勇者になれなくても世界を救う

第八章 王都

第百十九話 勇者の答え

　玉座の間に、静かな時間が流れていた。

　高い窓から差し込む陽光が、赤い絨毯を照らしている。

　その先に立つルミナスを、アステリアは真っ直ぐに見つめていた。

「あなた方が目指しているものを、もう少し詳しく聞かせていただけますか」

「はい」

　ルミナスは静かに頷いた。

「私たちは、これまでの旅で多くの方々に出会いました」

　魔族の森で出会った人々。

　人間と魔族が共に暮らす村。

　海底神殿で出会ったライカ。

　そして、ユリウス領で暮らしていた人々。

「初めは、私も知らないことばかりでした」

　ルミナスは続ける。

「人間と魔族が、どうして争っているのか。どうして互いを恐れているのか」

「……」

「ですが、旅を続けるうちに、少しずつ分かってきたことがございます」

　アステリアは黙って耳を傾けていた。

「人間も魔族も、大して変わらないのだと思います」

　その言葉に、アステリアの眉が僅かに動いた。

「……変わらない、と？」

「はい」

　ルミナスは頷く。

「誰かを大切に思う方がいます。穏やかに暮らしたいと願う方がいます。そして、大切なものを失うことを恐れる方も」

　少しだけ間を置く。

「それは、人間も魔族も同じでした」

　アステリアは目を伏せた。

　その言葉を、ゆっくりと考えているようだった。

「……ですが」

　やがて、口を開く。

「魔族によって、多くの人間が傷付けられてきた歴史がございます」

「はい」

「サルヴァザード領が滅ぼされたことも、先ほどお話しした通りです」

　アステリアの声は落ち着いていた。

　けれど、その瞳には確かな強さがあった。

「そして、あなた方が訪れたユリウス領でも、人間が奴隷として扱われていたのでしょう？」

「……はい」

「それでも、人間と魔族は変わらないと仰るのですか？」

　ルミナスは、すぐには答えなかった。

　隣に立つライカの手を、そっと握り直す。

　それから、アステリアへ向き直った。

「魔族の方々が、人間を傷付けてきたことは事実だと思います」

「……」

「ですが、人間が魔族を傷付けることもございます」

　アステリアは僅かに目を見開いた。

「私たちは、魔族であるという理由だけで恐れられている方にも出会いました」

　ルミナスは続ける。

「そして、人間でありながら、魔族の方々と共に暮らすことを選んだ方にも」

　ラグナは、その言葉を聞いて小さく頷いた。

　カインとフィリア。

　二人が暮らす村のことを思い出していた。

　人間と魔族。

　生まれも、育った場所も違う二人。

　けれど、互いを知り、同じ場所で暮らすことを選んでいた。

「……そうだな」

　ラグナが小さく呟く。

　その声に、ルミナスが僅かに微笑んだ。

「人間だから正しい、魔族だから間違っているということではないのだと思います」

　アステリアは黙っていた。

　ルミナスの言葉を否定することも、すぐに受け入れることもなかった。

　やがて。

「……その考えは、あなた自身が旅の中で得たものなのですか？」

「はい」

　ルミナスは頷いた。

「ですが、初めて聞いたのは、ナタージャ様からでした」

「……魔王から？」

　アステリアの声に、驚きが混じる。

　玉座に座るルクシオ王も、静かに顔を上げた。

「はい」

　ルミナスは続ける。

「ナタージャ様は、人間も魔族も大して変わらないと仰っていました」

「……」

「そして、人間を滅ぼしたいとは考えておられません」

　アステリアは、すぐには言葉を返せなかった。

　魔王。

　人間の歴史において、その名は恐怖と共に語られてきた。

　かつて人間の王家を滅ぼし、多くの命を奪った存在。

　その魔王が、人間と魔族は変わらないと考えている。

　簡単に信じられる話ではなかった。

「……それは、魔王自身があなたに語ったことなのですね」

「はい」

「ですが、魔王がそう語ったからといって、それが真実であるとは限りません」

　アステリアは静かに告げた。

　ルミナスは頷く。

「はい。私も、そう思います」

「……？」

　アステリアが少し驚いたように顔を上げた。

「だからこそ、私たちは旅をしてきました」

　ルミナスは微笑んだ。

「ナタージャ様から教わったことが、本当にそうなのか。自分たちの目で見て、確かめたいと思ったのです」

　リオンが、その言葉に小さく笑った。

　知らないことを知りたい。

　たくさんの人を助けるために、もっと世界を知りたい。

　それは、リオン自身が旅を続ける理由でもあった。

「……ルミナスらしいね」

　リオンが小声で呟く。

「ほんとね」

　エルも微笑む。

「いつの間にか、こんなに立派になっちゃって」

　ラグナは何も言わなかった。

　ただ、少し嬉しそうにルミナスを見つめていた。

「では、もう一つお尋ねします」

　アステリアが口を開いた。

「あなたは、人間の味方ではないということでしょうか」

　その言葉に、ライカの指先が僅かに動いた。

　人間の味方。

　魔族の味方。

　これまで、何度も耳にしてきた言葉だった。

　人間は魔族を恐れ。

　魔族は人間を恐れる。

　どちらかの側に立つということは、もう片方を敵にすることなのだろうか。

　ライカは、隣に立つルミナスを見上げた。

「いいえ」

　ルミナスは首を振った。

「私は、人間の皆様の味方でもあります」

「……では、魔族の味方でも？」

「はい」

　迷いのない返事だった。

「魔族の皆様の味方でもあります」

　ライカは、繋いでいる手へ目を落とした。

　王城へ来てから、ルミナスはずっとその手を離していない。

　人間の王の前でも。

　王女から問いかけられている今も。

　変わらず、隣に立ってくれている。

「……それでは」

　アステリアは少し考えてから尋ねた。

「もし、人間と魔族が争うことになった時、あなたはどちらの側に立つのですか？」

　ルミナスは、すぐには答えなかった。

　少しだけ目を伏せる。

　そして。

「私は、どちらか一方の側に立つつもりはございません」

　静かに答えた。

「……中立、ということでしょうか」

「はい」

　ルミナスは頷く。

「私は、人間と魔族のどちらにも偏らず、旅を続けたいと思っております」

　アステリアは、その言葉を繰り返すように小さく呟いた。

「……中立」

「ですが」

　ルミナスが続ける。

「何もしないという意味ではございません」

　アステリアが顔を上げた。

「人間であっても、魔族であっても、誰かを傷付けようとする方がいれば、止めたいと思います」

「……」

「そして、困っている方がいれば、助けたいのです」

　ルミナスは、ゆっくりと周囲を見渡した。

　ラグナ。

　リオン。

　エル。

　そして、ライカ。

　共に旅をしてきた仲間たち。

　誰もが違う場所で生まれ、違うものを見てきた。

　けれど、今は同じ場所に立っている。

「私は、皆様を守りたいのです」

　ルミナスはアステリアへ向き直った。

「人間も、魔族も」

　その声は、決して大きくなかった。

　けれど、玉座の間に静かに響いた。

「私に守れる方がいるのなら、守りたいと思っております」

　ライカは、ルミナスを見つめていた。

　胸の奥にあった緊張が、少しずつ解けていく。

　人間の王城。

　知らない人々。

　自分がここにいてもよいのか、何度も不安になった。

　けれど。

　ルミナスは、ここでも変わらなかった。

「……」

　ライカは小さく微笑んだ。

　そして、繋いでいる手をそっと握り返した。

　ルミナスも僅かに顔を向ける。

　二人の目が合った。

　それだけで、ライカには十分だった。

「……なるほど」

　アステリアが静かに呟いた。

　その表情は、先ほどよりも柔らかくなっていた。

　けれど、まだ考え込んでいる様子だった。

「あなたのお考えは、分かりました」

「ありがとうございます」

　ルミナスが頭を下げる。

「ですが」

　アステリアは続けた。

「私には、守るべき国民がおります」

　その言葉に、ルミナスは顔を上げた。

「王家に生まれた者として、この国の民を守る責任がございます」

「はい」

「人間と魔族を等しく守ると、今ここで約束することはできません」

　アステリアは真っ直ぐルミナスを見つめた。

「私は、魔族によって傷付けられた人々の歴史を知っています」

「……」

「そして、今も魔族を恐れている人々がいることも」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉には揺るぎない意思があった。

「あなたのように考えられればよいのでしょう。ですが、私にはまだ難しいのです」

　ルミナスは、少しだけ微笑んだ。

「それでよいと思います」

「……？」

　アステリアが目を瞬かせた。

「私も、旅をする前から今のように考えていたわけではありませんから」

　ルミナスは続ける。

「知らないことが、たくさんございました」

　そして。

「今も、知らないことばかりです」

　その言葉に、ラグナが小さく笑った。

「……そうだな」

　ルミナスが振り返る。

「俺たちだって、まだまだ知らねぇことだらけだ」

　ラグナは肩をすくめた。

「だから、これからも旅をするんだろ？」

「はい」

　ルミナスが嬉しそうに頷く。

　リオンも微笑んだ。

「知らなかったことを知るたびに、考え方も少しずつ変わっていくんだと思います」

「そうね」

　エルが続ける。

「あたしたちだって、旅に出た頃とは随分変わったもの」

　アステリアは、そんな三人を見つめていた。

　彼らは勇者の言葉を否定することも、代わりに答えることもしなかった。

　ただ、当たり前のように、その隣に立っている。

　やがて。

「……そうですね」

　アステリアは静かに頷いた。

「私も、知らないことが多いのでしょう」

　その視線が、ルミナスからライカへ向く。

　ライカは少し緊張したように背筋を伸ばした。

　けれど、アステリアは何も問いかけなかった。

　ただ、小さく会釈した。

　ライカも、慌てて頭を下げる。

　その様子を見て、ルクシオ王が穏やかに笑った。

「随分と長い話になったな」

「申し訳ございません、お父様」

　アステリアが頭を下げる。

「いや、よい」

　王は首を振った。

「私にとっても、考えさせられる話であった」

　そして、ルミナスたちへ視線を向ける。

「そなたたちが見てきた世界は、我々の知る世界よりも、ずっと広いようだ」

「……はい」

　ルミナスが頷いた。

「これからも旅を続けるのであろう？」

「はい」

「ならば、どうか無事でいてくれ」

　王は静かに告げた。

「そして、また話を聞かせてもらいたい」

「ありがとうございます」

　ルミナスが丁寧に頭を下げる。

　その時。

「……私からも、一つお願いがございます」

　アステリアが口を開いた。

　ラグナたちが顔を向ける。

「いつか、再び王都へ戻られた時には」

　少しだけ間を置いて。

「また、あなた方の旅のお話を聞かせていただけますか」

　ルミナスは微笑んだ。

「はい。喜んで」

　アステリアも、僅かに微笑んだ。

　それは、互いの考えをすべて理解し合えたという意味ではなかった。

　けれど。

　知らなかったことを知りたい。

　その思いだけは、同じだった。

　王城の門を抜けると、眩しい陽光が降り注いでいた。

「……結構、話してたんだな」

　ラグナが空を見上げる。

　朝にはまだ低かった太陽が、今では随分と高いところにあった。

「お腹空いちゃった」

　エルが呟く。

「さっき朝ご飯食べたばっかりだよ」

　リオンが笑った。

「いっぱい話を聞いてたら、お腹も空くのよ」

「エルはほとんど喋ってなかっただろ」

　ラグナが言う。

「聞くのだって疲れるの！」

　エルが頬を膨らませた。

　その様子に、リオンが吹き出す。

「……じゃあ、お昼ご飯を食べに行こうか」

「賛成！」

　エルが嬉しそうに手を上げた。

　ラグナは呆れたように笑う。

　その隣では、ルミナスとライカが手を繋いで歩いていた。

「……ルミナス」

「はい？」

　ライカが小さく声をかける。

「ありがとう」

　ルミナスは不思議そうに首を傾げた。

「何かありましたか？」

「……ううん」

　ライカは首を振る。

　そして、少しだけ微笑んだ。

「ただ、ありがとうって……言いたくなった」

　ルミナスは、その表情を見つめた。

　やがて、柔らかく微笑み返す。

「どういたしまして」

　二人は再び歩き始めた。

　ラグナは、そんな二人を横目に見ながら、小さく笑った。

　王城の中で交わした言葉。

　人間と魔族。

　勇者と魔王。

　守りたいもの。

　まだ分からないことは、たくさんある。

　けれど。

　今は、こうして皆で歩いている。

「ほら、行くぞ」

　ラグナが声をかける。

　仲間たちが、その後に続いた。

　王都の街並みの向こう。

　高く昇った太陽が、五人の歩く道を明るく照らしていた。

　五人の姿が、王城の門の向こうへ消えていった頃。

　玉座の間では、ルクシオ王が静かに考え込んでいた。

「……アステリア」

「はい、お父様」

「先ほどの話、どう思う？」

　アステリアは少し考えた。

「……驚きました」

　そして、静かに続ける。

「サルヴァザード領に、今も人間が暮らしていたことも。魔族の領主が、その人々を解放しようとしていることも」

「うむ」

　ルクシオ王は頷いた。

「私も同じだ」

　そう答えると、傍らに控えていた騎士へ声をかけた。

「誰か、側近を呼んでくれ」

「はっ！」

　騎士は一礼し、玉座の間を出ていった。

　ほどなくして、一人の男が姿を現した。

「陛下、お呼びでしょうか」

「ああ。少し調べてもらいたいことがある」

　ルクシオ王は静かに告げた。

「王都と周辺の街や村で、住まいや仕事を求める者を受け入れる余地がどれほどあるか、確認してくれ」

「……受け入れる余地、でございますか？」

「うむ。住まいだけではない。食料や働き口についてもだ」

「承知いたしました」

「それから、現在のサルヴァザード領の調査だ」

　側近は深く頭を下げた。

「かしこまりました」

　そう言って、玉座の間を後にする。

　その様子を、アステリアは不思議そうに見つめていた。

「……お父様？」

「どうした？」

「なぜ、受け入れ先の調査を？」

　ルクシオ王は、娘へ顔を向けた。

「勇者たちの話が本当で、ユリウス領が人間を解放するのであれば」

　少しだけ間を置く。

「いずれ、こちらへ来ようとする者も現れるだろう」

「……」

「その時になって慌てていては、救える者も救えぬ」

　王は静かに続けた。

「円滑に受け入れられるよう、今から備えておく必要があるからな」

　アステリアは、少し驚いたように父を見つめた。

　まだ、ユリウス領が本当に変わるかどうかも分からない。

　王国へ来ようとする人間がいるかどうかさえ、分からない。

　けれど、父は既にその先を考えていた。

「……そうでしたか」

　アステリアは小さく息を吐いた。

　そして、微かに微笑む。

「ええ、そうですね」

　ルクシオ王も静かに頷いた。

　高い窓から、柔らかな陽光が差し込んでいた。

　玉座の間には、再び静けさが戻っていた。