勇者になれなくても世界を救う

第八章 王都

第百十六話 今できること

　神殿を出たラグナたちは、来た時とは違う道を歩いていた。

　大通りから外れ、建物と建物の間を抜けるような細い道。

　行き交う人の姿も少なく。

　時折、荷物を運ぶ者とすれ違う程度だった。

「こんな道あったんだな」

　ラグナが辺りを見回す。

「王都には、表通り以外にも道はいくらでもあるよ」

　先を歩くラケルが答える。

「騎士団が使うことも多い」

「でも、なんで帰りはこっちなの？」

　エルが尋ねた。

　ラケルは。

　少しだけ振り返る。

「今の君たちが表通りを歩けば、どうなると思う？」

「……？」

　エルが首を傾げる。

　その隣で。

　リオンが気付いた。

「あ……」

「そういうことだ」

　ラケルが頷く。

「神殿に集まっていた者たちだけではない。勇者様が神殿の光に選ばれたという話は、すぐに王都中へ広がるだろう」

「そんなに早く？」

「人の噂というものは、時として馬より速いからね」

「嫌な速さね……」

　エルが呟く。

　ラグナも。

　なんとなく想像した。

　本物の勇者が現れた。

　しかも。

　その勇者は魔族を連れている。

　そんな話が広まれば。

　一目見ようとする者が現れても不思議ではない。

「つまり」

　ラグナは。

　ルミナスの隣を歩くライカを見る。

「人が集まるのを避けたのか」

「ああ」

　ラケルが答える。

「今は特にね」

　ライカは。

　何も言わなかった。

　けれど。

　その表情は。

　少しだけ安堵しているようにも見えた。

　先ほどまで。

　あまりにも多くの視線を浴びていた。

　敵意だけではない。

　好奇心。

　驚き。

　恐れ。

　様々な感情を持った目が。

　一斉に自分へ向けられていた。

「……」

　ライカは。

　自分の隣を歩くルミナスへ。

　ほんの少し近付いた。

　◇

　騎士団の詰所へ戻ると。

　ラグナたちは。

　先ほどと同じ部屋へ案内された。

　机を囲み。

　それぞれが椅子へ座る。

「……」

　誰も。

　すぐには口を開かなかった。

　ラグナは。

　机の上へ視線を落とす。

　頭の中には。

　先ほどラケルが口にした言葉が残っていた。

『彼女は勇者様の管理の下に置かれます』

　管理。

　その言葉を聞いて。

　真っ先に浮かんだもの。

　それは。

　ユリウス領だった。

　首輪をつけられた人間たち。

　魔族のために働き。

　魔族の許可なく。

　自由に生きることすらできなかった人々。

　人間は。

　魔族に管理されるもの。

　あの土地では。

　それが当たり前だった。

「……」

　リオンも。

　エルも。

　同じものを思い出しているのだろう。

　表情は明るくない。

　ルミナスも。

　静かに俯いていた。

　そして。

　ライカは。

　そんな皆の顔を見ていた。

　やがて。

　ラケルが向かいの席へ座る。

　すぐに話し始めることはなかった。

　一人。

　また一人と。

　ラグナたちの顔を見る。

　そして。

　小さく息を吐いた。

「やはり」

　ラケルが口を開く。

「気に入らなかったようだね」

　ラグナが顔を上げる。

「……管理って言い方か？」

「ああ」

　ラケルは頷いた。

「神殿で君たちの顔を見れば、それくらいは分かる」

　ラグナは。

　何かを言おうとした。

　だが。

　ラケルが先に続ける。

「だからまず」

　ラケルは机の上で手を組んだ。

「私に聞かせてもらえないかな」

「何を？」

「君たちが、あの言葉を嫌った理由を」

「……」

　ラグナたちは。

　顔を見合わせた。

「私は」

　ラケルは続ける。

「君たちがこれまで何を見てきたのか知らない」

　穏やかな声だった。

「知らないものを、勝手に決めつけるつもりもない」

「だから」

「まずは君たちの話を聞きたい」

　しばらくの沈黙の後。

　ラグナが口を開いた。

「……俺たち」

　そして。

　少し考える。

「ここに来る前に、ユリウス領にいたんだ」

「ユリウス領？」

　ラケルの眉が。

　僅かに動く。

「ああ」

　ラグナは。

　ゆっくりと話し始めた。

　魔族が治める土地。

　そこで。

　人間たちが暮らしていたこと。

　けれど。

　同じ住民としてではない。

　人間は魔族の所有物として扱われ。

　首輪をつけられ。

　自由を制限されていた。

「人間は、魔族に管理されてた」

　ラグナは言う。

「俺たちが行った時には、それが当たり前になってた」

　ラケルは。

　口を挟まない。

　ただ。

　ラグナの話を聞いている。

　リオンも続けた。

「人間たちは、それがおかしいことだとも思えなくなっていました」

「生まれた時から、そういう場所で暮らしていた人もいましたから」

「魔族の方も同じよ」

　エルが言う。

「人間を管理するのが普通だと思ってた」

「……なるほど」

　ラケルが小さく呟く。

「だから」

　ラグナは。

　真っ直ぐラケルを見る。

「あそこであんたが管理って言った時」

　一度。

　言葉を止める。

「同じに聞こえた」

　ラケルは。

　しばらく何も言わなかった。

「そうか」

　やがて。

　静かに頷く。

「それなら、あの表情にも納得がいく」

　ラケルは。

　椅子へ少し深く座った。

「そのユリウス領は」

「今も、その状態なのかい？」

「……分からない」

　ラグナは答えた。

「分からない？」

「ああ」

　そして。

　ユリウスの顔を思い浮かべる。

「ユリウスは、自分が間違ってたって認めた」

「領主が？」

「ああ」

「すぐに全部変えられるわけじゃねぇけど」

　ラグナは続ける。

「人間と魔族が一緒に暮らせるように変えていくって言ってた」

「俺たちは、それからすぐにあの土地を出たから」

「今どうなってるかまでは分からねぇ」

「そうか」

　ラケルは。

　ほんの少し考え込む。

「……だが」

　顔を上げる。

「それだけでも、大きな成果だよ」

「成果？」

「長い間続いてきたものを、間違っていると認めさせたんだろう？」

　ラグナは頷く。

「それも」

　ラケルは続ける。

「その土地を治める領主自身に」

「……」

「簡単にできることではない」

　その声には。

　先ほどまでとは少し違う響きがあった。

　感心。

　そして。

　僅かな驚き。

「君たちは、随分と難しいことをしてきたんだね」

「俺たちだけじゃねぇよ」

　ラグナはすぐに言った。

「ユリウス領にはユーリって奴がいて」

「そいつがずっと、魔族と人間の間に立ってた」

「俺たちは……」

　少し考え。

「最後に、ちょっと手伝ったくらいだ」

　ラケルは。

　僅かに笑った。

「そういうことにしておこう」

「なんだよ、その言い方」

「いや」

　ラケルは首を振る。

「君らしいと思っただけだよ」

「……？」

　ラグナが首を傾げる。

　ラケルは。

　それ以上説明しなかった。

　そして。

　今度はライカを見る。

「では」

　表情を戻す。

「私からも、話をしよう」

　部屋が。

　再び静かになる。

「まず」

「君たちが感じたことは、間違っていない」

「……え？」

「私が神殿で使った『管理』という言葉」

　ラケルは言う。

「ユリウス領で魔族の領主が人間を管理していたというのなら」

　一度。

　はっきりと言葉を区切った。

「意味としては、確かに同じだ」

　ラグナが。

　黙ってラケルを見る。

「ただし」

　ラケルは続ける。

「同じことをするつもりはない」

　その視線が。

　ライカへ向く。

「彼女へ首輪をつける必要などない」

　ライカが。

　小さく瞬きをする。

「行動を制限して、誰かの所有物にするつもりもない」

「ただ」

「王都にいる間は、勇者様の目が届く場所にいてほしい」

　ルミナスが。

　静かに聞いている。

「それだけですか？」

「ああ」

　ラケルは頷いた。

「少なくとも、今はね」

「……」

「君たちにとって」

　ラケルは。

　全員を見る。

「彼女が危険ではないことは、もう当たり前なのだろう」

　ラグナが。

　ライカを見る。

　迷うことなく頷いた。

「ああ」

　リオンも。

　エルも。

　ルミナスも。

　同じだった。

「だが」

　ラケルは言う。

「王都の人々は、彼女を知らない」

「……」

「これまで魔族と関わったことのない者もいる」

「歴史の中で語られてきた魔族しか知らない者もいる」

「そんな人々に」

　ラケルは。

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「今日から魔族を信用してくれと言っても、納得してもらうことは難しい」

　ラグナは。

　何も言えなかった。

　神殿に集まった人々の顔を思い出す。

　ライカを見て。

　不安そうにしていた人々。

　彼らは。

　ライカから何かをされたわけではない。

　けれど。

　怖がっていた。

「だから」

　ラケルは続ける。

「今の王都で、彼女の滞在を認めてもらうには」

「勇者が管理する」

「そう説明するのが、一番受け入れてもらいやすい」

「……」

「良い言葉だとは思っていないよ」

　ラケルは。

　僅かに苦笑した。

「君たちの話を聞いた後なら、なおさらね」

　エルが。

　ラケルを見る。

「それでも使うの？」

「ああ」

　答えは。

　迷いがなかった。

「今は」

「それが必要だと、私は判断している」

「……そっか」

　エルは。

　それ以上反論しなかった。

　ラケルも。

　納得するよう求めなかった。

「人の考えは」

　ラケルが言う。

「命令したからといって、すぐに変わるものではない」

「ユリウス領も」

「そうだったのだろう？」

　ラグナは。

　少し考えてから頷く。

「……ああ」

　領主であるユリウスが。

　変わると決めた。

　それだけで。

　翌日から全てが変わったわけではない。

　魔族にも。

　人間にも。

　それぞれの考えがある。

　積み重ねてきた時間がある。

　だから。

　変わるには。

　時間がかかる。

「王都も同じだ」

　ラケルは言う。

「今日」

「勇者と魔族が一緒に歩いている姿を見た」

「それだけでも」

　少し笑う。

「王都にとっては、とんでもない一日なんだよ」

「……そんなに？」

　ラグナが聞く。

「そんなにだ」

　ラケルは即答した。

　そして。

　ルミナスとライカを見る。

「これまで」

「勇者と魔族が共に歩むなど」

「私は想像したことすらなかった」

　ルミナスが。

　ライカを見る。

　ライカも。

　その視線に気付く。

「だが」

「君たちは、それを実現している」

　ラケルは。

　今度はラグナたち全員を見た。

「ならば」

「その先に何があるのか」

　ほんの少し。

　柔らかく笑う。

「私は君たちに期待するよ」

「……期待」

　ラグナが呟く。

「重く考えなくていい」

「君たちは今まで通りでいてくれればいいさ」

　ラケルは。

　再びライカを見る。

「ただし」

「王都にいる間は、勇者様からあまり離れないでもらいたい」

「……分かった」

　ライカは。

　素直に頷いた。

「窮屈に感じるかもしれないが」

「大丈夫」

　ライカは。

　隣のルミナスを見る。

「ルミナスと一緒なら」

　ルミナスが微笑む。

「はい」

「私も、ライカと一緒におります」

　ラケルは。

　その二人を見て。

　小さく頷いた。

　◇

　話を終える頃には。

　窓から差し込む光が。

　少しずつ赤くなり始めていた。

「もうこんな時間か」

　ラグナが窓を見る。

　王城へ向かうには。

　さすがに遅い。

「王城への訪問は、明日にした方がいいだろうね」

　ラケルも窓の外を見る。

「今日は休むといい」

「そうしたい……」

　エルが机へ突っ伏しそうになる。

「私もう疲れた」

「お前はそんなに何もしてねぇだろ」

「人混み歩くだけでも疲れるの！」

「それは分かるかも」

　リオンが苦笑する。

　その横で。

　ライカは。

　既にかなり疲れた顔をしていた。

「……」

　ラケルは。

　その様子を見て。

「宿は決まっているのかい？」

「いや」

　ラグナは首を振る。

「王都に入ってすぐ探そうとしてたんだけど」

「その時に、あの騒ぎがあって」

「ああ」

　ラケルが思い出したように頷く。

「それなら、一つ紹介しよう」

「いいのか？」

「構わないよ」

　ラケルは。

　机の上にあった紙を取り。

　簡単な地図を描き始める。

「大通りから少し離れているが、清潔な宿だ」

「それほど大きくないから、客も多くはない」

　その言葉に。

　ラグナはライカを見る。

「……なるほど」

　ラケルは。

　何も言わずに。

　地図をラグナへ差し出した。

　◇

　紹介された宿は。

　確かに。

　大きな建物ではなかった。

　王都の中心から少し離れた。

　静かな通り。

　二階建ての。

　素朴な宿屋。

「ここ？」

　エルが地図と建物を見比べる。

「合ってる」

　ラグナが答える。

　中へ入ると。

　客の姿は少ない。

　けれど。

　床は綺麗に掃除され。

　机や椅子も。

　丁寧に手入れされていた。

「良いところだね」

　リオンが笑う。

「うん」

　エルも辺りを見る。

「静かだし」

　ラグナは。

　何となく。

　ラケルの顔を思い出した。

　大通りから離れている。

　人が少ない。

　それでいて。

　安心して休める。

　偶然。

　この宿を選んだわけではないのだろう。

「……あの人」

　ラグナが呟く。

「結構、気ぃ遣ってくれてるんだな」

　◇

　部屋へ入った。

　その直後だった。

「……」

　ぼふっ。

　ライカが。

　ベッドへ倒れ込んだ。

「えっ」

　エルが振り返る。

「ライカ？」

　返事がない。

「……寝た？」

　リオンが近付く。

　ライカは。

　ベッドへ横になったまま。

　静かに目を閉じていた。

「早っ！」

　エルが声を抑えながら驚く。

　普段のライカなら。

　夜になっても。

　ラグナたちより長く起きていることがある。

　そんな彼女が。

　部屋へ入って。

　ほとんど何も言わずに眠ってしまった。

　ルミナスが。

　ベッドの横へ腰を下ろす。

　そして。

　眠るライカの髪へ。

　そっと手を伸ばした。

「多くの人の目に」

　優しく。

　頭を撫でる。

「疲れたのでしょうね」

「……だろうな」

　ラグナも。

　少し離れたところからライカを見る。

　王都へ入ってから。

　ずっと。

　人。

　人。

　人。

　それだけでも。

　ライカにとっては初めてのことだった。

　そのうえ。

　神殿では。

　大勢の人々から。

　一斉に視線を向けられた。

「今日は色々ありすぎたね」

　リオンが言う。

「ああ」

　ラグナは。

　空いている椅子へ腰を下ろした。

　そして。

　少し考える。

「でもさ」

「うん？」

「少なくとも」

　ラグナは。

　眠るライカを見る。

「ラケルが、ライカが王都にいることを認めたってことは」

　一度。

　言葉を止める。

「騎士団が認めてくれたって思っていいんだよな」

　リオンが。

　静かに頷く。

「うん」

「副団長が、あそこまで言ってくれたんだから」

「……そっか」

　ラグナは。

　背もたれへ身体を預ける。

「それだけでも」

　ぽつりと呟く。

「今までのこと考えたら、異例なんだよな」

　魔族と人間。

　互いに。

　近付くことすらなかった。

　魔族の村へ。

　人間であるカインが帰る。

　人間の村へ。

　魔族であるフィリアが向かう。

　そして今。

　人間の王都に。

　ライカがいる。

　どれも。

　少し前なら。

　考えられなかったことだった。

「……」

　ラグナは。

　窓の外を見る。

　夕暮れの王都。

　その向こうには。

　先ほどまでいた神殿がある。

　今日。

　王都の人々は。

　勇者と魔族が。

　並んで立つ姿を見た。

　それだけで。

　何かが変わったわけではない。

　けれど。

「今できること、か……」

　ラグナが呟く。

　全てを。

　一度に変える必要はない。

　今。

　できることを一つずつ。

　その積み重ねの先に。

　何があるのか。

　それはまだ、誰にも分からなかった。