第１１話 初めての依頼と美味
「頂きます！」
そう言って目の前にある料理に舌づつみをうつ。
本日のメニューは宇野ご飯。ウサギ鍋とムカゴ炊き込みご飯である。
真鍮の鍋を皿の代わりに肉をつつく。
うまい！
「くあぁ～ッ。生きてて良かった！」
思えば初めて自分の獲った獲物を食べているのだ。
美味しくない訳がないだろう。
そう云えば、初めての獲物を捌いて食べる事はマタギと云う専門の狩人にとって特別な意味合いを持つそうだ。
僕は別段マタギとは何の血の繋がりも無い筈だが、初めての獲物を自分で食べる事は何とも神聖で、全てにとってありがたくなるような気がしてくるから不思議である。
この調理法もマタギと深い関わりがあったとされているアイヌ文化を題材としたマンガから着想を得て料理した。
別にグルメマンガと云う訳でも無いのにやけに美味しそうに食べる描写が僕の心を鷲掴みにして、それで初めて獲った獲物をこの鍋にしたのだ。
まあ、残念ながらと云うべきか、マンガの様に一緒に鍋をつついてくれる人はいないのだけれど、頭の中からそれを振り払ってつつく鍋はとっても美味しい。
熱々のウサギ鍋にムカゴご飯。
トロリとしていながらも苦味のあるムカゴが炊けたご飯に格段に合う。
疲れも忘れてガツガツと、食べるのに没頭した。
＊＊＊
「食ったか」
そう言われて顔を上げてみると、向かい側の椅子に郷田さんが座っていた。
……物音一つしなかったので全く気づかなかった。
「ええ。美味しく頂きました。朝用に少し残してありますけど」
「そうか……」
郷田さんはそう言って黙りこくった。
何だか何を話そうか逡巡しているように見えた。
そこで僕は話を切り出すか、それとも郷田さんから話だすよを待つか軽く悩む。
結局郷田さんから話を切り出すのを待つことにした。
満腹気分で眠くなっていたが、重要そうな話だったからだ。
「どうだった？……初めての依頼だったんだろ」
唐突に話出した郷田さんだったが、いつ話だすか注目していた僕は落ち着いた口調で、
「そうですね。……薬草採取の依頼でしたよ。何でも回復水薬を薄めて量を増やす時に品質を落とさない為に使うそうで」
「ああ。新米の時に良くやるやつだな。と、云う事は゛アブラギク゛か゛時忘れ草゛。゛町食い蔓"辺りか。何か困った事はなかったか？」
「ありましたけど……」
今の所困った事だらけだが相談に乗ってくれるのだろうか？
いや、世の中には情報屋という怖い人たちもいるのだ。
言ってしまって良いものだろうか？
そう戸惑ってしまったのが顔に出たらしい。
郷田さんは首を振って、
「気にするな。他意は無い。本来パーティー結成時に伝えなければならない伝達事項があったのだが受付が伝え忘れたとの事でな。それを伝えるようにギルドから言われた。ギルドに関わる情報漏洩は法律で禁じられているから漏洩の問題は少ないが、本当に一人で行った事に驚いたからな。自然に聞き出したかっただけだ。すまん」
と、そんなことを言った。
思ったのは受付の今泉さんの事だ。
化粧をしていても分かる目元の隈があった事を思いだして、まぁあれほど疲れた感じだったのだから仕方ないよなと、思った。
地方公務員がブラックなのは今に始まった事ではない訳だし。
あれ？でも地元の区役所は何だかゆるーい感じだったし小さな事件は握り潰されていた気がする。
やはり前線。と、云っても第二だが、とにかく前線の町は魔物やら冒険者の統制で大変なんだろう。
思ったよりギルドの受付仕事事情は黒いのかも知れない。
其で、肝心の伝え忘れた伝達事項って何だろう。
全く心当たりが無いのだが。
もはや既にやらかしてないよな。
……不安しか無い。
「……魔物と戦ったのは初めてか？」
地方公務員のブラックさの悲哀について考えていたら郷田さんから声をかけられた。
特に隠す必要も無いので正直に言う。
「はい？そうですが何か？」
「むうッ、いや、その事なのだがな。伝え忘れた伝達事項がそれについての事なんだ……人。と云うか地球の生き物は本来、魔物のような身体能力を持ったりスキルという不可思議な力を使えるようにできてない。……なのに何故そんな事ができるようになるのかといえば、魔物を殺すことによって殺した魔物の力を少しずつ取り込むから、だと云われている。……しかし、初めて魔物を殺した時は少し違ってな、……倒した直後からではなく、睡眠によって魔物の力が染み込んで、体の適応がおこるらしい。まあ、必ず伝えなければいけないことではないのだがな。よく旨く適応出来ずに苦しむやつがいるから伝達しておいた」
聞きたくなかった話である。
人が良い気分で食事をした後でなんて話をしてくれるだろうか。
郷田さんは「俺は寝る。お休み」、と言って厨房を出て行ってしまった。
何だかもう疲れた。
使った食器を洗い片付けると、荷物を纏めて二階に上がる。
消灯。
お休み。
zzz
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