勇者になれなくても世界を救う

第三章 ルミナスの旅路

第三十話 隠れ住む魔族

　夜は、森の境界をやわらかく飲み込んでいた。

　人間の森と、魔族の森。その狭間に、小さな火が灯る。

　ぱち、ぱち、と薪が弾ける音が、静かな円を作っていた。

　ラグナは地面に腰を下ろし、膝に肘を乗せて火を見つめている。リオンは少し離れて座り、炎の揺れをどこか安心したように眺めていた。エルはハープを横に置き、足を抱えて丸くなる。

　その向かいに、ルナ。

　そして、その少し後ろに、ルミナス。

　火の光が、五人の影を不揃いに揺らした。

「……あったかいね」

　エルがぽつりと呟く。

「うん」

　ルナが小さく頷いた。

　その声は、昼間よりも少しだけ柔らかい。

　しばらく、言葉はなかった。

　ただ火の音と、時折吹き抜ける風だけが、会話の代わりをしていた。

　やがて、ラグナが口を開く。

「……で」

　短い一言。

　だが、それだけで十分だった。

　ルナは少しだけ視線を落とし、火を見つめる。

　橙の光が、その瞳に映る。

「……魔族のこと、だよね」

「だな」

　ラグナは頷く。

「聞きたいこと、山ほどある」

　ルナは少しだけ考えるように間を置いてから、ゆっくりと話し始めた。

「……魔族はね」

　火の音に重なるように、言葉が落ちる。

「人間より、ずっと少ないの」

　ルミナスの瞳が、わずかに揺れる。

「……少ない、のですか」

「うん。圧倒的に」

　ルナは指先で地面の小石を転がす。

「だから、ほとんどの魔族は……隠れて暮らしてる」

　その言葉に、エルが少し身を乗り出した。

「隠れて……？」

「人間に見つからないように」

　ルナは淡々と続ける。

「村も、自然の中に紛れてて……わたしの村は森の奥だし」

　リオンが静かに尋ねる。

「……じゃあ、普段はどうやって生活してるの？」

「森で」

　短い答え。

「木の実とか、野菜とか……あとは、少しだけ狩り」

　エルがぴくりと反応するが、何も言わない。

　ルナはそれに気付いた様子で、少しだけ視線を逸らした。

「……でも、あんまり大きい獲物は取らない」

「どうしてだ？」

　ラグナが聞く。

「目立つから」

　即答だった。

「血の匂いとか、足跡とか……人間に気付かれる」

　火が一つ、弾ける。

　その音が、言葉の隙間に入り込んだ。

　ルミナスが、静かに問う。

「……では」

　一拍。

「人間と遭遇した場合は、どうするのですか」

　その問いに、空気がわずかに張る。

　ルナは、火を見たまま答えた。

「……捕まえる」

　エルの指先が、わずかに強く握られる。

「殺さないの？」

　かすかに震える声。

　ルナは首を横に振る。

「……できるだけ、殺さない」

「できるだけ？」

　ラグナが低く繰り返す。

　ルナは、少しだけ迷うように言葉を選ぶ。

「その場で殺したら……血で分かるし、痕も残る」

「逃がしたら……村の場所がバレる」

　静かな現実だった。

「だから……捕まえて、牢に入れるの」

　焚き火の炎が、ぱちりと揺れる。

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　その沈黙の中で、ルミナスは思考を巡らせる。

　――合理的です。

　だが同時に。

　――それは、恐怖に基づいた選択。

　人間と、同じ。

　ルナがぽつりと続ける。

「……ずっとじゃないよ」

　その声は、少しだけ小さい。

「様子を見て……大丈夫そうなら、別の場所に移したり……」

「……ちゃんと、食べ物もあげるし」

　言い訳のようでいて、違う。

　ただ、知ってほしいという響きだった。

　リオンがやわらかく言う。

「……優しいんだね」

　ルナは一瞬、驚いたように顔を上げる。

「……え」

「だって、怖いはずなのに……ちゃんと考えてる」

　リオンの言葉は、火よりも静かに温かい。

　ルナは少しだけ目を伏せた。

「……怖いよ」

　正直な声だった。

「人間も……怖い」

　その言葉に、ラグナは何も言わない。

　ただ、火を見つめている。

　ルナは、続ける。

「……でも」

　そこで、ほんの少しだけ間があった。

「……少し前にね」

　炎が揺れる。

「捕まえた人間がいたの」

　ルミナスの視線が、わずかに鋭くなる。

「その人……逃げたの」

「逃げた？」

　エルが驚く。

　ルナは首を振る。

「……違う」

　そして、静かに言った。

「一緒に、逃げた」

　一瞬、風が止まったように感じた。

「……魔族と？」

　リオンが聞く。

　ルナは頷く。

「うん」

　その目は、遠くを見ている。

「人間に食べ物を与えてた魔族と……一緒に」

　ラグナが、少しだけ顔を上げる。

「どういうことだ」

「……分からない」

　ルナは正直に言う。

「気付いたら、いなくなってた」

「争った跡も、なかった」

　ただ、消えていた。

「その時、村でちょっと問題になって……」

「それ以来、もっと厳しくなった」

　焚き火が、小さく音を立てる。

　誰もすぐには口を開かない。

　ルミナスの中で、何かが繋がる。

　人間の男と、魔族の女。

　あの二人。

　――もしかして。

　だが、それを口にするには、まだ断片が足りない。

　エルが小さく呟く。

「……一緒に、逃げたんだ」

　その言葉は、どこか優しく響いた。

　壊れなかった関係。

　切られなかった繋がり。

　ラグナが、ふっと笑う。

「いいじゃねぇか」

「え？」

　ルナが驚く。

「逃げたんだろ？なら、生きてる」

　それだけだった。

　シンプルで、強い肯定。

「それで十分だ」

　火が、少しだけ大きく揺れた。

　ルナは、少しだけ目を見開いて――

　それから、ほんの少しだけ笑った。

「……変なの」

「よく言われる」

　ラグナは肩をすくめる。

　リオンがくすりと笑い、エルもつられて笑った。

　その笑いは、小さくて、でも確かにそこにあった。

　ルミナスは、その光景を見つめる。

　火の円の中で、

　人間と魔族が、同じ温度で笑っている。

　――非合理的。

　それでも。

　否定する言葉が、見つからない。

　むしろ。

　胸の奥に、かすかな熱が残る。

　焚き火のせいか。

　それとも――

「……」

　ルミナスは、静かに火を見つめる。

　揺れる炎の中に、

　まだ言葉にならない“何か”を見つけるように。

　夜は深く、

　五人の影は、ゆっくりと一つの円に溶けていった。