第41話 【復活の瞬間ほど神を信じる】
黒炎が雨の中で激しく揺れる。
ジュリナは何度も剣を振るい、拳を振るう。
しかし、倒しても倒しても山賊達は立ち上がる。
「ヒャッハァァァ！！」「きかねぇな！カイザー様の補助魔法のおかげだぁ！！」「今度はこっちの番だ！！」
山賊達が一斉に飛び掛かった。
ドゴッ！！ゴンッ！！バキッ！！
躱しきれなかった拳や蹴りが、次々とジュリナへ叩き込まれる。
「ぐっ……！」黒炎で受け流しても数が多い。
足が止まる。肩で息をする。雨で濡れた銀髪が顔へ張り付いた。
◇◇◇
一方その頃➖➖
ホールでは純増が必死にレバーを叩いていた。
カコン。カコン。カコン。
「頼む……急げ…」
ジュリナが映る液晶を見つめる。そしてリールを見る。
また液晶を見る。落ち着かない。
その様子を店員は静かに見守っていた。
やがてカウンターから一杯のカフェラテを持ってくる。
「集中できないみたいですね…どうぞ。」
純増は画面から目を離さない。
「……ありがとう。」
それだけ言って受け取ったカフェラテを一気に飲み干した。空になったカップを置き、煙草へ火を付ける。深く吸う。吐く。それでも視線はリールから動かない。
その瞬間だった。液晶の中で➖➖
ガシッ。ジュリナの髪が掴まれた。
◇◇◇
「ヒャッハァァァ！！」
山賊達は順番にジュリナを殴り始める。
「どうしたぁ！！」「もう終わりか！！」
「さっきの勢いはどうしたっ！」
ドゴッ！！ドゴッ！！腹へ拳がめり込む。
「うっ……！」ジュリナの口から血が零れた。
「……あまり……髪を掴まないでください……。純増様が……私の髪を気に入ってくださっているので……。」
「あぁ？知るかぁ！！」
ゴンッ！！また腹へ拳が入る。
「お前っ！よくも俺の仲間の耳の後ろばっか殴りやがったな！！」
山賊は仲間を指差す。
「あいつを見てみろ！！視点は合わねぇ！！舌もしまえなくなっちまったじゃねぇか！！」
「うぅっ……。」ジュリナは苦しそうに腹を押さえる。
「……あまり、お腹も殴らないでください……。」
「あぁん！何でだよ。女だから優しくしろってかっ！？」
ジュリナはそっと腹へ手を当てた。
そこには刻まれた、“碼樽純増”の文字。
「純増様のお名前が……書いてありますので……。傷付くと……私まで……悲しい気持ちになります……。」
髪を掴まれたまま膝をつく。視界が霞む。
（純増様……。ごめんなさい……。ジュリナは……この後山賊さんに酷いことされそうです……。どうか……嫌いにならないでください……。）
意識が遠のいていく。
「ヒャハハハ！！」「終わりだな！！」
「おい！！カイザー様の所へ連れて行くぞ！！」
一人の山賊が笑う。
「はひっ！ここでやっちまえばいいじゃねぇか。」
すると別の山賊が頭を叩いた。
「馬鹿！！勝てたのはカイザー様のおかげだろ！！」
「そういうとこだぞ！！」「いてっ！！」
ジュリナはそのまま肩へ担がれた。
◇◇◇
ホールソードの液晶から声が響く。
『ジュリナ！！おいっ！大丈夫か！！起きろ！！』
返事がない。
『ジュリナ！！聞こえるか！！連れてかれちゃうぞ！』何度呼んでも返事は返ってこなかった。
◇◇◇
「どうすんだよ……。」純増の声が震える。
「こんな時……。」 店員へ振り向く。
「なぁ、店員！！店員チャンスくれよ！！ほら！！いつものくれよ！何でもビタ押しするから！！」
店員は黙ったまま俯いていた。
「おい！！何だんまりしてんだよ！！」
純増は休憩ボタンを押し、店員へ詰め寄る。
「教えろ！！どうすれば助けられる！！何すればジュリナを助けられるっ！？」
店員は静かに純増を見る。
「少しは、ご自分でお考えください。お客様は、ピンチの時、どうやって復活してきましたか？どうやって乗り越えてきましたか？」
「………。」純増は考える。
（ピンチ……。どうやって……。消費者金融……違う。じゃあ、実家へ電話……それも違う。じゃあ……。）しばらく黙り込む。
そして➖➖
「あっ。」純増の表情が変わった。
「そうか。そういうことか！？」
台へ戻る。深呼吸。休憩ボタンを解除する。
力一杯ＭＡＸＢＥＴ。そして腹の底から叫ぶ。
「ジュリナぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
◇◇◇
その声は液晶を突き抜け、雨を突き抜けた。
意識の奥底まで沈んでいたジュリナの耳へ届く。
（……純増……様。）指先がピクリと動く。
山賊達は気付かない。黒炎が小さく揺れた。
（ジュリナ。立て。お前なら出来る。愛してる。大好き。今…そう言いました…？）
純増の声が勝手な妄想で胸へ響く。
ドクン。心臓が鳴った。
ドクン。黒炎が膨れ上がる。
ゆっくり目を開く。赤い瞳へ光が戻る。
「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
黒炎が禍々しく爆発した。担いでいた山賊達が一斉に吹き飛ぶ。
「なっ！？なんだぁっ！」「立ったぁ！？」
ジュリナは剣を握り直した。
「純増様の声は……。」黒炎が身体を包み込む。
「何度でも……。私を立ち上がらせてくださいます。」
剣先を山賊達へ向ける。
「さぁ、戦いの続きを始めましょう。来いっ！！」
手招きをクイクイとする。
◇◇◇
ホールでは純増が液晶を見つめたまま涙を流していた。
「あは……。あはは……。立った……。」
震える手を胸の前で組む。
「……ありがとう。」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
ただ一つだけ確かなことがある。
ジュリナは、まだ戦っている。
ならば自分も➖➖
ひたすらレバーを叩き続けるだけだった。
続
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