第47話 【引き寄せる者、引き寄せられる物】
山田カイザーは隣に座るなり、
「まずは謝らせてくれ。」そう言って頭を下げる。
「うちの連中がちょっかい掛けて悪かった。“やられた”なんて報告されてよ……俺も頭に血が上っちまった。」少し間を置き、続ける。
「……誰も殺さないでくれて、ありがとう。」
純増は首を振った。
「いやいや。こっちも死ななくて良かったよ。」煙を夜空へ吐き出す。
「俺たちもまだ旅が始まったばっかりだからさ。」
「旅……か。」山田カイザーは焚き火を見つめる。
「どこか向かってるのか？」
「ん～、特に目的地って訳じゃないんだけど……“引きの指輪”ってのを探してるんだ。何か知らない？」純増は笑う。
一瞬の静寂。次の瞬間➖➖
「あっはっはっはっ！！」山田カイザーは腹を抱えて笑い出した。
「お、お前、それ本気で言ってんのか！？」
その瞬間。ムクッ。
純増の膝枕で寝ていたジュリナがゆっくり起き上がる。
「……今…あなた…」赤い瞳が山田カイザーを射抜いた。
「純増様を笑いましたね。」黒炎が小さく揺れる。
「侮辱しましたね。」カイザーの髪を掴み拳を握る。
「許しません！！」「ひっ！？」山田カイザーの顔色が青くなる。
「ジュ、ジュリナ。」純増が慌てて肩へ手を置く。
「大丈夫、大丈夫。ただ笑っただけだから。俺は怒ってないよ」
「そうですか……純増様がそう仰るのでしたら。」
黒炎が静かに消えていく。
山田カイザーは胸を撫で下ろした。
「……悪かった。」苦笑する。
「まさか今どき、本当にあれを探してる奴がいるとは思わなくてな。」
「今どき？」純増は首を傾げる。
「あぁ。」山田カイザーは焚き火へ薪をくべた。
「百年以上前の昔話しだからな。」「百年？」
「俺の爺さんから聞いた話だ。」少し空を見上げる。
「昔、この世界は争いも少なく、平和だったらしい。でもある日、一人の者が指輪を手に入れた。その指輪は、ありとあらゆる物を”引き寄せた”。魔獣。魔族。強大な魔法。様々な種族。そして、戦争まで。」
純増の表情が少しだけ真剣になる。
「最後はどうなったの？」
「世界中を敵に回して戦い続け……最後は一人で処刑された。」静かな声だった。
「最後に残した言葉だけが、今でも語り継がれている。」
「……探せっ！…でしょ？」純増が呟く。
山田カイザーは目を丸くした。
「あははっ！知ってたか。」
「あははっ！巫女音から聞いた。」
「ふ〜ん。なるほどな。」少し笑って続ける。
「昔は皆、その指輪を探した。夢があるからな。でも誰も見つけられなかった。そしていつしか誰も探さなくなった。だが唯一、今も探してると言われてるのが、、アルジェ王国の王。ドン国王だ。」
「アルジェ王国？ドン国王？」
「この世界で一番大きい国だ。お前達が向かうビーハナ町も、その国の領土だ。」
「へぇ。」純増は頷く。
「じゃあさ、ビーハナ町行って、話聞いて、それからドン国王に会えばいいってことか。」
山田カイザーは苦笑した。
「ははは、国王に会うのがそんな簡単なら苦労しねぇ。それにアルジェ王国は今、この世界を力で一つにまとめようとしてる。王国に近づくほど警戒が強くなる。しかも魔族との繋がりもあるらしい。それを止めなきゃならねぇ。」
ジュリナが起き上がり静かに尋ねた。
「……それが、あなたが言っていた、“俺たちのやらなければならないこと”なのですか？」
「あぁ。」山田カイザーは静かに頷く。
「俺達は元々、ジャミー王国の兵士だった。王命でアルジェ王国へ潜入した。だが支援はいつしか途絶えた。帰る場所もない。俺たちは生きるために山賊になるしかなかった。」
「……そうだったのですね。」
ジュリナは少しだけ表情を曇らせた。
山田カイザーは笑う。
「ははは、でもまぁ、お前さんよりはマシだろ。ダークエルフがこの世界で生きる方が、よっぽど大変だ。」
純増は煙草を口から離した。
「あっ、ごめん。素朴な疑問なんだけどさ。何でダークエルフって”マグロ”なんて呼ばれて嫌われてるの？」
「あぁ、それも爺さんから聞いた話だと、、」
山田カイザーは答える。
「昔のダークエルフは強かった。強すぎた。圧倒的な武力で他国を飲み込み、世界を統一しかけた。戦って、戦って、戦って、止まれば死ぬ。まるで“マグロ”みたいだ。いつしか、忌み嫌われそう呼ばれるようになった。だがある日を境に誰も姿を見なくなった。今じゃ森の奥深くで暮らしてるなんて話を聞くくらいだ。」
ジュリナが身を乗り出す。
「……まだ、ダークエルフは、みんなは生きているのですか？」
「あぁ。どこかの森の奥にな。たまに見たって噂も聞く。」
純増はジュリナを見て笑った。
「ジュリナ。旅の途中で情報が入ったら行ってみようか。」一瞬。ジュリナの瞳が輝いた。
「えっ……本当に、宜しいのですか？」
「うん。せっかくだし、行ってみようよ。」
ジュリナは花が咲いたような笑顔になる。
「はいっ！！ありがとうございます、純増様♡」
山田カイザーは立ち上がった。
「ふぅ、長話ししちまったな。悪かった。次はビーハナ町だったな？町の近くまでは送らせてくれ。俺達もそこで別の用事がある。それ以上は一緒に行けねぇけどな。」
純増の顔が明るくなる。
「えっ！？送ってくれるの！？やったぁ！！二択しなくて済むじゃん！」両手を上げて喜ぶ。そして少し考え込む。
「……いや待てよ。二択が無い旅って、それはそれで少し寂しい気もするな…。道を外してこその人生って言うしなぁ…」
山田カイザーは首を傾げた。
「……何の話だ？」
「あははっ！こっちの話！」
二人は笑い合った。
「じゃあ今日は、あの小屋でゆっくり休んでくれ。あいつらに準備させといたから。明日の朝、出発だ。」
「おぉ！ありがとう！おやすみ！」
「おやすみなさい♡」
純増とジュリナは小屋へ向かう。
静かな夜。隣同士で眠る。
月明かりが二人の布団を優しく照らしていた。
そして➖➖翌朝。
山賊村に、柔らかな朝日が昇り始めるのだった。
続
読んで頂きありがとうございます。ブックマーク、評価、感想などよろしくお願いします。毎日7時30分更新予定です。
