勇者になれなくても世界を救う

第一章 出会い

第九話 打ち解けあうもの

2026.10.06 改訂しました

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　木々の隙間から差す光が、少しずつ傾いていた。

　しばらく歩いたところで、ラグナが足を止める。

　道から少し外れた場所に、下草の少ない平らな地面があった。

　近くからは、水の流れる音が聞こえる。

「今日は、この辺で休もうか」

　ラグナが振り返ると、リオンが頷いた。

「うん。暗くなる前に準備できそうだね」

　エルと手を繋いでいたルナも、立ち止まった。

　治してもらった足に痛みはないようだったが、歩く速度は次第に落ちていた。

　エルが荷物を下ろす。

「ルナ、ここに座ろ。いっぱい歩いたもんね」

　倒れた幹の、土の付いていないところを手で払う。

　ルナは促されるまま、そっと腰を下ろした。

「俺は水を汲んでくる」

　ラグナが水袋を手に取った。

「僕は焚き木を集めるね」

　リオンも荷物を置き、周囲の地面へ目を向ける。

「遠くまで行くなよ」

「うん。この辺で探す」

「じゃあ、あたしたちはお留守番ね」

　エルがルナの隣へ座った。

　ラグナは片手を上げ、水音のする方へ歩いていく。

　リオンは少し離れた木の根元で、乾いた枝を拾い始めた。

　声が途切れると、葉擦れの音がよく聞こえた。

　ルナは膝の上で手を重ねていた。

　ラグナの去った方を見て、それからリオンの姿を探す。

　エルは急かさず、靴先についた土を落としていた。

「……あの」

「ん？」

　ルナはエルを見上げた。

「二人と、一緒に行かなくていいの？」

「水汲みと枝拾い？　あたしまで行ったら、ルナが一人になっちゃうじゃん」

「でも……」

　ルナの指が、服の裾を握った。

「わたしと二人で、怖くないの？」

　エルの足が止まる。

　ルナは俯いた。

「わたし、魔族なのに」

　エルは少し考えてから、ルナの方へ身体を向けた。

「……まだ、ルナのことはあんまり知らないよ」

　ルナの肩が強張る。

「でも、さっき一緒に歩いたでしょ。手も繋いだし」

　エルは自分の掌を開いた。

「その間、怖いことは何もなかったよ」

　ルナが顔を上げた。

　エルはいつもの調子で続ける。

「それより、ルナは？　あたしと二人で平気？」

「……分かんない」

　少し迷ってからの返事だった。

「まだ、ちょっと怖い」

「そっか」

　エルは頷いた。

「じゃあ、ここに座ってよ。話したくなったら話せばいいし」

　返事を求めることなく、足元へ目を戻す。

　ルナはその横顔を見つめた。

　しばらくして、木々の間から枝の折れる音がした。

　ルナの身体がびくりと動く。

「リオンだよ」

　エルが声をかけた。

　見れば、少し離れたところでリオンがこちらを向いていた。

　片腕には、拾った枝を抱えている。

「ごめん。びっくりさせた？」

　ルナは首を横に振った。

　リオンがほっとしたように笑い、また地面へ目を向ける。

「……あの人も、怖くないのかな」

「リオン？」

　ルナが頷く。

「わたしに、触ってくれたから」

　自分の膝へ、そっと手を置いた。

　擦りむいた傷は、もう残っていなかった。

「あたしには、リオンが何を考えてたかまでは分かんないけど」

　エルもその膝を見た。

「痛くなくなって、よかったって顔してたよね」

「……うん」

　ルナはもう一度、リオンの方を見た。

　今度は、すぐに目を逸らさなかった。

「戻ったぞ」

　水袋を持ったラグナが、木々の間から現れた。

　ルナの顔が上がる。

　エルも片手を上げた。

「おかえり。近かった？」

「ああ。すぐそこに浅い流れがあった」

　ラグナが荷物を下ろす頃、リオンも枝を抱えて戻ってきた。

「これくらいで足りるかな？」

「おう、助かる」

　二人が地面へ枝を並べ始める。

　ルナはその様子を見つめた。

　やがて足元に落ちていた細い枝を拾い、膝の上で持て余すように回した。

　リオンと目が合う。

「それも、もらっていい？」

　ルナは少し驚いてから、枝を差し出した。

「……これでもいいの？」

「うん。細いのも使うから」

　リオンが受け取り、集めた枝の上へ重ねる。

　ルナは空になった手を見た。

　それから、もう一本、足元の枝を拾った。

　夜になると、森の奥はすっかり見えなくなった。

　焚き火の届く範囲だけが明るい。

　四人はその周りへ座り、パンや木の実を分けて食べた。

　ルナは初め、渡されたパンを見つめていた。

　エルが隣で同じものをかじると、ようやく口へ運んだ。

　食事を終えても、誰もすぐには立たなかった。

　リオンが水を飲み、ラグナが火の様子を見る。

　ルナは膝を抱え、その向こうの暗がりへ時折目を向けていた。

　遠くで何かが鳴いた。

　ルナの指に力が入る。

「……ルナ」

　隣から、エルが声をかけた。

「もう少し、こっちに座る？」

　ルナは迷ってから、少しだけ近付いた。

　焚き火が、ぱちりと音を立てる。

「……人間に見つかったら」

　ルナが呟いた。

　三人は黙って、続きを待った。

「ひどいことされるって、ずっと言われてたの」

　膝を抱える腕が、強くなる。

「今日、あの人たちに見つかって……本当だったんだって思った」

　リオンは手にしていた水袋を下ろした。

　ラグナも火へ伸ばしかけた手を止める。

「……すごく、怖かった」

　エルはゆっくりと頷いた。

「うん」

　ルナの顔は俯いたままだった。

　エルは少し待ってから、傍らのハープへ手を伸ばした。

「ねえ、少し弾いてもいい？」

　ルナが顔を上げる。

「……さっきの？」

「そう。今度は、ゆっくり聴いてほしいな」

　エルはハープを抱え、弦へ指を添えた。

　ルナが頷く。

　澄んだ音が、ひとつこぼれた。

　続く音が、その余韻に重なる。

　焚き火の弾ける音を縫うように、静かな旋律が流れ始めた。

　エルが歌う。

　昼間、男たちを眠らせたときの声を、ルナはほとんど覚えていなかった。

　逃げることと、差し出された手を取ることだけで、精いっぱいだった。

　今は、すぐ隣で聴こえる。

　弦に触れる指。

　歌の合間に、そっと息を吸う音。

　ときどき目が合うと、エルは歌いながら少し笑った。

　ルナの腕が緩んでいく。

　リオンは目を細めて聴いていた。

　ラグナは薪を一本くべると、静かに座り直した。

　森の奥で、また何かが鳴いた。

　ルナは顔を上げかけた。

　けれど、隣の歌声へ耳を戻した。

　最後の音が、ゆっくりと消える。

「……きれい」

　ルナの口から、言葉がこぼれた。

　エルの顔が明るくなる。

「ほんと？」

「うん」

「よかった」

　ハープを抱えたまま、エルが笑った。

　ルナも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　しばらく、四人は火を見ていた。

　先ほどまでルナが抱えていた膝は、もう下ろされている。

　両手を火の方へ向け、その温かさを確かめていた。

「……人間って」

　ルナが口を開く。

「怖いだけじゃ、ないんだね」

　ラグナはルナへ目を向けた。

　昼間、倒木の前で震えていた姿を思い出す。

　魔族だと気付いて足を止めた、自分のことも。

「……俺も、魔族のことはよく知らなかった」

　ルナが顔を上げる。

「今日、初めて会って。こうやって一緒に飯食って、歌聴いて……」

　ラグナは少し考えてから続けた。

「知らないままじゃ、分かんないことがあるんだな」

　ルナはその顔を見つめた。

　リオンも頷いた。

「ルナも、僕たちのこと、少しずつ知ってくれたら嬉しいな」

「あたしの歌が上手なのは、もう分かったでしょ？」

　エルが得意げに言う。

　リオンが笑った。

「うん。それは、僕たちもすぐ分かったね」

「パンのことも教えてやれよ」

　ラグナが言うと、エルはぱっとルナへ向き直った。

「そうだ！　あたし、ジャムも作るんだよ」

「……ジャム？」

「イチゴの。今度、ルナにも食べてほしいな」

　ルナは少し迷ってから、小さく尋ねた。

「……甘い？」

「甘いよ。ちょっと酸っぱくて、パンに挟むとすっごくおいしいの」

　ルナの視線が、食事に使った包みへ動く。

「……食べてみたい」

　エルが嬉しそうに頷いた。

　ラグナは火へ目を戻した。

　リオンも笑いながら、空いた包みを畳み始める。

　ルナはエルの隣で、もう一度、両手を火へかざした。

　森の暗がりへ向けられていた目は、今はエルの話す顔を見ていた。