勇者になれなくても世界を救う

第一章 出会い

第六話 外していた矢

　夕方の光が、村の裏手の広場をやわらかく染めていた。乾いた土の匂いと、遠くで燻る薪の煙。その中に、一定のリズムで弓弦の音が響く。

　ヒュン――。

　矢が放たれ、木の的のすぐ横をかすめて地面に刺さる。

「……また外れた」

　エルが軽く舌を出して笑う。

　その少し後ろで、ラグナは腕を組んで立っていた。隣ではリオンが静かに見守っている。

「惜しいね、今の……」

　リオンがやさしく声をかける。

「でしょ？もうちょいなんだけどなー」

　エルはそう言って、次の矢をつがえる。姿勢は悪くない。足の開き、重心、弓を引く腕の動きも安定している。

　ヒュン。

　また外れる。

　今度は的の反対側。先ほどとは逆方向に、わずかにズレていた。

　ラグナの視線が細くなる。

「……なあ」

　三本目の矢を構えたところで、ラグナが声をかけた。

「ん？」

「もう一回やれ」

「いいよー」

　エルは素直に頷く。深呼吸して、狙いを定める。

　弓を引き、止める。その一瞬、指先がほんのわずかに動いた。

　放つ。

　ヒュン――。

　矢はやはり、的の外へ。

　ラグナは小さく息を吐いた。

「やっぱりな」

「え？」

　エルが首をかしげる。

　ラグナはゆっくりと歩み寄り、地面に刺さった矢を一本拾い上げる。

「今の、当たる軌道だった」

「え、そう？」

「最後にズラしただろ」

　空気が一瞬、止まった。

　エルの表情が、ほんの少しだけ固まる。

「……ズラしてないよ？」

「いや、ズラしてる。三本とも」

　ラグナの声は淡々としていたが、確信が混じっていた。

　リオンが戸惑いながら二人を見る。

「……本当に？」

　しばらく沈黙が続いたあと、エルはふっと視線を逸らした。

「……バレるんだ、やっぱり」

　小さな声だった。

　ラグナは何も言わず、続きを待つ。

　エルは弓を下ろし、足元の土を軽く蹴る。

「だってさ」

　ぽつり、と。

「当たったら、壊れちゃうじゃん」

　ラグナが眉をひそめる。

「的だぞ？」

「的でも、やなの」

　エルは顔を上げないまま続ける。

「なんかこう……当たった瞬間に、壊れる感じがして。木でも、石でも、なんでも」

　リオンが小さく息を呑む。

　エルの声は、さっきまでの明るさとは違っていた。

「だから、当たるって分かったら……ちょっとだけズラすの」

「……」

　ラグナはしばらく黙っていた。

　やがて、視線を落とし、足元を見回す。

　転がっていた小さな木の実を拾い上げる。指で押すと、少し弾力があった。

「エル」

「なに？」

「次、それでやれ」

　そう言って、矢の先に木の実をぐっと押し込み、布を巻き付ける。

「え、それ……」

「柔らかいだろ。これなら壊れねえ」

　エルは少し戸惑いながらも、矢を受け取る。

「でも、これじゃ飛ばないんじゃ……」

「いいからやれ」

　ラグナは数歩下がり、的の前に立った。

「え？」

「俺を狙え」

「はあ！？なんで！？」

「当たっても平気だろ、それなら」

「いやいやいや、でも人だよ！？」

「いいから」

　短く言い切る。

　リオンが少し慌てて口を挟む。

「ラグナ、それはちょっと……」

「大丈夫だ。痛くねえよ」

「これは壊れねぇ」

　にやりと笑う。

「頑丈だからな」

　ラグナは軽く胸を叩いた。

　エルはしばらく迷っていたが、やがて観念したように弓を構える。

「……ほんとに知らないからね？」

「いいから射て」

　深呼吸。

　狙いを定める。

　さっきまでと同じ動き。けれど――今度は、ズラさない。

　放つ。

　ぽすっ。

　鈍い音とともに、矢がラグナの胸に当たり、地面に落ちた。

「……当たった」

　エルが呟く。

　ラグナは何事もなかったように矢を拾った。

「ほらな」

　その一言は、妙にあっさりしていた。

　エルは弓を持ったまま、しばらく動けなかった。

「……当たるんだ」

「最初から当てられてた」

　ラグナが言う。

「外してただけだ」

　エルの目が揺れる。

　リオンがそっと近づいた。

「すごいよ、エル……ちゃんと狙えてたんだね」

　その言葉に、エルの肩がわずかに震えた。

「……ありがと」

　小さく笑うが、目の端が少しだけ赤い。

　ラグナはそれを見て、ふっと視線を逸らす。

「次は的にやれ。壊れねえから」

「うん……やってみる」

　エルはもう一度矢をつがえる。今度は迷いが少ない。

　ヒュン――。

　矢はまっすぐ飛び、的の中心に当たった。

　軽い音が響く。

　壊れたりは、しなかった。

　エルは目を見開いたあと、ぱっと笑った。

「当たった！」

「だから言っただろ」

「うん！」

　リオンも嬉しそうに笑う。

　夕焼けの中、三人の影が少しだけ近づいていた。

　壊さないまま、届くものがあると知った瞬間だった。

　的に当たった矢を、エルはしばらく見つめていた。夕焼けがその背中を染める。

「……ねえ」

　振り返る。ラグナとリオンを交互に見て、少しだけ息を吸う。

「二人、これからも旅するんだよね」

「ああ」

「うん。まだ行くところ、いっぱいあるよ」

　エルは指先で弓をなぞった。さっきの手応えが、まだ残っている。

「……あたしも、行っていい？」

　言ってから、少しだけ不安そうに笑う。

「ちゃんと当てられるようになりたいし。壊さないで戦う方法、もっと知りたい」

　ラグナは肩をすくめた。

「好きにしろ」

　そっけない一言。けれど拒む気はない。

　リオンはぱっと顔を明るくする。

「大歓迎だよ、エル！」

　その言葉に、エルはふっと力を抜いた。

「じゃあ決まりね！」

　弓を背負い直し、夕焼けの空を見上げる。

　外さなくてもいい旅が、ここから始まる。