勇者になれなくても世界を救う

第一章 出会い

第八話 守る理由

2026.10.06 改訂しました

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　森は、昼だというのに薄暗かった。

　枝葉の隙間から差す光が、細い道に点々と落ちている。

　その上を踏みながら、エルは大事そうに包みを抱え直した。

「ねえ、朝のジャムパン、どうだった？」

「美味かったぞ」

　ラグナが答えると、エルは嬉しそうに振り返った。

「でしょ！　村を出る前に作ったジャム、すっごくいい出来だったの！」

「ちょっと酸っぱいところも、おいしかったね」

　リオンの言葉に、エルが大きく頷く。

「そう、それ！　甘いだけじゃ駄目なのよ。パンと一緒に食べたときに、ちょうどよくなるんだから」

　包みの中には、残りのパンが入っていた。

　布の隙間から漂う甘い匂いに、ラグナが目を向ける。

「まだあるんだよな？」

「あるけど、お昼の分！」

「もう昼だろ」

「さっき食べたばっかりじゃん！」

「……少し歩いたぞ」

　リオンが吹き出した。

「そんなにすぐ、お腹すくの？」

「話を聞いてたら、食いたくなったんだよ」

「ふふん。そこまで言われたら、また作るしかないね」

　エルは満足そうに包みを持ち上げた。

「次に落ち着いて料理できるところに着いたら、もっといっぱい作ろうかな」

「それは楽しみだな」

「食べすぎて歩けなくなっても、知らないからね？」

「そのときは休めばいいだろ」

「ラグナ、今度は休む方が目的になってない？」

　三人の笑い声が、木々の間を抜けていった。

　ラグナは道の先へ目を戻す。

　根の張り出した足元を確かめ、枝を避けた。

　そのとき。

「——助けて！」

　声がした。

　三人の足が止まる。

　ラグナは声のした方へ顔を向けた。

　短い悲鳴に、男の怒鳴り声が重なる。

「こっちだ！」

　地面を蹴る。

　リオンとエルも、その後を追った。

　道を外れ、茂みを抜ける。

　少し開けた場所に、倒れた木があった。

　その幹を背にして、少女が座り込んでいる。

　浅黒い肌。

　乱れた黒髪の間から、尖った耳が覗いていた。

　その前には、二人の男が立っている。

　一人は剣を持ち、もう一人はナイフを手に、少女の逃げ道を塞いでいた。

「手間かけさせやがって」

「傷は付けるなよ。売り物にならなくなる」

　少女が幹へ背を押しつけた。

　ラグナの足が、一瞬止まる。

　——魔族。

　話に聞いたことはあっても、実際に見るのは初めてだった。

　人間とは違う存在。

　その言葉だけで、抜こうとした剣の柄を握る手が強張る。

「ラグナ……」

　追いついたリオンの声がした。

　エルも少女を見つめ、息を詰めている。

　少女がこちらを見た。

　助けを求めて開きかけた口が、閉じる。

　怯えた目は、男たちだけでなく、ラグナたちにも向けられていた。

　ナイフを持った男が、その腕を掴もうとする。

　少女は身を縮めた。

　もう、後ろへ逃げる場所はなかった。

「……やめろ」

　ラグナが踏み込んだ。

　男たちが振り返る。

「あ？　なんだ、お前ら」

「その子から離れろ」

　剣を抜き、少女と男たちの間へ入ろうとする。

　剣を持った男が、行く手を塞いだ。

「見りゃ分かるだろ。魔族だぞ」

「聞こえなかったのか」

　ラグナは相手を見据えた。

「離れろって言ってるんだ」

　男の顔から笑いが消えた。

「邪魔すんな！」

　剣が振り下ろされる。

　ラグナは横へ踏み込み、その刃を弾いた。

　開いた胴へ蹴りを入れ、男を少女から引き離す。

　もう一人がナイフを突き出した。

　身体を捻ってかわす。

　刃が服の脇をかすめた。

「リオン、その子を！」

「うん！」

　ラグナが男の前へ出る間に、リオンは倒木の脇へ回り込んだ。

　少女の目の高さに屈む。

「こっちへ来られる？」

　差し出した手を、少女は見つめた。

　けれど、すぐには取らない。

　金属のぶつかる音に、肩が跳ねる。

「……少しだけ、場所を移そう。ここは危ないから」

　リオンが静かに言う。

　少女は迷いながら、その手を掴んだ。

　立ち上がるのを支え、倒木の陰へ導く。

　エルは二人が離れたのを確かめると、包みを木の根元へ置き、ハープを構えた。

　剣を持った男が、腹を押さえながら起き上がる。

　ラグナは二人を正面に捉え、じりじりと位置を変えた。

　少女たちの方へ行かせないように、剣先で牽制する。

「……エル、頼めるか」

「うん」

　弦が鳴った。

　澄んだ音に、男の一人が顔を向ける。

「何だ……？」

　歌声が重なった。

　木々の間へ、柔らかな旋律が広がっていく。

　男は顔をしかめ、再び剣を構えようとした。

　けれど、その腕が途中で止まる。

　瞼が重そうに下がった。

　首を振って踏ん張ろうとした身体が傾き、そのまま膝から崩れる。

　ナイフを持った男が、ぎょっとして仲間を見た。

「おい、何して——」

　その手から、ラグナがナイフを弾き落とした。

　男が拾おうと屈む。

　ラグナは腕を取り、地面へ押さえ込んだ。

「もうやめろ」

「わ、分かった！　降参だ！」

　抵抗していた肩から力が抜ける。

　ラグナはすぐには手を離さなかった。

　男の呼吸が深くなり、眠りに落ちたのを確かめてから、エルへ目を向けた。

　歌が止まる。

　森に残ったのは、三人の息遣いと、葉擦れの音だけだった。

　ラグナは落ちていた剣とナイフを拾い、男たちから離れた場所へ置いた。

　男の荷物には縄があった。

　二人の手を縛り、ほどけないことを確かめる。

　その間も、倒木の向こうから、少女がこちらを見ていた。

　ラグナが立ち上がると、その身体が強張った。

　自分の手にある剣へ気付き、ラグナは刃を収めた。

「……怪我、してないか？」

　少し離れたところから尋ねる。

　少女はすぐには答えなかった。

「足、痛む？」

　隣にいたリオンが、擦りむいた膝へ目を向ける。

　少女が小さく頷いた。

「手を当ててもいいかな。僕、傷を治せるんだ」

　少女はリオンの顔を見た。

　それから、おずおずと膝を前へ出す。

　リオンが手をかざした。

　胸元のロザリオに光が宿る。

　柔らかな温もりが、傷の上を包んだ。

　少女が目を見開く。

　痛みが引いたのか、自分の膝へそっと触れた。

「……もう、痛くない」

「よかった」

　リオンが微笑む。

　エルもハープを下ろし、少女のそばへ屈んだ。

「あたしはエル。こっちがリオンで、あそこにいるのがラグナ」

　順に指し示してから、少女を見る。

「名前、聞いてもいい？」

　少女は三人の顔を見回した。

「……ルナ」

「ルナね」

　エルが笑う。

　けれど、ルナの表情はまだ硬かった。

　治った膝を抱えるようにして、ラグナへ目を向ける。

「……どうして？」

「ん？」

「どうして、助けたの……？」

　ラグナが黙る。

　ルナは視線を落とした。

「わたし……魔族だよ」

　その言葉に、ラグナは先ほど足を止めた瞬間を思い出した。

　少女を見た。

　尖った耳に気付き、魔族だと思った。

　それだけで、助けようとしていた身体が止まった。

　ラグナは少し頭をかいてから、ルナの前に屈んだ。

「……魔族を見たの、初めてなんだ」

　ルナの指が、服の裾を握る。

「だから、正直びっくりした。どうしたらいいか、一瞬迷った」

　リオンもエルも、黙って聞いていた。

　ラグナはルナを見た。

「でも、お前、助けてって言っただろ」

　ルナが顔を上げる。

「逃げる場所もなくて、怖がってた。……そのまま見てるのは、嫌だったんだ」

「……それだけ？」

「ああ」

　ラグナが頷く。

「助ける理由は、それでいいだろ」

　ルナは何も言わなかった。

　ラグナの顔を見つめ、それからリオンへ目を向ける。

　リオンはゆっくりと頷いた。

「僕も、あのままにしておけなかったよ」

「あたしも」

　エルが続ける。

「知らないことはいっぱいあるけど、ルナが怖がってるのは分かったから」

　ルナは唇を結んだ。

　何か言おうとして、うまく言葉にならないようだった。

　エルは急かさず、立ち上がった。

　木の根元へ置いていた包みを拾い、ルナのもとへ戻る。

「ここから、少し離れよっか」

　眠っている男たちの方へ、一度だけ目を向ける。

「落ち着けるところで休もう。パンもあるし」

　差し出された手を、ルナが見た。

　すぐには動かなかった。

　けれど今度は、後ずさることもなかった。

　震える指が、ゆっくりと伸びる。

　エルの手に触れ、そっと握った。

「……うん」

　ラグナは立ち上がり、男たちがまだ眠っていることを確かめた。

　リオンが、ルナの歩く方へ回る。

　四人は、倒木のそばを離れた。

　ルナはまだ、時折後ろを振り返った。

　そのたびにエルも足を緩め、同じ速さで歩いた。

　繋いだ手は、離れなかった。