勇者になれなくても世界を救う

第四章 新たな旅への序章

第四十五話 魔王の紋章

7/1 魔王の紋章の挿絵を追加しました。

8/15 改訂しました。

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　玉座の間には、静かな余韻が残っていた。

　世界地図はすでに閉じられている。

　けれど、その上に語られた未来は、まだ空気の中に漂っているようだった。

　ナタージャはしばらく四人を見つめていた。

　紅い瞳は静かだ。

　その目は、彼らの奥にある覚悟を測っているようでもあった。

　やがて。

「……待っておれ」

　ナタージャはそう言うと、広間へ歩いていく。

　長い黒髪が揺れる。

　広間を挟んだ対角にある暗い部屋。

　暗い部屋の中から、彼女は小さな箱を持って戻ってきた。

　古い黒木の箱。

　表面は磨かれたように光沢があった。

　ナタージャはそれを、静かにルミナスの前へ置いた。

「開けよ」

　ルミナスは一瞬だけ迷い、それからゆっくり蓋を開ける。

　中に入っていたのは――

　黒銀色の紋章だった。

　鈍い光を放つ、不思議な金属。

　円形の中心には、月にも見える紋様が刻まれている。

　ただ見ているだけなのに、空気が微かに震えるようだった。

　リオンが息を呑む。

「これ……」

　エルも目を細めた。

「なんか、すごい魔力感じる……」

　ラグナは眉をひそめる。

「熱くねぇ？」

　実際、紋章はわずかに温かかった。

　まるで鼓動しているみたいに。

　ナタージャが静かに口を開く。

「わらわの魔力を込めた紋章じゃ」

　その声に、空気が少しだけ張り詰める。

「魔族ならば、一目で分かる」

「それが魔王のものだとな」

　ルミナスは紋章を見つめる。

　黒銀色の表面に、自分の顔がぼんやり映っていた。

「これは……」

　ナタージャは続ける。

「命令するためのものではない」

「だが」

　紅い瞳が、まっすぐルミナスを見る。

「わらわが認めた者である証にはなる」

　静かな言葉。

　けれど、その重みは大きかった。

　五百年を生きた魔王。

　その存在に認められるということ。

　それは、魔族にとって絶対に近い意味を持つ。

　ナタージャはゆっくりと紋章を手に取る。

　そして。

　ルミナスの前へ差し出した。

「今のおぬしなら、託せる」

　ルミナスの瞳がわずかに揺れる。

　ゆっくりと両手を伸ばし、その紋章を受け取った。

　温かい。

　まるで、生きているみたいだった。

「……はい」

　小さな返事。

　ナタージャは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「失くすでないぞ」

　ラグナが横から覗き込む。

「それ、売ったら高そうだな」

「馬鹿」

　エルが即座に肘を入れる。

「いっで！？」

　そのやり取りに、ナタージャが小さく笑った。

　本当に小さく。

　五百年という時間の中で、久しく忘れていたみたいな笑いだった。

　――

　巨大な門が、静かに開く。

　冷たい夜気の代わりに、朝の風が流れ込んできた。

　空は、白み始めている。

　ラグナが目を細めた。

「……朝か」

　長い夜だった。

　魔王と向き合い。

　世界のことを知り。

　これから歩む道を託された。

　そんなことを考えながら、ラグナは隣を見る。

　ルミナスが歩いていた。

　その背には。

「すぅ……」

　気持ちよさそうに眠るエル。

　両腕をルミナスの肩へ垂らしたまま、完全に力が抜けている。

　ラグナは呆れたようにため息を吐いた。

「急にあんなこと言い出すんだもんなぁ」

　隣を歩くリオンが、小さく笑う。

「よっぽど気になってたんだね」

「だからって自分で試すか？」

「エルらしいと言えば、エルらしいけど」

　ラグナはもう一度、眠るエルを見る。

　あまりにも穏やかな寝顔だった。

　ほんの少し前。

　魔王城の最奥。

　紋章を受け取ったルミナスが、広間を出ようとした時だった。

「ちょっと待って」

　突然、エルが声を上げた。

　ラグナが振り返る。

「どうした？」

　エルは立ち止まったまま。

　何かを思い出したような顔をしている。

「どうしても気になってることがあって」

「気になってること？」

「うん」

　エルはナタージャへ向き直る。

　そして。

　瞳を輝かせながら聞いた。

「どうやって皆を眠らせてるの？」

　ラグナが眉を上げる。

「皆？」

「ほら、最初にここへ来た時よ」

　エルが広間の外を指差す。

「見張りの魔族たち、みんな寝てたじゃない」

「ああ……」

「ずっと気になってたのよ」

　エルはハープを抱え直す。

「あたしも歌で魔物を眠らせることはできるけど」

「ナタージャは歌ってないでしょ？」

　ナタージャは少し目を細めた。

　どこか面白そうに。

「気になるのかのぅ？」

「うん！」

　即答だった。

　ナタージャの口元が、僅かに緩む。

「ならば」

　ゆっくりと片手を上げた。

「やってみせようか」

「え？」

　その指先が。

　エルへ向けられる。

　次の瞬間。

「……あれ？」

　エルの身体が、ぐらりと揺れた。

「エル？」

　ラグナが声を上げる。

　そのまま倒れそうになった身体を、ルミナスが慌てて抱き止めた。

「エル！」

　返事はない。

　ルミナスの腕の中。

　エルは。

「すぅ……」

　眠っていた。

「…………」

　ラグナは固まる。

　リオンも目を丸くしていた。

　ほんの一瞬だった。

　詠唱も。

　歌も。

　何もなかった。

　ナタージャが指を向けただけ。

　それだけで。

　エルの意識は、深い眠りへ落ちていた。

「……寝た？」

　ラグナが呟く。

「寝てるね……」

　リオンが答える。

　ルミナスは腕の中のエルと、ナタージャを交互に見る。

　ナタージャは何事もなかったように微笑んでいた。

「よく眠っておるじゃろう？」

「いや、そういう問題か……？」

　ラグナは思わず呟いた。

　けれど。

　その声とは裏腹に。

　背中に、僅かな寒気が走っていた。

　もし。

　ナタージャが自分たちを敵だと判断していたなら。

　もし。

　彼女が本気で戦うつもりだったなら。

　剣を抜くことすら。

　できなかったのかもしれない。

　五百年。

　魔王として、この世界に存在し続けてきた者。

　その意味を。

　初めて、ほんの少しだけ理解した気がした。

　――

「……やっぱり」

　魔王城を出たラグナが、小さく呟く。

　リオンが彼を見る。

「どうしたの？」

　ラグナは歩きながら、背後を振り返った。

　黒い巨城。

　朝焼けの中に、その姿が浮かんでいる。

「あの魔王」

「たぶん、俺たちが思ってたよりずっと強ぇんだろうな」

　リオンも振り返る。

「……うん」

　もし。

　あのまま魔王を倒すことだけを目的にしていたなら。

　いつか自分たちは、ナタージャと戦っていたのだろうか。

　剣を向け。

　傷付け。

　どちらかが倒れるまで。

　そんな未来も、あったのかもしれない。

　けれど。

　もう、それは違う。

　ラグナは前を向く。

　朝の光が、少しずつ大地を照らしていた。

　魔王を倒す。

　ずっと、それが世界を救う方法なのだと思っていた。

　けれど今は。

　その目標がなくなった。

　不思議だった。

　何をすればいいのか分からなくなったはずなのに。

　何もなくなったような気はしない。

　むしろ。

　これから探せばいいのだと思えた。

　自分たちに何ができるのか。

　何をすれば、この世界を少しでも変えられるのか。

　ラグナは隣を歩く仲間たちを見る。

　リオン。

　ルミナス。

　そして。

　ルミナスの背中で、まだ気持ちよさそうに眠っているエル。

「……こいつ、いつ起きるんだ？」

「さあ……」

　二人は顔を見合わせる。

　そして。

　小さく笑った。

　ルミナスは振り返る。

　魔王城。

　黒い巨城は、朝焼けの中で静かに佇んでいた。

　以前見た時よりも、少しだけ違って見える。

　恐ろしい場所ではなく。

　“託された場所”として。

　王都へ戻った頃には、昼間になっていた。

　ルミナスの背で眠っていたエルも、目を覚ましていつもと変わらない調子で歩いている。

　王都は多くの人々の行き交う足音、笑い声が響いている。

　ラグナは周囲を見ながら呟く。

「……なんか久しぶりな感じするな」

　エルが笑う。

「魔王城が濃すぎたのよ」

「主に誰かさんのお陰でな」

「それはある」

　リオンも苦笑した。

　ルミナスは、静かに街を見ていた。

　守りたい景色。

　それが、ここにはあった。

　宿へ戻る。

　四人だけの部屋。

　机の上には、ナタージャから受け取った世界地図。

　その横には、黒銀色の紋章。

　ランプの灯りに照らされ、鈍く輝いていた。

　誰もしばらく喋らなかった。

　静かな時間。

　最初に口を開いたのはラグナだった。

「……正直」

　椅子に深く座る。

「世界を変えるとか、まだよく分かんねぇ」

　ルミナスが視線を向ける。

　ラグナは頭を掻いた。

「でもさ」

　少しだけ笑う。

「困ってる奴、放っとくのは嫌なんだよ」

　単純だった。

　けれど、ラグナらしい。

　エルがふっと笑う。

「ほんと、そこだけは変わらないわね」

「なんだよそこだけって」

「考えるの苦手そうなとこ」

「さっきまで寝てたやつに言われたくねぇ！」

　少しだけ、部屋の空気が軽くなる。

　その後。

　リオンが静かに口を開いた。

「……僕は、怖いよ」

　ロザリオを握る手に力が入る。

「死霊たちに、また拒絶されるかもしれない」

「魔族を憎んでる人たちも、きっとたくさん居る」

　声は小さい。

　けれど、逃げてはいなかった。

「でも」

　ゆっくり顔を上げる。

「助けたいんだ」

　ルミナスは、その言葉を静かに聞いていた。

　エルはハープを抱えながら苦笑する。

「あたし、人を説得するの苦手なのよね」

　ラグナが即答する。

「歌えよ」

「便利に使いすぎじゃない？」

　エルは呆れながらも笑った。

　その笑顔は柔らかい。

　少しずつ。

　みんな、自分の役割を見つけ始めていた。

　そして。

　最後に。

　ルミナスは、机の上の紋章を見る。

　黒銀色の光。

　その中には、ナタージャの願いが込められている気がした。

「……私は」

　静かな声。

　三人が彼女を見る。

「まだ、分かりません」

　正直な言葉だった。

「本当に変えられるのか」

「争いを止められるのか」

「魔王でなくなる方法なんて、見つかるのか」

　不安はある。

　怖さもある。

　ルミナスは、まだ完成された勇者じゃない。

　その時。

　ラグナが、あっさり言った。

「変えるんだろ？」

　ルミナスが顔を上げる。

　ラグナは真っ直ぐだった。

「だったら、やるしかねぇじゃん」

　単純で。

　乱暴で。

　でも、その言葉は不思議と力があった。

　ルミナスは小さく目を見開き――

　それから、少しだけ笑った。

「……はい」

　机の上には、世界地図。

　そして、魔王の紋章。

　その先には、まだ見ぬ世界が広がっている。

　敵も。

　味方も。

　何一つ、決まっていない世界。

　四人は、その地図を見つめる。

　魔王を倒す旅は終わった。

　だが。

　世界を繋ぐ旅は、まだ始まったばかりだった。