勇者になれなくても世界を救う

第一章 出会い

第十三話 辿り着いた影

2026.10.13改訂しました

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　草原を渡る風が、三人の服を揺らしていた。

　町を出てから、道は緩やかな上り下りを繰り返している。

　木々はまばらになり、その先には背の高い草が広がっていた。

　エルは歩きながら、矢筒へ手を伸ばした。

　指先に触れる、丸い矢先。

　昨日、三人で何度も作り直したものだ。

「気になるか？」

　ラグナに聞かれ、エルは手を離した。

「うん。的には当てられたけど……」

　その先は、まだ分からない。

　ラグナが頷く。

「使えそうなときでいい。無理するなよ」

　エルが返事をしかけた、そのときだった。

　道の脇で、草が揺れた。

　風とは違う動きだった。

　ラグナが足を止める。

　少し前に、獣の耳が見えた。

　低い唸り声。

　狼に似た魔物が、草の間から現れた。

　続いて、その左右にも一体ずつ。

　三体が、道を塞ぐように広がった。

　ラグナは剣を抜いた。

「二人とも、近くにいてくれ」

　リオンが頷き、ロザリオを握る。

　エルも弓を手に取った。

　正面の一体が、頭を低くする。

　ラグナは周囲へ目を走らせた。

　右手には、岩の露出した斜面。

　左は草が深く、足元が見えない。

　下がるなら、今歩いてきた道しかない。

　魔物が地面を蹴った。

　ラグナは二人の前へ出て、迫る爪を剣で受け流した。

　獣の身体が横へ抜ける。

　追いかけて斬りつける間もなく、二体目が踏み込んできた。

「ラグナ、右も！」

　リオンの声に、視線を動かす。

　三体目が大きく回り込み、エルたちの方へ近付こうとしていた。

　ラグナは正面の獣を牽制しながら、二人の側へ戻った。

　剣先を向ければ、目の前の相手は止まる。

　けれど、その間にも横の一体が距離を詰めてくる。

　エルは矢をつがえた。

　丸く包まれた先端の、中身は白い粉。

　獣を狙いかけた腕が、わずかに強張った。

　息をしている。

　こちらを見ている。

　当たったあとを思い浮かべると、指が動かなかった。

　エルは息を吸い、狙いを横へ移した。

　獣の進路の先。

　斜面から突き出した岩がある。

「右の岩に射つ！　粉が出るから、離れて！」

　ラグナが短く頷いた。

「リオン、少し後ろへ！」

　二人が動く。

　その先へ、エルは矢を放った。

　岩に当たった先端が開き、白い粉が広がる。

　回り込んでいた魔物の姿が、薄い白さの向こうへ隠れた。

　獣が顔を振る。

　足が止まり、短い鳴き声がした。

「今のうちに、下がろう！」

　リオンが道の後ろを示す。

　三人はまとまって距離を取った。

　だが、粉はすぐに風へ流されていく。

　正面にいた二体も、追うように歩き出した。

　エルは残った矢へ手を伸ばす。

　今度は、中身を詰めた丸い矢。

　ラグナの向こうで、一体が身を低くした。

　後ろ脚に力が入る。

　跳ぶ。

　そう思った瞬間、エルは弦を引いていた。

「ラグナ、前の一体！」

　矢が飛ぶ。

　獣の肩へ、丸い先端が当たった。

　短い声が上がる。

　踏み出しかけた足がずれ、獣は横へよろめいた。

　倒れはしなかった。

　すぐに四肢で踏ん張り、こちらへ顔を向ける。

　それでも、飛びかかってくるはずだった一瞬は過ぎていた。

　ラグナが間合いを取り直す。

「助かった！」

　エルは弓を握ったまま、息を吐いた。

　当たった。

　獣はまだ立っている。

　牙を剥き、低く唸っている。

　痛みは与えた。

　けれど、ラグナへ届こうとしていた爪を止められた。

　指が、少し震えていた。

「エル、歌える？」

　リオンの声に、顔を上げる。

「僕たちで、時間を作るから」

　エルは頷いた。

「……うん。お願い」

　道端へ弓を置き、ハープを抱える。

　その前へ、ラグナが立った。

　リオンも隣へ寄り、三体の動きを見ている。

　粉の向こうにいた一体が、再び姿を現した。

　こちらは、もう弓を構えていない。

　魔物たちが近付く。

　ラグナは剣を握り直した。

　横から踏み込んできた一体へ刃を向け、進路を塞ぐ。

　獣が後ずさった隙に、別の一体が跳び出した。

「ラグナ、目を伏せて！」

　リオンが手を伸ばす。

　掌に集まった光が、白く弾けた。

　獣が顔を背ける。

　その脇へラグナが身体をずらし、エルの前に留まった。

　背後で、ハープが鳴った。

　最初の音は、少し震えていた。

　エルは息を整え、もう一度、弦へ指を滑らせる。

　今度は音が繋がった。

　歌声が、草原へ流れ始めた。

　ラグナは剣を下ろさなかった。

　リオンも、伸ばした手をそのままにしている。

　目の前の獣が、一歩進んだ。

　もう一歩。

　けれど、その次の足がなかなか出なかった。

　唸り声が低くなる。

　牙を剥いていた口が閉じ、身体がゆっくりと沈んでいく。

　一体が草の上に伏せた。

　続いて、隣の一体も。

　最後まで立っていた獣が頭を振った。

　それでも瞼は上がらず、やがて前脚を折り畳んだ。

　エルは、しばらく歌い続けた。

　三体の呼吸が落ち着いたのを確かめて、ようやく声を止める。

　風の音が戻った。

　ラグナは剣を構えたまま、魔物たちを見ていた。

　起き上がる気配はない。

「……行こう。今のうちに」

　リオンが頷く。

　エルは弓を拾い、ハープを抱えて立ち上がった。

　三人は眠る魔物から離れ、道を先へ進んだ。

　十分に距離を取ってから、ラグナが剣を収める。

　その音を聞いて、エルは大きく息を吐いた。

「……当たったね」

「ああ。ちゃんと止まった」

　ラグナが答える。

　エルは自分の手を見た。

「でも、丸くしても痛いんだね。声、出してた」

　ラグナはすぐには答えなかった。

　やがて頷く。

「そうだな」

「……うん」

　エルは弓へ視線を落とした。

「当てればいいってわけじゃないんだね」

「でも、あの矢がなかったら、俺は斬ってたかもしれない」

　エルが顔を上げた。

　ラグナは自分の肩へ目をやった。

　飛びかかる獣を、真正面で迎えるはずだった場所だ。

「あそこで止めてくれたから、待てた」

　リオンも頷いた。

「歌う時間も作れたね。すぐにハープを出してたら、間に合わなかったと思う」

　エルは二人を見た。

　今日の戦いを、順に思い返す。

　粉で姿を隠した。

　矢で踏み込みを止めた。

　その間、ラグナが前に立ち、リオンが周囲を見てくれていた。

　一つだけでは、きっと足りなかった。

「……二人が前にいてくれたから、歌えたよ」

　エルが言うと、ラグナは少し笑った。

「じゃあ、うまく繋がったんだな」

「うん」

　リオンも笑った。

　エルは矢筒へ手を伸ばした。

　使った分だけ、隙間ができている。

　残った矢先を確かめ、そっと手を離した。

「もっと、使い方を考えたいな」

「ああ。また作るときに、今日のことも話そう」

　三人は、歩く速度を少し緩めた。

　ゆっくりと緩やかな丘を上っていく。

丘を上りきると、視界が開けた。

「あ……！」

　エルが足を止める。

　草原を抜ける街道の先に、大きな街が見えていた。

　幾重にも重なる屋根。

　その周囲を囲む長い城壁と、街並みの上にそびえる塔。

「あれが王都？」

「ああ」

　ラグナが頷く。

　街道には、小さな点のように荷車が見えた。

　ここからでは声までは届かない。それでも、城門へ続く人の列が、その向こうの賑わいを思わせた。

「……大きいね」

　リオンが目を細める。

「入ってから迷いそう」

「三人で迷ったら、はぐれなくて済むね！」

「迷う前提かよ」

　ラグナが笑った。

　けれど、ふと視線を遠くへ移したところで、その笑みが止まった。

　王都よりも、さらに遠く。

　街並みから外れた地平の一角に、暗い雲が低く垂れ込めている。

　その下に、黒い影があった。

　初めは、岩山のようにも見えた。

　だが、目を凝らすと分かる。

　空へ突き出した塔と、その間をつなぐ巨大な壁。

「……あっちにも、城がある」

　リオンの声に、エルも顔を向けた。

　ラグナはしばらく黙っていた。

　旅の途中、何度も確かめてきた方角。

　その先にあるものが、今は自分の目で見えている。

「あれが、魔王城か……」

　口にすると、剣の重みを意識した。

　勇者にはなれなかった。

　十年、剣を振り続けても、それは変わらない。

　それでも、ここまで来た。

　遠くに見えるあの城で、自分に何ができるのか。

　まだ、答えはなかった。

　風が草を揺らす。

　隣で、エルがハープの肩紐を握り直した。

「ここから、両方見えるんだね」

「……うん」

　リオンも、王都と黒い城を見比べていた。

　人々の行き交う城門も、暗い雲の下に立つ塔も、同じ景色の中にある。

　三人はしばらく、その場に立っていた。

　やがてラグナが、小さく息を吐く。

「まずは王都だな」

　二人を振り返る。

　その声は、いつもの調子に戻っていた。

「日が暮れる前に着こう」

「うん」

　リオンが頷き、エルも街道へ目を向ける。

「宿、空いてるといいなあ」

「ああ。着いたら探そう」

　三人は並んで、丘を下り始めた。

　足元の道は、王都の城門へと続いている。

　ラグナは一瞬足を止めて、遠くの黒い城を見つめた。

　そして、隣を歩く二人に歩調を合わせ、街道へと視線を戻した。