勇者になれなくても世界を救う

第七章 帰郷

第九十四話 命を繋ぐ宝石

2026.09.23 改訂

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　玉座の間には、静かな空気が流れていた。

「お主に教えよう」

「採掘場と宝石、そして魔族たちの秘密をな」

　その言葉が響いた後、ナタージャの紫色の瞳は穏やかなまま、静かにユーリを見つめていた。

「まずは、一つ尋ねよう」

「お主は、魔族が魔物になることは知っておろう？」

　ユーリは小さく頷く。

「はい」

「魔族は亡くなると魔物になる、と聞いています」

「うむ」

　ナタージャも静かに頷いた。

「では、その魔物が何処から生まれ、どうして魔族の命が魔物へと繋がっていくのか」

「そこまでは知っておらぬじゃろう？」

　ユーリは首を横へ振った。

「……知りません」

「誰も教えてくれませんでした」

「それも当然じゃ」

　ナタージャは僅かに微笑む。

「この話を知る者は多くない」

「魔王と、北方、南方の領主」

「それだけで十分じゃったからの」

　三人だけの玉座の間に静けさが満ちている。

　ナタージャは、静かに語り始めた。

「昔の魔族はの」

「今より遥かに短命じゃった」

　その一言に、ユーリは思わず顔を上げた。

「短命……ですか？」

「うむ」

「人間より長く生きる者もおれば、逆に若くして命尽きる者もおった」

「共通しておったのは」

「皆、体内の魔力が尽きると共に命を落としていったことじゃ」

　ユーリは耳を傾ける。

「多くの魔族は魔法を使わぬ」

「じゃが、生きているだけで魔力は少しずつ失われていく」

「呼吸をするようにな」

「その理由は、誰にも分からなんだ」

　ナタージャは少しだけ目を伏せた。

「昨日まで元気じゃった子どもが、ある日突然目を覚まさぬ」

「そんなことも珍しくはなかった」

「どうすれば皆が長く生きられるのか」

「わらわは、そればかり考えておった」

　その声は穏やかだった。

　けれど。

　五百年前を思い返すような、どこか懐かしさが滲んでいる。

　ユーリは思う。

　魔王となったばかりのナタージャも。

　今と同じように、命を救う方法を探していたのだと。

「ある時のことじゃ」

　ナタージャは続ける。

「世界各地を巡っておった頃、わらわは海の底に、古い神殿を見つけた」

「海の底……？」

　ユーリが小さく呟く。

「そこには、かつて海底の民と呼ばれる魔族たちが暮らしておったらしい」

「海底の民……」

「じゃが、わらわが訪れた時には、既にその姿はなかった」

　ナタージャは静かに目を伏せる。

「神殿には、彼らの暮らしの痕跡が残されておった。そこで、ある記述を見つけたのじゃ」

「記述、ですか？」

「海底の民は、青い宝石を身に付けて暮らしておったという」

　ユーリは首を傾げる。

「宝石を……？」

「うむ。何のために身に付けておったのか、その詳しい理由までは分からなんだ」

　ナタージャは胸元の宝石へそっと触れた。

「じゃが、わらわは気になったのじゃ。なぜ、彼らは宝石を身に付けておったのかとな」

「それで、調べたのですね」

「うむ。宝石と魔力の間に、何か関わりがあるのではないかと思うてな」

　ナタージャは小さく頷いた。

「最初は、何も分からなんだ」

「じゃが、何度も調べ、確かめるうちに、あることに気付いたのじゃ」

　ユーリは思わず息を呑む。

「宝石は」

　ナタージャは胸元の宝石へ視線を落とした。

「魔力を宿しておった」

　静かな声だった。

　しかし、その一言には世界を変えた重みがあった。

「では……」

　ユーリは静かに問い掛ける。

「その魔力は、一体どこから……？」

　ナタージャはゆっくりと頷いた。

「良い問いじゃ」

「答えは、魔物じゃ」

　ユーリは目を見開く。

「魔物……」

「魔物は命を終えると、その身に宿していた魔力を大地へ還す」

「そして長い年月をかけその魔力は砂漠の鉱石へ宿る」

「やがて魔力を宿した宝石となる」

　ユーリの脳裏に、ユリウス領の広大な砂漠が浮かぶ。

　採掘場。

　鉱山。

　汗を流しながら働いていた人々。

「だから……」

「採掘場が必要だったんですね」

　ナタージャは静かに頷いた。

「うむ」

「魔力を宿した宝石を魔族が身に付ける」

「すると宝石に宿る魔力が少しずつ身体へ流れ込み、失われた魔力を補ってくれる」

「それによって魔族は命を繋ぐことが出来る」

　ユーリは胸の奥が熱くなるのを感じていた。

　今まで、宝石は飾りだと思っていた。

　価値があるから売れる。

　美しいから身に付ける。

　ただ、それだけだと。

　けれど違った。

　宝石は、魔族にとって命そのものだった。

　ナタージャは静かに続ける。

「宝石から魔力を受け取り、体内の魔力が飽和して生涯を終えた魔族は魔物となる」

「その魔物が再び命を終えれば魔力は大地へ還り、宝石へと宿る」

「そして次の魔族の命となる」

　ユーリは静かにその言葉を反芻する。

　魔物、宝石、魔族。

　再び魔物。

　命は終わるのではない。

　姿を変えながら世界を巡っていた。

「この循環こそが」

「魔族たちの命なのじゃ」

　玉座の間に静けさが満ちる。

　ナタージャ自身の服を彩る五色の宝石へ視線を落とした。

「わらわは、この仕組みに気付いてから自ら宝石を身に付けた」

「すると他の魔族たちも真似をするようになった」

「やがて、各地で宝石を身に付けることが当たり前となり」

「今の命の循環が完成したのじゃ」

　ユーリは思い返していた。

　森の村は紫のアメジスト。

　断崖の村は青のアクアマリン。

　谷底の村は緑のエメラルド。

　ユリウス領は黄色のトパーズ。

　北方の魔族は赤のガーネット。

　皆。

　胸元や耳元に、必ず宝石を身に付けていた。

　ユリウスも耳元には黄色い宝石。

　そして。

　目の前のナタージャは、五つ全ての宝石を身に付けている。

　それは豪華な装飾ではなかった。

　魔族という種族を生かしてきた。

　その証だった。

「だから……」

　思わず声が漏れる。

「皆、宝石を身に付けていたんですね」

　ナタージャは優しく微笑んだ。

「ようやく繋がったようじゃの」

　ユーリは静かに頷く。

　今まで見てきた景色。

　何気なく目にしてきた宝石。

　その全てに意味があった。

　そして、ユリウスが奴隷制度をなくそうと決意しながらも、採掘場だけは止められなかった理由もようやく理解できた。

　採掘場は、富を生む場所ではない。

　魔族たちの命を繋ぐ場所だったのだ。

　ユーリは胸元で拳を握る。

「……僕は」

「何も知りませんでした」

　その呟きに。

　ナタージャは穏やかに首を振る。

「知らぬことは罪ではない」

「知った今どうするかが大切なのじゃ」

　その言葉は。

　五百年という時代を生きてきた魔王だからこそ口にできる、静かな重みを持っていた。