勇者になれなくても世界を救う

第七章 帰郷

第百十話 受け継いだもの

「世界を救うために旅をしていた……勇者と、その仲間たちさ」

　村長の言葉に。

　誰もすぐには答えなかった。

　夕暮れの光が窓から差し込み、誰もいないはずだった家の中を橙色に染めている。

　ラグナは僅かに眉を寄せた。

「……勇者？」

「ああ」

　村長は静かに頷いた。

「その勇者たちが、何かしたの？」

　エルが尋ねる。

「そう伝わっているよ」

「何をしたんだ？」

　ラグナの問いに。

　村長は少し考えてから、ゆっくりと首を横に振った。

「それがねぇ。詳しいことまでは残っていないんだよ」

「残ってない？」

「あまりにも昔のことだからね」

　村長は杖をついたまま、窓の外へ目を向けた。

　畑仕事を終えた村人たちが、それぞれの家へ帰っていく姿が見える。

「今となっては、いつの時代の勇者だったのかも分からない。村に残っていた記録も、ずっと昔になくなってしまったそうだよ」

「じゃあ……」

　リオンが少し考える。

「勇者たちが何をしたのかも？」

「分からないねぇ」

　村長は頷いた。

「私が聞いたのも、そのまた昔の人たちから伝わった話だけさ」

　勇者と、その仲間たちが村を訪れた。

　そして。

　随分と横暴な振る舞いをした。

　分かっているのは、それだけ。

　何を求め。

　何を言い。

　この村で何をしたのか。

　それを知る者は、もう誰もいない。

「ただね」

　村長が続ける。

「その頃から、この村は外から来る人間を警戒するようになったそうだよ」

「……」

　ラグナは黙ったまま聞いていた。

「昔は、この村にも宿屋があったんだ」

「宿屋？」

　エルが目を丸くする。

「ああ。旅人が来れば泊めて、食事も出していたそうだよ」

　村長は小さく笑う。

「今じゃ考えられないだろう？」

　ラグナたちは、村へ入ってから向けられた視線を思い出す。

　誰も声を掛けようとはしなかった。

　カインが帰ってきたことに気付いても。

　まるで見なかったことにするように、顔を逸らしていた。

「外から来る人間を泊める者はいなくなった。旅人も、この村へ立ち寄らなくなった」

「それで、宿屋も……」

「なくなったそうだよ」

　リオンの言葉に。

　村長は頷いた。

　始まりが何だったのか。

　今では誰も知らない。

　それでも、外から来た者を信用するな、余所者には気をつけろ。

　その言葉だけが。

　何代にも渡って、この村に残り続けた。

「……勇者か」

　ラグナが小さく呟く。

　誰かを守れる者。

　理不尽に何かを奪われるのを、ただ見ていることしかできない。

　そんな自分でいたくなくて。

　目の前にいる誰かを守れるようになりたくて。

　だから、勇者になりたいと思った。

　今もその想いは変わっていない。

　けれど、勇者という言葉を聞いて憧れを抱くことは、もうなかった。

　リオンもエルもルミナスも、何も言わない。

　それぞれが何かを考えているようだった。

「まあ」

　村長の声が、沈みかけた空気を破った。

「何百年も昔のことを考えていても仕方ないねぇ」

　全員が顔を上げる。

　村長は困ったように笑っていた。

「せっかく久しぶりに帰ってきたんだ」

　そして、カインを見る。

「そんなことより、あんたの昔話でもしようか」

「……僕の？」

　カインが目を瞬く。

「昔話？」

　フィリアがすぐに反応した。

　先ほどまでとは打って変わって、目を輝かせながら村長を見る。

「聞きたいわ」

「フィリア……」

「聞きたい」

「二回言わなくても分かるよ」

　カインが困ったように笑う。

　エルも小さく吹き出した。

「フィリア、ずっと聞きたがってたもんね」

「だって、カインが話してくれなかったんだもの」

「……ごめん」

「だから謝らなくていいって言ったでしょう？」

　フィリアが少し頬を膨らませる。

　村長は、そんな二人を楽しそうに眺めていた。

　そしてふと、カインの胸元へ視線を向ける。

　服の上からでも分かる。

　首に掛けられた細い紐。

　その先にあるものを村長は知っていた。

「それ」

「え？」

「まだ持っていたんだねぇ」

　村長が指差す。

　カインは自分の胸元を見て。

　服の中から、琥珀のネックレスを取り出した。

　夕暮れの光を受けて飴色の石が柔らかく輝く。

「この琥珀ですか？」

「ああ」

　村長は懐かしそうに目を細めた。

「その首飾りを初めて見た日のこと、今でも覚えているよ」

「……初めて？」

　カインが琥珀を見る。

「母が持っていた頃ですか？」

「そうさ」

　村長は頷いた。

「あんたたちが、この村へ来たばかりの頃だったねぇ」

　カインは、黙って琥珀を握った。

　その頃。

　カインはまだ幼かった。

　父親と母親に手を引かれ、三人でこの村へやって来た。

「ここに住みたい？」

　当時から村長だった女性は、目の前で深く頭を下げる男を見ていた。

　その隣には細身の女性と、その手を握る小さな少年が立っている。

「お願いします」

　カインの父親はもう一度、深く頭を下げた。

　その様子を、少し離れた場所から村人たちが見ている。

　歓迎するような雰囲気ではなかった。

　誰だ。

　どこから来た。

　何をしに来た。

　そんな言葉が小さく聞こえてくる。

　それでも、カインの父親は気にしなかった。

「妻は、昔から身体が強くありません」

　隣に立つ妻を見る。

「人の多い王都で暮らし続けるよりも、自然の多い静かな場所で暮らした方がいいと思いまして」

　女性は、少し申し訳なさそうに笑った。

「それに」

　父親は二人の間に立つカインを見る。

「この子にも、のびのびと育ってほしいんです」

　まだ幼いカインは、大人たちの話を理解しているのかいないのか。

　父親の服を握りながら。

　知らない村を眺めていた。

「ここで働いて、家族三人で安定して暮らしたいと思っています」

　そして、父親はもう一度頭を下げる。

「どうか、この村に住ませていただけないでしょうか」

「……」

　村長は三人を見た。

　父親。

　母親。

　そして。

　その間にいる小さなカイン。

「顔を上げな」

「え？」

「住みたいんだろう？」

　村長は笑った。

「だったら住めばいいさ」

　父親が目を見開く。

「よろしいのですか？」

「土地ならある。畑仕事だって人手が足りてない」

　周囲から、僅かにざわめきが聞こえた。

　村長はそれを気にすることなく。

　三人へ笑いかけた。

「今日から、あんたたちもこの村で暮らせばいい」

　父親と母親が。

　顔を見合わせる。

　それから、二人揃って頭を下げた。

「ありがとうございます」

　幼いカインも両親を見て、少し遅れて頭を下げた。

　◇

　けれど。

　村長が受け入れたからといって、村人たちもすぐに受け入れたわけではなかった。

　最初の頃は誰も三人へ近づこうとはしなかった。

　それでも。

　カインの父親は毎日のように畑へ出た。

　人手が足りない場所があれば手伝い、壊れた農具があれば。

「貸してみてください」

　と受け取った。

　手先が器用だった。

　柄が外れた鍬を直し。

　刃の緩んだ鎌を調整する。

　最初は渋々預けていた村人も、綺麗に直された農具を見ると次第に。

「これも見てくれないか」

　と持ってくるようになった。

　母親も、身体に負担が掛からない範囲で働いた。

　収穫した作物から次に植えるための種を仕分ける。

　種類ごとに分け。

　必要な村人がいれば。

「こちらをどうぞ」

　と笑顔で手渡した。

　そんな両親の姿をカインはいつも近くで見ていた。

　畑の端に座り、父親が農具を直す姿を見る。

　家では母親の隣で種を分けるのを手伝った。

　少しずつ。

　ほんの少しずつ。

　三人へ向けられる目は変わっていった。

　そんなある日。

　村に一人の旅商人がやって来た。

　大きな荷物を背負い。

　遠くの町や村から仕入れた品物を売り歩く男だった。

「珍しい品もありますよ」

　広場で荷物を広げる。

　けれど、誰も近づこうとはしなかった。

　余所から来た者。

　それだけで村人たちは遠巻きに見るだけだった。

　その中で、真っ先に旅商人の元へ向かったのがカインの両親だった。

「これは、どこで作られたものですか？」

「随分遠いところから来たんですね」

　二人は。

　並べられた品を楽しそうに見ていた。

　その日の夕方、村長の家を訪ねる者がいた。

「村長さん」

「ああ、どうしたんだい？」

　カインの母親だった。

　いつもより少しだけ嬉しそうな顔をしている。

「見てください」

「ん？」

　母親は自分の胸元へ手を伸ばす。

　そこには、一つの首飾りがあった。

　夕暮れの光を受け。

　琥珀が柔らかく輝いている。

「綺麗じゃないか」

「でしょう？」

　母親は、嬉しそうに琥珀を持ち上げた。

「主人が買ってくれたんです」

　その笑顔は、村長が今まで見た中でも特に幸せそうなものだった。

　◇

「……そうだったんですか」

　カインの声が静かな家の中に響く。

　手の中の琥珀を見つめながら。

「知らなかったのかい？」

「はい」

　小さく頷く。

「母が大切にしていた物だということは知っていました」

　指先で。

　琥珀の表面をなぞる。

「でも……父が母に贈ったものだったなんて」

「そうかい」

　村長は懐かしそうに笑う。

「本当に嬉しそうだったよ」

「……」

　カインは何も言わない。

　ただ、琥珀を握っていた。

　今まで母親の形見として持っていたもの。

　けれど。

　その中には父親の想いも残っていた。

　自分が知らなかった、二人の時間。

「二人とも、本当に良い人たちだったよ」

　村長が言う。

「この村の者に冷たくされても、一度だって誰かを悪く言わなかった」

「……」

「自分たちが余所から来たからだろうねぇ」

　村長は小さく笑う。

「旅商人が来た時も、二人だけは何の迷いもなく話しかけていた」

　カインは。

　静かに目を伏せた。

「……そうですか」

　それだけだった。

　けれど、その声は僅かに震えていた。

　フィリアは隣にいるカインを見る。

　何かを言おうとして。

　やめた。

　ただ、その隣に立った。

「……似てるな」

　不意に。

　ラグナが呟く。

「え？」

　カインが顔を上げる。

「カインと、父ちゃん」

「僕が……父と？」

「ああ」

　ラグナは頷く。

「だって農具直してたんだろ？」

　カインは目を瞬く。

「魔族の村でもやってるじゃねぇか」

「あ……」

「畑も手伝ってるって、村長が言ってたしな」

　リオンも笑う。

「お父さんがしていたことを、カインさんもしていたんですね」

「……」

　カインは少し考える。

「意識したことは、ありませんでした」

「子どもの頃からずっと見てたなら、自然に覚えたんじゃない？」

　エルが言う。

「そういうものなのかもしれませんね」

　カインはもう一度琥珀を見る。

　父親が農具を直す姿。

　母親が種を仕分ける姿。

　確かに覚えている。

　幼い頃から、当たり前のように見ていた。

「似てるわ」

　フィリアが言った。

　カインが振り返る。

「フィリアまで？」

「だって、あなたもずっとそうだったもの」

　フィリアは真っ直ぐにカインを見る。

「私と一緒にいた時も」

　森の中。

　二人だけで暮らしていた頃。

　そして。

　魔族の村へ戻ってからも。

　カインはいつも自分にできることを探していた。

「でも」

　フィリアは。

　少しだけ表情を変えた。

「無理までしなくていいのよ」

「……え？」

「村のみんなの役に立たなくても」

　フィリアは笑う。

「カインはカインなんだから」

「……」

　カインは何も言わなかった。

　フィリアが。

　ずっと気にしていたこと。

　自分のしたいようにしてほしい。

　大丈夫ではない時まで。

　大丈夫だと言わないでほしい。

　その意味を。

　カインも少しずつ分かり始めていた。

「……うん」

　小さく。

　頷く。

「覚えておくよ」

「覚えておくだけ？」

「努力する」

「ならいいわ」

　フィリアが笑う。

　そのやり取りを見ながら。

　村長も、穏やかに目を細めていた。

　窓の外では夕暮れの光が少しずつ薄くなっている。

　カインは家の中を見回した。

　テーブル。

　椅子。

　戸棚。

　幼い頃、父親と母親と暮らしていた場所。

　ここへ来るまでずっと気になっていた。

　もうなくなっているかもしれない。

　そう思っていた。

　けれど家は残っていた。

　村長が、自分が帰ってくるかもしれないからと残してくれていた。

　そして知らなかった両親のことまで知ることができた。

　カインは、手の中の琥珀を握る。

「……来て良かったです」

　誰に向けたわけでもなく。

　小さく呟いた。

「ええ」

　隣でフィリアが答えた。

　カインは彼女を見る。

　それから、少しだけ笑う。

「知らなかったことまで、知れましたから」

　フィリアも同じように笑った。

　外はもうすぐ夜になる。

　それでも、カインの手の中では。

　小さな琥珀が残された夕暮れの光を受けて、柔らかく輝いていた。