勇者になれなくても世界を救う

第一章 出会い

第二話 旅立ちの日

26.8.8 改訂しました。

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　夜明け前の森は、あの夜と同じ静けさをまとっていた。

　木々の間には薄い霧が漂い、東の空にはまだ僅かに夜の色が残っている。

　風が吹く。

　葉が擦れ合う。

　遠くで鳥の鳴く声が聞こえた。

　そして。

　その静かな森の中を、一人の少年が歩いていた。

　ラグナだった。

　腰には剣。

　足取りに迷いはない。

　けれど、何も感じていないわけではなかった。

　むしろ。

　森の奥へ進むほど、あの夜の感覚が鮮明に蘇ってくる。

　暗闇の中で光っていた目。

　低い唸り声。地面を蹴る音。

　そして。

　剣を握っているのに、動かなかった自分の足。

「…………」

　ラグナは剣の柄に触れた。

　怖かった。

　今まで感じたことがないほどに。

　十年間。

　剣を振り続けてきた。

　自分なら戦えると思っていた。

　それなのに、初めて魔物を前にしただけで身体は震えた。

　逃げろと、頭の中で何度も何度も声がした。

　それでも。

　最後まで逃げなかった。

　魔物を倒すことはできなかった。

　浅い傷を与えただけ。

　結局、魔物が森の奥へ逃げていくまで、決着らしい決着すらつかなかった。

　それでも。

　あの夜から、胸の中に一つだけ残っているものがあった。

　確かめたい。

　あの時、最後に動いた身体。

　あれが偶然だったのか。

　十年間振り続けてきた剣に、本当に意味があったのか。

　そして何より。

　もう一度魔物を前にしても。

　自分は逃げずに立っていられるのか。

　それを確かめたかった。

　だから、再び森へ来た。

「……いた」

　足を止める。

　茂みの奥。

　低い唸り声が聞こえた。

　黒く濁った毛並み。

　暗闇の中で光る目。

　あの夜と同じ種類の魔物。

　ラグナの心臓が、大きく跳ねた。

「……っ」

　無意識に剣の柄を握る手へ力が入る。

　怖い。

　やはり、その感情は消えていなかった。

　胸の奥がざわつく。

　呼吸が少しだけ浅くなる。

　身体のどこかで、逃げろという声が聞こえる。

　けれど。

「……大丈夫」

　ラグナは静かに剣を抜いた。

　あの夜とは違う。

　手は震えている。

　それでも。

　足は動く。

　一歩。

　前へ出た。

　魔物が低く身体を沈める。

　ラグナは剣を構えた。

　その瞬間。

　不思議なほど、頭の中が静かになった。

　怖い。

　でも見える。

　魔物の前足。身体の傾き。

　こちらを捉えている目。

　地面を掻く爪。

　次にどこへ来るのか。

　あの夜は何も分からなかった。

　ただ恐ろしくて。ただ必死で。

　目の前で何が起きているのかすら、まともに理解できなかった。

　でも今は。

　見える。

　魔物が地面を蹴った。

「……！」

　速い。それでも。

　身体は止まらなかった。

　一歩。

　横へ。

　魔物の牙が、ラグナのすぐ横を通り過ぎる。

　その瞬間。

　身体が勝手に動いた。

　足を踏み込む。腰を捻る。

　剣を振る。

　十年間。

　何度も。

　何度も。

　繰り返してきた動き。

　ただ剣を振っているだけだと思っていた。

　誰にも教わっていないと思っていた。

　それなのに。

　その一連の動きは、不思議なほど滑らかだった。

　剣が一閃する。

　魔物とすれ違う。

　ラグナはそのまま数歩進み。

　止まった。

「…………」

　静寂。

　背後から音がしない。

　ゆっくりと振り返る。

　魔物が地面に崩れ落ちていた。

「……え？」

　ラグナは目を見開いた。

　動かない。

　しばらく待っても。

　魔物が立ち上がることはなかった。

「…………」

　自分の剣を見る。

　それから。

　倒れている魔物を見る。

　もう一度、剣を見る。

「……倒した？」

　自分の口から出た言葉なのに、実感がなかった。

　あの夜は。

　一撃を当てるだけで精一杯だった。

　地面を転がり。

　何度も剣を弾かれ。

　息ができなくなるほど怖かった。

　それなのに。

　今は。

　一撃だった。

「…………」

　ラグナは剣を握ったまま、自分の手を見る。

　僅かに震えていた。

　でも。

　それはもう、恐怖だけによるものではなかった。

「……俺」

　小さく息を吐く。

「ちゃんと動けたんだな」

　その言葉とともに。

　十年間ずっと胸の奥に溜まっていた何かが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

　強くなった。

　そう言い切れるほどの自信はない。

　勇者と比べれば、きっとまだ遠い。

　魔王なんて、本当に倒せるのかも分からない。

　それでも、自分の剣は届いた。

　選ばれなかった自分でも戦える。

　その事実だけは。

　今、目の前にあった。

　ラグナは東の空を見上げる。

　夜の色が薄れていた。

　木々の隙間から、朝の光が差し込み始めている。

「…………よし」

　剣を鞘へ収めた。

　そして、村へ向かって歩き始めた。

　村へ戻る頃には、空はすっかり明るくなり始めていた。

　とはいえ、まだほとんどの家は眠っている。

　道を歩く人影もない。

　家々の煙突から煙が上がるには、少し早い時間だった。

　ラグナは静かな村の中を歩いていく。

　見慣れた道。

　見慣れた家。

　十年間ここで暮らしてきた。

　何も覚えていなかった自分を、この村は受け入れてくれた。

　気付けば、十八歳になっていた。

　ラグナは歩きながら、先ほど倒した魔物のことを考える。

　自分は戦える。

　だったら。

「…………」

　ずっと胸の奥にあったものが、再び顔を出す。

　魔王を倒す。

　いつからそう思っていたのかは分からない。

　なぜそこまで魔王を倒したいのか。

　聞かれても、きっと上手く答えられない。

　勇者になりたかったから。

　魔物が嫌いだから。

　世界を平和にしたいから。

　理由はいくらでも思いつく。

　でも。

　どれも、胸の奥にある感情を完全には説明してくれなかった。

　ただ、行かなければならない。

　そんな気がしていた。

「……行くか」

　ラグナは呟いた。

　ずっと考えていたことだった。

　勇者にはなれなかった。

　それでも、剣を振ることをやめなかった。

　そして今日、初めて自分の力で魔物を倒した。

　だったらここに留まっている理由はない。

　ラグナは真っ直ぐ家へ向かった。

　静かに扉を開ける。

　家の中は薄暗かった。

　当然、家主はまだ起きていない。

　ラグナは音を立てないように扉を閉める。

　その時、二階から。

「ぐごぉぉ……」

　大きな寝息が聞こえてきた。

「…………」

　ラグナは階段を見上げる。

　少しして。

「ぐごぉぉぉ……」

　再び響いた。

「……よく寝てんな」

　小さく笑う。

　起こそうとは思わなかった。

　起こしたら、きっと止められる。

　いや。

　止められるだけならまだいい。

　怒鳴られる。

　間違いなく。

「…………」

　ラグナはそっと自分の部屋へ向かった。

　荷物は多くない。

　着替え、水筒、保存の利く食べ物を少し。

　最後に、棚の端へ置かれていた小さな箱へ手を伸ばした。

　中に入っているのは、布と油、それから使い込んだ砥石。

　剣の手入れに使うものだった。

　何度も触れてきた。

　剣を振った日の夜には、いつもこれを使っていた。

　ラグナは砥石を手にしたまま、少しだけ動きを止める。

「…………」

　旅へ出る。

　そう決めた時には、何も迷わなかった。

　なのに。

　いつも使っていた道具を手にしただけで、急にこの家を離れることが現実になったような気がした。

　少しだけ。

　寂しい。

「……なんだよ、今さら」

　小さく笑い、ラグナは砥石を荷物へ入れた。

　ラグナは一階へ降りる。

　机の上に紙を一枚置いた。

　ペンを取る。

　少し考える。

　何を書けばいい。

　世話になった。

　ありがとう。

　魔王を倒しに行く。

　色々浮かんだ。

　でも。

　結局。

　書いたのは一言だけだった。

『行ってくる』

「…………よし」

　ペンを置く。

　二階から。

「ぐごぉぉぉ……」

　相変わらず大きな寝息。

　ラグナは思わず笑った。

「……じゃあな」

　聞こえるはずもない声で呟く。

　そして。

　家を出た。

　村の外れへ向かう頃には、朝日が顔を出していた。

　家々が橙色に染まり。

　少しずつ、一日が始まろうとしている。

「ラグナ……？」

　声をかけられた。

　振り向く。

　早起きの村人が、不思議そうにラグナを見ていた。

「そんな荷物持って、どこ行くんだ？」

「ああ」

　ラグナは立ち止まる。

「ちょっと旅に」

「旅？」

　村人は目を丸くする。

「お前が？」

「うん」

「どこへ？」

　ラグナは少し考えた。

　そして。

「魔王のところ」

「…………」

　村人が固まった。

　ラグナは首を傾げる。

「どうした？」

「いや、どうしたじゃなくて……」

　村人は額へ手を当てた。

「お前……勇者じゃないだろ」

「ああ」

　迷わず答える。

　昔なら、その言葉を聞くだけで胸が痛んだ。

　勇者になれなかった。

　選ばれなかった。

　自分には何もない。

　ずっとそう思っていた。

　でも、今は少し違う。

「俺、勇者にはなれなかった」

　ラグナは自分の剣へ目を落とした。

「でも」

　今朝のことを思い出す。

　魔物が迫ってきた。

　怖かった。

　それでも足は動いた。

　剣は届いた。

「戦えないわけじゃない」

　村人は黙ってラグナを見る。

「だから行ってみる」

「行ってみるってお前……」

「大丈夫」

　ラグナは笑った。

「無理だったら、その時考える」

「…………」

　村人は何かを言おうとして。

結局、大きく息を吐いた。

「止めても行くんだろ」

「うん」

「……そうか」

　それ以上、村人は何も言わなかった。

　ラグナが再び歩き出そうとした時。

「死ぬなよ」

　背中へ声が飛んできた。

　ラグナは足を止める。

　振り返らずに片手を上げた。

「分かってる」

　そして歩き出す。

　村の外へ。

　その先へ続く道へ。

　振り返らなかった。

　十年間暮らした村。

　自分を受け入れてくれた場所。

　帰る場所。

　それを背中に残して。

　ラグナは一人で歩いていく。

　勇者ではない。

　特別な力もない。

　旅の仕方すら、ろくに知らない。

　魔王がどれほど強いのかも。

　その道の先に何が待っているのかも。

　何も知らない。

　それでも剣だけは十年間、振り続けてきた。

　そして。

　恐怖の中でも、ようやくその剣を振るうことができた。

　それだけを胸に。

　ラグナは旅立った。

　この時の彼は、まだ知らない。

　一人で始めたこの旅が。

　やがて多くの者と出会い。

　人間と。

　魔族と。

　魔物と。

　自分がこれまで知らなかった者たちと繋がっていくことを。

　そして。

　魔王を倒すために握っていたはずの剣の意味さえ、いつか変わっていくことを。

　勇者になれなかった少年の旅は。

　こうして、静かに始まった。