ダチーは足をよろめかせ、その拍子に巌雄を取り落とした。

　王は即座に枝をダチーの首へ巻きつける。

「止まるな！　失敗すれば、腐り果てるまで檻へ閉じ込めてやるぞ！」

　正常に戻りかけた目が、再び暗く染まった。

　ダチーが跳び上がり、巌雄を踏み潰そうとする。

　だがドワーフのほうが速かった。

　巌雄が片腕を振り上げると、三本の樹が地面から噴き上がる。

　そのうちの一本が、ダチーの顔面を真正面から打ち据えた。

「少しばかり圧力が必要なようだな、器《ホルダー》。拳を構えよ」

　三本の樹が崩れ、無数の太い棘へ変わった。

　棘がダチーの首と胸を目がけて飛びかかる。

　ダチーが両手を打ち合わせた。

　棘は一斉に地面へ叩き落とされ、その場へ縫い留められる。

　次に迫ったのは、巌雄の長柄刀だった。

　刃がダチーの首を狙う。

　少年は横へ転がって躱したが、片耳を切り落とされた。

　巌雄は手の中で長柄刀を返し、ダチーの胸へ深い斬撃を刻む。

　胸の肉が裂け、その下にある骨と心臓が露わになった。

　ダチーの体が激しく跳ね、互いに逆の方向へ不自然に捻じ曲がる。

「己を不死身と思い上がるな」

　巌雄が嘲る。

「余には、貴殿より遥かに多くの経験がある。……内なる良心が貴殿を引き留めるのはよい。だが余を超える脅威と戦うには、断固たる決断が必要なのだ！」

　ダチーの胸が半ばまで縫い合わさる。

　その直後、両膝をついた。

「情けない」

　巌雄が鼻を鳴らす。

「もっと期待していたぞ。……家族に会いたくはないのか？　ならば、余が拭い去ってやろうか。母親がいるのだったな？　魚のように腹を裂き、その様を貴殿に見せてやる」

　ダチーの胸が、先ほどよりも速く塞がり始めた。

「すぐには殺さぬ。だが人間は脆い。体が壊れるより遥かに早く、心のほうが折れるだろうな」

　ダチーの片目に、暗い光が灯る。

　腕の一振りで、巌雄の上半身を覆う鎧が砕け散った。

　王が言い返そうと口を開く。

　だがダチーはその手から長柄刀を奪い取り、柄で顔面を殴りつけた。

　続けて刃を肩へ突き刺し、それを軸に巌雄の体を勢いよく振り回す。

　そして手を放した。

　岩と応輝には、ただ見つめることしかできない。

　ダチーが巌雄を殴りつける。

　何度も。

　やがてドワーフの鎧は完全に失われ、その体は血まみれになって壁へ寄りかかっていた。

「よい……」

　巌雄が漏らす。

「さあ、王としての座に就け、器《ホルダー》」

　ダチーが片手を突き出した。

　巌雄の体が壁へ激突し、全身の傷口が次々と裂け開いていく。

　岩は素早く応輝の小刀を奪い、ダチーの傍へ投げた。

　だが狙いが逸れ、小刀はダチーの足へ突き刺さった。

　ダチーが首を傾ける。

　漆黒の瞳が、真っ直ぐ二人を睨みつけた。

　岩が片手を上げる。

「ダ、ダチー？　ごめんなさい。そんなつもりでは――！」

　瞬き一つで十分だった。

　気づいたときには、ダチーが二人の目の前にいた。

　格子を挟んだ、すぐ向こう側に立っている。

「なあ」

　応輝が口を開く。

「あんたは、あいつを散々ぶちのめした。俺たちをここから出せば、みんなで家へ帰れる。これ以上、誰も傷つかずに済むんだ」

　ダチーが二人の顔へ獣のような唸り声を浴びせた。

「……こりゃ駄目だ」

　二人が状況を理解する暇もなかった。

　格子はすでに砕け散っている。

　ダチーが応輝へ飛びかかり、その頭を片手で掴んだ。

　岩がダチーの腕へしがみつく。

「やめて！　お願い！　私の話を聞いて！」

　ダチーは肩をぶつけ、岩を地面へ弾き飛ばした。

　倒れた岩の目が、ゆっくりと立ち上がる父の目と合う。

「娘よ」

「父上！　あなたがこれを引き起こしたのです！　なさったことを元に戻して、ダチーを解き放ってください！」

「まだわからぬのか、娘？　解き放つことなどできぬ！　貴様が目の前に見ているものこそ、最も真なる姿の器《ホルダー》だ！　これから何を為すか選べるのは、あの者だけなのだ！」

「ならば、どうしてこんなことをしたのですか？　私たちは全員殺されます！」

「否！　余は全てを制御下に置いていた。それを貴様が台無しにしたのだ！」

　ダチーが首を巡らせ、巌雄をじっと観察した。

　次の瞬間、応輝を放り出し、王へ向かって突進する。

　時が止まったかのようだった。

　ダチーの拳が、巌雄の心臓へ迫る。

　その腕を、二本の金属製の触手が寸前で押し留めた。

「うわっ！　これ、どういう状況？　兄さん？」

　全員が天井を見上げる。

　マラチーがそこからぶら下がっていた。

　一本の触手を縄のように天井へ引っかけ、残る触手をダチーへ食いつかせている。

「あの人の心臓を抉り出そうとしてたよね、兄さん！」

　マラチーが声を上げる。

「それ、完全にやりすぎじゃない？」

　ダチーの目がマラチーを追い、その少年が抜けてきた天井の小さな穴も捉えた。

　穴の向こうでは、氷と力の弾が飛び交っている。

　遠くからは、狼の遠吠えが響いていた。

「弟……」

　岩は父を掴み、応輝と一緒に広間の隅まで引きずっていった。

　ダチーから可能な限り離れた場所へ。

「あなた……あなたが、あの人の弟なんですね！」

　マラチーが数歩先の床へ着地する。

「僕のこと、知ってるんですか？」

　巌雄が血を吐くように咳き込んだ。

「当然であろう、愚か者め。我らは器《ホルダー》の私生活について、ほぼ全てを把握している。……我らを、何の備えもない阿呆とでも思っていたか？」

「思ってませんけど？　まあいいや！　とにかく何が起きてるのか教えてください！　どうして兄さんの目があんなふうになってるんですか？」

　岩が父の頬を平手で打った。

「私の父上が大馬鹿だからです！」

「余に手を上げるな、娘！　余を器《ホルダー》へ差し出せ！」

「嫌です！」

　岩の縋るような瞳が、マラチーへ向けられる。

「お願い、マラチー！　あの人を正気に戻してください！　本当に誰かを殺してしまう前に！」

　ダチーが片腕を空中で払った。

　広間の隅に集まった三人が、重圧によって床へ押し伏せられる。

「静かにしろ！」

　マラチーが兄の腕を強く引き、その力の制御を断ち切った。

「もういいって！　何してるんだよ、兄さん！」

　ダチーの歯から唾液が滴り始める。

　その視線がマラチーへ戻った。

「友達のところにいればよかったんだ」

　ダチーが腕を引く。

　マラチーの体が兄のもとへ引き寄せられ、そのまま壁へ蹴り込まれた。

　マラチーが床へ転がり落ちる。

　ダチーが襲いかかると、触手を使って安全な場所まで素早く身を引いた。

　マラチーは触手で体を壁へ固定し、ダチーの全身を注意深く観察する。

「よし。呼吸は普段より速い。目と口には明らかな変異。声は海の底みたいに低い。……これは何かの突然変異？　器《ホルダー》に関係してる？」

　顎を撫で、目を細める。

「たぶん。……よし、直すぞ！」

　ダチーが両拳を打ち合わせた。

　圧力の波がマラチーを壁へ押しつける。

　マラチーの触手の一本がプラズマ砲へ変形し、火を噴いた。

　光線がダチーの額を掠める。

「ごめん、今のは！」

　圧力が消えた。

　マラチーは四本の触手全てをダチーの体へ巻きつけ、そのまま空中へ持ち上げる。

「落ち着いて！　思い出してよ！　僕だよ！　兄さんをここから出すために来たんだ！」

　ダチーが返したのは、吐息と唸りの入り交じった音だけだった。

「まずい。怒りが急上昇してる！　みんな、伏せて！」

　触手が弾けるように引き千切られ、広間の重力が低下した。

　全員の体が、泡のように浮かび上がる。

　マラチーは二本の触手を床へ突き刺し、己の体を支えた。

　ダチーは眉根を寄せたまま、その正面に浮いている。

　別の触手がダチーを引き寄せ、マラチーはその顔面へ拳を叩き込んだ。

「聞こえてる？　目を覚まして！」

　ダチーは、ほとんど身じろぎもしない。

　マラチーが拳を構える。

　ジャブ。

　全力の大振り。

　右フック。

　左アッパー。

　ダチーはその全てを、片腕だけで払い落とした。

　反撃しようと動いた瞬間、マラチーがプラズマ砲でその顔面を撃ち抜く。

　ダチーの顔の半分が吹き飛んだ。

「うわっ、出力過剰！　またごめん！」

　ダチーがマラチーへ組みつき、二人は重い音を立てて床へ落下した。

　片手でマラチーを押さえつけたまま、ダチーが拳を何度も振り下ろす。

　マラチーの両腕が金属へ変わり、降り注ぐ打撃を防いだ。

　その片腕がダチーの首を掴み、勢いよく投げ飛ばす。

　広間の隅から、緑色の光が差した。

　兄弟が同時にそちらへ目を向ける。

　岩が広間の中央に立っていた。

　その周囲に蔓が芽吹き、円を形作っている。

「何をしている、娘！」

　巌雄が問い詰める。

「父上の過ちを正すのです！　マラチー、あの人をその場へ留めておけますか？」

　マラチーが汗を流しながら立ち上がった。

「あ、はい、ドワーフさん！」

「……その、岩です」

　少女が訂正する。

「あ、そうでした」

　ダチーが地面から石の塊を引き剥がし、砕けた破片を二人へ投げつけた。

　マラチーがプラズマの一撃で全て蒸発させる。

　両腿に小型の推進器を形成し、勢いよく前方へ飛び出した。

　そのままダチーの側頭部へ拳を叩き込む。

　岩も続いて蔓を伸ばし、ダチーの体へ巻きつけた。

　柔らかな光が、その全身を包み込む。

「癒しの蔓よ、どうかダチーの魂を元に戻して！　この人を連れ戻して！」

　巌雄が片手を伸ばした。

「やめよ！　やめるのだ、岩！　これは命令である！」

　応輝が巌雄を地面へ押さえつける。

「黙ってろ、あんたは」

　ダチーが自らの頭蓋を掴み、全員が耳を覆うほどの咆哮を上げた。

　片手を払って蔓を切断し、岩へ突進して、その体を掴み上げる。

　マラチーが触手でダチーの足を掬った。

　だがダチーは脚を振り抜き、マラチーを振り払う。

　岩の蔓が再び両腕へ絡みつき、ダチーの体を柔らかな光で照らした。

「聞いて、ダチー！　父上の望みを叶えさせないで！　その力を握っているのはあなたです！　私でも、父上でも、ヴォルティアナでもない！　あなたなのです！」

　マラチーが兄の背へ飛び乗る。

「頼むよ、兄さん！　僕のことを覚えてる？　母さんは？　アヤナは？　ここに囚われたままじゃ、二人には会えないんだよ！」

　ダチーは慣れきった動作のように裏拳を放ち、マラチーを払い落とした。

　続いて頭を勢いよく跳ね上げる。

　岩の体が、重力によって天井へ縫い留められた。

　巌雄の顔に笑みが戻る。

「器《ホルダー》を止められる者などいない。貴様らの足掻きは無駄だ。……余の命を奪わせよ。さすれば貴様ら全員、自らの足でここを去れる！　自由になれるのだ！」

　その言葉が、ダチーの動きを止めた。

　その体が激しく震え始める。

（自由？）

（そうだ……自由だ）

　ダチーが崩れ落ち、両腕で辛うじて体を支える。

（違う。こんなものは……自由じゃない！）

　重力が増した。

　さらに一段、跳ね上がる。

　空気が濃く重くなり、息をすることすらほとんど不可能になった。

　岩が自らの喉を掴む。

　巌雄も同じように喉を押さえた。

　マラチーの両腕だけは自由に動いた。

　兄へ指を向け、一本の触手を伸ばす。

　次の瞬間――

　ダチーは自らの頭を殴り飛ばした。

「兄さん！」

　　　　　＊

　ダチーは目を覚まし、再生した頭へ手を当てた。

　自分の寝台へ視線を落とす。

　傍らの小卓には、果物を盛った鉢が置かれていた。

　窓から差し込む夏の日差しが、目を眩ませる。

　ダチーは紐を引き、カーテンを下ろした。

（どうやってここへ戻った？　さっきまで、王や岩と一緒にあの広間にいたはずだろ？）

　扉が音を立てて開いた。

　一人のドワーフの女が部屋へ入ってくる。

　岩より背が高く、同じように美しい顔立ちをしていた。

「ごきげんよう、貴賓のお方！　お越しいただけて、本当に嬉しいわ。珈琲はいかが？　お茶は？　他に何かご入用のものはあるかしら？」

　ダチーが寝台から身を起こした。

「すみません。あなたは岩さんですか？」

　女はダチーを上から下まで眺め――涙を流すほど激しく笑い出した。

「あら。よく間違われるのよ。……私よ。覚えていないの？」

　女が指を鳴らす。

　その髪が、見る間に長く伸びていった。

「伊呂波女王よ」