勇者になれなくても世界を救う

第七章 帰郷

第百七話 帰りたい場所

　夕食を終える頃には、すっかり日が暮れていた。

　昼間はラグナたちの姿を見つけるたびに魔族たちが集まり、あちらこちらから声を掛けられた。

　畑を手伝ってほしい。

　怪我を診てほしい。

　ハープを聞かせてほしい。

　村の外へ出るから護衛を頼みたい。

　久しぶりに訪れたはずなのに、まるで昨日までこの村にいたかのような扱いだった。

　ようやく解放された頃には夕方になっていて、そのままラグナたちは村長の家で夕食を囲むことになった。

　カインとフィリアも一緒だった。

　食卓では、これまでの旅の話をした。

　海を渡ったこと。

　海底神殿へ辿り着いたこと。

　砂漠の向こうにあるユリウス領へ行ったこと。

　カインたちも、ラグナたちがいなくなった後の村のことを話してくれた。

　笑い声の絶えない、賑やかな時間だった。

　やがて食事が終わり。

　一人。

　また一人と眠りについた。

　昼間の賑やかさが嘘だったかのように、魔族の村は静けさに包まれていた。

　◇

　ライカは眠れずにいた。

　何か物音がしたわけではない。

　ただ、昼間から気になっていることがあった。

　村長の家を出る。

　夜の森は暗い。

　けれど木々の隙間から差し込む月明かりが、村の中を僅かに照らしていた。

　少し歩いたところでライカは足を止める。

　一人の女がいた。

　フィリア。

　家の壁に背を預けることもなく、ただ立ったまま空を見上げている。

　その横顔を見て、ライカは昼間に見た表情を思い出した。

『皆さん僕のことを受け入れてくださっています』

　カインがそう言った時。

　フィリアだけが、ほんの少し暗い表情をしていた。

　ライカはフィリアへ近付く。

　足音に気付いたのか、フィリアが振り返った。

「あら、起きてたの？」

「うん」

「眠れない？」

「そういうわけじゃない」

　ライカはフィリアの隣まで歩く。

　そして同じように空を見上げた。

　丸い月が浮かんでいる。

　二人は何も言わなかった。

　静かな夜。

　風もほとんどなく、木々も揺れない。

　遠くで聞こえていた虫の声も、いつの間にか止んでいる。

　ただ二人で月を眺めていた。

　どれくらいそうしていただろう。

　やがて、フィリアが静かに口を開いた。

「カインは、本当にこのままで良いのかって考えてしまうのよ」

　ライカは空から視線を外す。

　フィリアを見る。

　フィリアはまだ月を見ていた。

　けれどその横顔は、どこか不安そうだった。

「このまま？」

「この村にいること」

　フィリアは小さく息を吐いた。

「カインは、この村の魔族たちに捕らえられたでしょう？」

「うん。聞いた」

「それで、私が村から逃がした」

　人間というものを知りたかった。

　ただ、それだけだった。

　村で教えられてきたように、本当に人間は恐ろしい存在なのか。

　自分の目で確かめたかった。

　だからカインを牢から出した。

　二人で村を離れ、森の小屋で暮らした。

　そして魔物に襲われたカインが怪我をして。

　二人だけで生きていくことの危うさを知った。

「それで、またここに戻ってきた」

　フィリアが俯く。

「カインからしたら、魔族に捕らえられて、私に外へ連れ出されて……最後には、また魔族の村にいるのよ」

「……うん」

「カインには、他に帰る場所があったんじゃないかって思うの」

　ライカは黙って聞いていた。

「でも本人に聞いても、『僕は大丈夫だから』って。そればっかり」

　フィリアの声には、僅かな寂しさが混じっていた。

「人間の村にいた頃のことも、ほとんど話してくれないの」

「どうして？」

「たぶん、私に気を使ってる」

　フィリアは自分の手を見る。

「自分が人間の村の話をしたら、私が不安になると思ってるのよ」

「フィリアは、カインに人間の村に帰ってほしい？」

　ライカが尋ねる。

　フィリアはすぐに首を横に振った。

「そういうわけじゃないわ」

　迷いのない答えだった。

　けれど、その後。

　少しだけ言葉を探して。

「ただ、カインのしたいようにさせたいの」

　フィリアは再び空を見上げた。

「彼が本当にこのまま魔族の村で暮らしたいのなら、それで良いの」

　一度。

　言葉を切る。

「でも、人間の村に思い残していることがあるなら……それだって、おかしくないでしょう？」

「……うん」

「だって、ずっと暮らしてきた場所なんだから」

　帰る場所。

　その言葉を。

　ライカは心の中で繰り返す。

　少し前まで自分にとって帰る場所は、一つしかなかった。

　海底神殿。

　リリアナと暮らした場所。

　同胞たちがいた場所。

　長い間、一人で守り続けた場所。

　そこから出ることなど、考えたこともなかった。

　けれど、今はいくつもの場所を知っている。

　魔族たちが暮らす村。

　人間たちが暮らす村。

　砂漠の街。

　ラグナが育った村。

　セリナと、また会おうと約束した場所もある。

　もう一度訪れたいと思う場所が。

　少しずつ増えていた。

　それでも、海底神殿が大切ではなくなったわけではない。

「……帰る場所」

　ライカが呟く。

「え？」

「カインが帰りたい場所を聞く」

　フィリアがライカを見る。

「聞いてくれるの？」

「うん」

「……でも」

　フィリアは少し困ったように笑った。

「簡単には話してくれないと思うわ。私が何度聞いても、ずっと『大丈夫』なんだから」

　ライカは少し考える。

　そして。

「ラグナに相談してみる」

「ラグナに？」

「うん」

　ライカが頷く。

　フィリアは一瞬驚いたように目を瞬いた。

　それから。

　柔らかく笑う。

「……ありがとう」

　昼間に見た不安そうな表情とは違う。

　胸の内に抱えていたものを、ようやく誰かに話せた。

　そんな安堵が。

　その表情から伝わってきた。

「おやすみ、ライカ」

「うん。おやすみ」

　フィリアと別れ。

　ライカは村長の家へ戻ろうと歩き始めた。

　けれど。

　途中で、微かな音が聞こえた。

　しゃり。

　しゃり。

　何度も聞いたことのある音。

　ライカは足を止める。

　音のする方へ向かった。

　◇

　村長の家から少し離れた場所。

　森が僅かに開け、小さな広場のようになっている。

　木々に遮られることなく月明かりが差し込み、地面を淡く照らしていた。

　その真ん中にラグナがいた。

　一人で地面に座り。

　剣を磨いている。

　しゃり。

　しゃり。

　一定の間隔で。

　静かな夜に音だけが響いている。

　ラグナが顔を上げた。

「あぁ、ライカか」

「うん」

　それだけ答えて。

　ライカはラグナの隣へ行く。

　そしていつものように座った。

　ラグナも何も聞かない。

　再び剣へ目を落とす。

　風はない。

　鳥の鳴き声もない。

　ただ月明かりと剣を磨く音だけ。

　昼間の賑やかさが嘘だったかのように、静かな場所だった。

　ライカは空を見る。

　どう話せばいいのか。

　フィリアから聞いたことを思い返しながら、言葉を選ぶ。

　その時。

「何かあったか？」

　ラグナが言った。

　ライカは空から視線を戻す。

「分かるの？」

「なんとなく」

　ラグナは剣を磨きながら答える。

「……前にさ」

「うん」

「ライカが、俺の剣を磨く音がいつもと違うって言っただろ」

　ライカは思い出す。

　ユリウス領の宿屋。

　あの夜。

　いつもより僅かに強く聞こえた剣を磨く音。

　それを聞いて。

『怒ってる？』

　そう尋ねた。

「うん」

「あれから、俺もなんとなく分かってきたんだ」

「なにが？」

　ラグナが剣から視線を外す。

「ライカ、何か言う前に空見るんだなって」

「……」

　ライカは。

　無意識に空を見上げた。

　月がある。

　そこで。

　はっとする。

　ゆっくりラグナを見る。

　ラグナは笑っていた。

「……そうかも」

「だろ？」

　にっと笑って。

　ラグナは再び剣を磨き始める。

「で、どうした？」

「……フィリアのこと」

「フィリア？」

「うん」

　ライカは。

　先ほど聞いた話をラグナへ伝えた。

　カインが本当にこの村で暮らし続けたいと思っているのか。

　人間の村に帰りたいと思っているのではないか。

　フィリアがそれを心配していること。

　そして。

　カイン自身は、人間の村についてほとんど話そうとしないこと。

　ラグナは途中で口を挟まなかった。

　剣を磨きながら最後まで聞く。

「カインが帰りたい場所、か」

　やがて、ラグナの手が止まった。

　今度はラグナが空を見上げる。

　ライカも同じように空を見る。

　今日のカインを思い返す。

　魔族たちと同じ黒い衣。

　耳に付けられた紫色のアメジスト。

『皆さん僕のことを受け入れてくださっています』

　そう言ったカインは嬉しそうだった。

　少なくとも、無理をしてこの村に残っているようには見えなかった。

　この村に馴染めたことをカイン自身も喜んでいる。

　ラグナには、そう見えた。

　けれど、だからといって以前暮らしていた人間の村に、何も思うところがないとは限らない。

　それはカイン本人にしか分からない。

「フィリアは、そこを心配してるんだろうな」

「うん」

「カインに聞いてみるしかないな」

「でも、フィリアには話してくれないって」

「そうみたいだな」

　ラグナは剣を見つめる。

　少しだけ考えて。

「……よし」

「？」

　ライカが首を傾げる。

　ラグナは剣を鞘へ戻した。

「考えがある」

「考え？」

「ああ」

　そして。

　ライカを見る。

「俺に任せてくれるか？」

　ライカは目を瞬いた。

　ラグナがそんなふうに言うのは。

　少し珍しい。

　いつもならまず皆で話して、皆で考える。

　けれど、今は何か思いついたらしい。

　ライカは少しだけ考える。

　そして。

「うん」

　頷いた。

　ラグナが笑う。

「分かった」

　それ以上。

　何をするつもりなのかは聞かなかった。

　ラグナがそう言うのなら、きっと大丈夫だと思ったから。

　静かな森の中。

　二人はもう一度、空を見上げる。

　木々の向こうには丸い月が浮かんでいた。

　カインにとって帰りたい場所はどこなのか。

　その答えはまだ分からない。