勇者になれなくても世界を救う

第一章 出会い

第七話 共闘と残る震え

2026.10.06 改訂しました

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　湿った土に、三人分の足跡が続いていた。

　エルの村を発ってから、しばらく経つ。

　木々の隙間から差す光が細くなり、道の両側では深い茂みが風もないのに揺れていた。

　ラグナが足を止める。

「……何かいる」

　リオンも立ち止まった。

　エルは背負っていた弓を手に取り、ラグナの視線を追う。

　右奥で、枝の折れる音がした。

　少し離れた場所でも、重い足音が続く。

「大きいのが二体。……その後ろにも、もう一体いるな」

「よく分かるね……」

　リオンはロザリオを握った。

「怪我をしたら、すぐ呼んで。僕が治すから」

「ああ。頼む」

　ラグナが剣を抜く。

　エルも矢を取り出した。

　先端には、布が丸く巻かれている。

　村の練習場で作ってもらった一本。

　指でその形を確かめてから、弦につがえた。

「エル、無理に前へ出なくていいからな」

「うん。任せて！」

　声は明るかった。

　けれど、弓を握る指には力が入りすぎていた。

　藪が裂けた。

　太い牙を持つ猪が二体、土を蹴って飛び出してくる。

　その背後には、黒い毛並みの狼がいた。

「来るぞ！」

　ラグナは二人から離れるように、斜め前へ踏み出した。

　先頭の牙猪が向きを変える。

　迫る牙をかわし、その脇へ剣を振り下ろした。

　刃が届き、血が散る。

　だが、牙猪は倒れなかった。

　土を掻き、再びこちらへ身体を向けようとする。

　もう一体が、その横を抜けてきた。

　ラグナは剣を引き戻しながら後退する。

　二体を同時に正面へ捉えようとして、木の根を踏み越えた。

　その背後で、黒い影が跳ねた。

　リオンには見えた。

　低く身を伏せて回り込んでいた影狼が、ラグナの背へ飛びかかろうとしている。

「ラグナ、後ろ！」

　ラグナが振り向く。

　けれど、その前には牙猪がいた。

　間に合わない。

　傷付いてからでは遅い。

　リオンはロザリオを握りしめ、もう片方の手を伸ばした。

「来ないで……！」

　掌から、光が弾けた。

　傷を癒すときの柔らかな光とは違う。

　一瞬、木々の影が消えるほどの白い輝きだった。

　影狼が短く鳴いた。

　空中で顔を背け、ラグナの横へ転がるように着地する。

　ラグナはその隙に身を翻した。

　牙猪の突進が、すぐ脇を通り過ぎる。

「助かった、リオン！」

「……え……」

　リオンは伸ばした手を見つめていた。

　光は、もう消えている。

　自分が何をしたのか、すぐには分からなかった。

　ただ、影狼が頭を振り、目を細めている。

　ラグナは二体の牙猪から距離を取り、声を上げた。

「エル！　右の奴を止められるか！」

「うん！」

　エルが弦を引く。

　牙猪は向きを変えたばかりだった。

　こちらへ走り出すまでに、一瞬の間がある。

　狙いは定まった。

　丸い矢先。

　木の的には、傷を付けずに当てられた。

　けれど今、その先にいるものは動いている。

　息をして、こちらを見ている。

　弓を支える手が、わずかに動いた。

　放たれた矢は牙猪の肩口をかすめ、奥の茂みへ消えた。

「……っ」

　ラグナは矢の行方を一瞬だけ見た。

　すぐに牙猪へ向き直る。

　突進を横へかわし、先ほど傷を負わせた一体へ踏み込んだ。

　今度こそ、剣が深く届いた。

　巨体が地面へ崩れる。

　その向こうで、影狼が起き上がっていた。

　エルは次の矢をつがえた。

　今度は、尖った鏃の付いた矢だった。

　影狼が身を低くする。

　狙える。

　そう思った瞬間、指が強張った。

　矢は影狼の足元へ突き立った。

　土を蹴った獣が、ラグナへ飛びかかる。

　ラグナは剣を振り、迫る身体を斬り払った。

　影狼が地面へ落ちる。

　息をつく間もなく、最後の牙猪が迫った。

　ラグナは踏みとどまらず、その進路から身体を外した。

　すれ違いざまに刃を打ち込み、振り返る。

　牙猪は数歩よろめいてから、倒れた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　ラグナは剣を構えたまま、周囲を確かめた。

　茂みの奥に、続く気配はない。

　ようやく息を吐く。

「……二人とも、大丈夫か？」

「うん。ラグナは？」

「怪我はない」

　リオンの肩から力が抜けた。

　ラグナは彼の手元へ目を向ける。

「さっきの光、あんな使い方もできるんだな」

「僕も……知らなかった」

　リオンは掌を開いた。

「ラグナが危ないって思って。止めなきゃって、手を伸ばしたら……」

「そうだったのか」

　ラグナは自分の背後を振り返った。

　影狼が飛び出してきた場所へ目をやり、それからリオンを見る。

「あれがなかったら、危なかった。ありがとう」

　リオンは戸惑いながらも頷いた。

　少し離れたところで、エルが弓を下ろした。

「……ごめん。あたし、当てられなくて」

　ラグナはエルを見た。

　笑おうとしている口元。

　弓を握ったまま、まだ強張っている指。

「最初の矢、昨日のだよな」

「うん。でも、動く相手だと難しいね」

　エルは軽く肩をすくめた。

　ラグナは何か言いかけたが、そこで止めた。

「……矢、探そう。あっちへ飛んでった」

　エルが頷く。

　三人で茂みを探すと、丸い矢は木の根に引っかかっていた。

　布には土が付き、先端の形も崩れている。

　エルはそれを拾い、黙って土を払った。

　その後も、森を進む間に魔物と出くわした。

　今度は距離のあるうちに気付き、エルがハープを取り出した。

　歌が届くと、茂みの奥の唸り声が静まっていく。

　三人は眠った魔物から離れ、道を先へ進んだ。

　エルの声は、歌っている間は揺れなかった。

　けれど、弓を持ち直した手には、まだわずかな震えが残っていた。

　日が落ちる前に、三人は木々の途切れた場所で足を止めた。

　薪を集め、火を起こす。

　枝に火が移ると、湿った森の匂いに煙が混じった。

　ラグナは焚き火のそばに腰を下ろし、剣の手入れを始めた。

　リオンは荷物から食べ物を出し、三人分に分けている。

　エルは膝の上に弓を置いていた。

　指を開き、閉じる。

　もう震えていないことを確かめてから、パンへ手を伸ばした。

「……エル」

「ん？」

「昼間の矢、当てる直前に迷っただろ」

　エルの手が止まった。

「……動き、速かったからね」

「最初の奴は、まだ走り出してなかった」

　ラグナは剣を拭く手を止めた。

「昨日と同じだった。放す直前に、狙いが動いてた」

　火の中で、小枝が弾ける。

　エルはしばらくパンを見つめ、それから息を吐いた。

「……やっぱり、見えてたんだ」

「ああ」

「せっかく作ってくれたのにね」

　傍らに置いた矢へ、目を落とす。

「的には当てられたから、大丈夫だと思ったんだけど」

　エルは膝の上の弓を撫でた。

「いざ目の前にいたら……駄目だった」

　ラグナは急かさなかった。

　リオンも食べ物を分け終えると、静かに腰を下ろした。

「丸くしても、当たったら痛いんだよね」

　エルが呟く。

「昨日、ラグナに当たったときも、ちょっと痛そうだったし」

「……まあ、少しな」

「その少しが、どのくらいなのか分かんなくなって。あそこに当たったら、どうなるんだろうって考えたら……」

　指先が、弓の上で止まった。

「当てたく、なくなっちゃった」

　ラグナは土の付いた矢先を見た。

「そっか。先を丸くするだけじゃ、まだ足りないんだな」

　エルが顔を上げた。

　ラグナは考えるように矢へ視線を向けていた。

「……怒らないの？」

「怒っても、手が止まる理由はなくならないだろ」

　ラグナはエルを見た。

「でも、困ってるなら知っておきたい。一緒に戦うんだから」

　エルは口を開きかけて、閉じた。

　焚き火へ視線を落とす。

　揺れる炎をしばらく見つめてから、ぽつりと言った。

「……うまく話せるか、分かんない」

「ああ」

「長くなるし……また今度でもいい？」

「いいぞ。話せるときに聞く」

　返事を聞いて、エルの肩が少し下がった。

「でも、ちゃんと戦うよ。二人となら」

「今日も助けてくれたよ」

　リオンが言った。

「歌で眠らせてくれたから、戦わずに通れたところもあったし」

「……うん」

「弓を使うのが難しいときは、言ってくれればいい」

　ラグナも続けた。

「そのときは、別のやり方を考えよう」

　エルは二人を見た。

　それから、手に持ったままだったパンをひと口かじった。

　食事を終えると、ラグナはエルの矢を借りた。

　布の上から先端に触れ、歪んだ形を確かめる。

「これ、急いで作ったからな」

「うん。でも、的にはちゃんと当たったよ」

「ああ。だから、もう少し考えてみようと思って」

　ラグナは手近にあった枝を拾った。

　小刀で先を削り、尖らせずに丸みを残す。

　エルとリオンが、その手元を覗き込んだ。

「今のは、尖った矢に被せただけだろ。最初から違う形にできないか？」

「丸い先を、ちゃんと作るってこと？」

「ああ。中を空けるとか、当たったときに潰れるようにするとか……」

　ラグナは削った枝を傾けた。

「どうすればいいか、まだ分かんないけど」

　エルが少し笑った。

「ラグナも、分かんないんだ」

「そりゃそうだ。こんな矢、作ったことないし」

　リオンも笑い、枝の先へ目を向けた。

「当てるだけじゃなくて、何かを届けるのにも使えるかな」

「届ける？」

「うん。例えば、煙みたいに目を遮るものとか……」

　言いながら、リオンは自分の掌を見た。

「今日の光も、倒したわけじゃないけど、ラグナが避ける時間は作れたから」

　ラグナが頷く。

「ああ。相手を止めたり、逃げる隙を作ったり。それなら、ほかにもできそうだな」

　エルは弓へ目を落とした。

　狙った場所へ、矢を届ける。

　その先に何を付けるかで、できることが変わるのかもしれない。

「……当てたあと、どうなるかも考えるんだね」

「ああ」

　ラグナは削った枝を差し出した。

「一緒に考えよう。使えそうなのができたら、まず的で試せばいい」

「今度は、自分の前に的を置いてね」

　リオンが言う。

　ラグナは少し黙った。

「……分かった」

「ほんとだからね？」

　エルも念を押す。

　ラグナが頷くと、二人は顔を見合わせて笑った。

　エルは受け取った枝を指でなぞった。

　まだ、ただの木の枝だった。

　どうやって矢にするのかも、何ができるのかも決まっていない。

　昼間の震えを、忘れたわけではなかった。

　それでもエルは、枝を丸い矢の隣へ置いた。

「ねえ。もう少し大きくしたら、飛びにくくなるかな？」

　ラグナが枝を覗き込む。

　リオンも身を寄せた。

　三人の間で、焚き火が静かに音を立てていた。