第１０話 初めての依頼と成果物
「た、ただいま帰りました～」
いろいろ有りすぎてぼろくそになった僕の心を体現するかのようなただいまの声に、『そよ風荘』の宿主である郷田さんは、一段高いカウンターから、やっぱりジロリとこちらを流し見、それからこくりと頷いた。
素っ気ないように思うが、寧ろこれが何時もの郷田さんだ。
帰還してきた時、あんなに声をかけてきたのは、やっぱり心配してくれていたからなんだろう。
優しい人なんだな。
……顔に似合わず。
ただいまの挨拶もそこそこに、這うようにして二階の階段を上がり、倒れるようにして自室のドアを開けるとその流れのままに、布団に倒れこんだ。
実家で使っていた布団と違って固くしっとりとした質感の綿の布団は、入居当初こそ不満だったが、だからこそ今は素晴らしい。
丁度良い固さの布団がうつむきの半身をやんわりと支え、窓からは日暮れの太陽が地平に充ちる霧霞みの先からじんわりと風情ある夕の灯しを届けてくれる。
家の布団では汗やホコリで汚れた体のままでは気を使ってしまってここまで自分を解放することはできなかった筈だ。
正に、この世の天国ここに在り、である。
暫くの間あ～、だとかう～だとか形容し難い言葉を発し英気を養った僕は、1.2の3で起き上がると自分の借りた部屋を大義そうに見回した。
ちなみに、1.2の3で起き上がると布団から起き上がりたくないような時に瞬時に起き上がることができる。
何時だったか小耳に挟んだことで、今起きよう、今起きようと考えていると怠け者の人間の脳は直ぐに起き上がらない言い訳を考えてしまうので、数字を数えることで一時的に馬鹿になって考える余裕をなくそうと云うことらしい。
半信半疑だったが、これがなかなか重宝する。
直ぐに起き上がることができるからな。
布団の中で起き上がらなければと云う義務感と怠惰な心地良さと、戦う時間を削減できるならば中々良いスキルと思う。
くすんだ窓から射し込んでいた夕焼けの灯しは、もう明かりを出し惜しんで弱く、煤けた白の壁紙の隅にぼんやりとした暗がりを造っている。
古びたフローリングの床はほんの数日前に越してきたままの大きな背負いカバンが置かれて何処と儚くその存在を訴えていた。
背負いカバンが立てかけられている備え付きの机の上には何も無い。
「くぅ～あぁ～ッ！」
僕は大きなあくびを出して、立ち上がると、背中に背負った空っぽのリュックを机の上にぽいッと放った。
僕にはやらねば為らない使命があるのだ。
人間が欠かすことは決して為らないこと即ち、食事である。
そう、僕には狩った獲物を食べる義務がある。
何の為に僕は冒険者に成ったのだ？
食べる為だ！
だから僕は狩ったウサギを食べねばならない。
もはや気力だけで一纏めにして措いた成果物を片手に一階裏の共用厨房まで下りてきた僕は細長いテーブルの上に、成果物を取りだして眺める。
初めてこの町の外に出た成果は野生化したらしきキクイモの小さいのが３つ程と野草、ギシギシの葉とイヌビユの新芽が幾らかに、運良く採れたムカゴが頭のフード半分くらい。
薬草は、季節外れのドクダミやその他だ。
そして忘れてはならないのが1つ。ウサギ一匹丸ごとである。
まあ、ウサギと言っても角とか生えた別の何かなんだが美味しければ大歓迎だ。
正に正しく大成果である。
＊＊＊
「鍋だな」
そう、鍋だ。
ずらりと並んだ成果物を前にして呟いた。
季節はだんだんと冬に近づいて、体が冷える時期になってきた。
疲れた心と体を内側から温める鍋。秋の恵みまを溜め込んだウサギの肉。ご飯はムカゴを一緒に蒸してムカゴご飯にしてしまえ。
きっと良いものができるだろう。
採ってきた物を全て水洗いして土や泥やらの汚れを取り、下拵えをする。
土や泥が付いていた方が保存に良いものも例外的にあるのだが、保存するには土や泥に水分が取られるし、なによりまず細菌でお腹を下したり、酷い時には食中毒で死者が出る。
故に調理の中でも下拵えは特に気を使わなければならない。
調理器具も洗って３分の１程まで水を入れ、コンロを点火する。
コンロも第４次産業革命において超進化を遂げたのだが、あの忌まわしきダンジョンの逆侵攻によって製造技術が絶え、更にダンジョンからは天然ガスなどの資源が極端に産出されないので、結果古い時代の電機式のコンロが使われている。
と云っても博物館にしかないようなコイルを用いたものではなくて、一部のダンジョンから大量に産出する『炎色電解褐半晶石』と云うものを利用している。
その名の通りか知らないが、磨くと濁った宝石みたいな光沢を持ち、とても硬いセラミック質の石だ。
特定方向に魔石で増幅した電圧をかけるとその方向の空気を電離して炎を噴射する。
その技術は新世代と持て囃されたナパーム弾や火炎放射機にも応用されていた事を、学生時代の社会見学で行った博物館で知った。
だけど僕のような冒険者はよく『コンロ石』と言うのはそれで通じるからだった。
誰もめんどうな名前を覚えたくはないからかな。
僕もそう思う。
見た目はズバリ、ガスコンロで実際に炎で物を加熱するのだが、ガスの元栓も付いておらず、持運びもしやすいのでとても便利だと思う。
使えば良いので誰もそこら辺は気にしていない。
ご飯は余り無いが炊いてしまえ！
ムカゴと一緒にコンロで炊飯した。
灰汁の強い野草は断面が大きくなるようにざく切りにして水につけ放置。
問題はウサギ。お前だ！
体の中心線に沿って調理用に使っているナイフで切って毛皮をひっぺがし皮と肉の間に刃を入れて分解。
頭を取り外し置いておく。
中身を取り出し廃棄。
美味しいらしいが寄生虫のリスクを背負ってまで食べる気はない。
この恐ろしい世界には『ゾンビ回虫』という恐ろしい寄生虫が存在するのだ。
その存在自体を考えたくもない。
ここまでくるともう一気に肉と云う感じがしてくる。
まな板の上で関節毎に分解し、あばらの辺りを置いてあったこん棒で叩く。そして粉砕する。
あばら骨が砕けたら調理用ナイフと解体ナイフでリズム良くミンチに叩いてゆく。塩を揉み込んでおくのを忘れない。
そうだ。ウサギ肉のミートボールこそが至高なんだ！
大昔に流行ったアニメソングを口ずさみながらミンチを造っているのは中々猟奇的ではないのだろうか。
なるべく人にみられないように手早くミートボールを捏ね上げると鍋の水が沸騰していたので生ミートと切り分けた肉をインして味噌を投下し蓋をする。
後は時間の過ぎ去るのを見て順次切り分けた具材を投入するだけの簡単な仕事になる。
ポイント評価していただけると嬉しいです
感想、指摘、誤字報告などお待ちしています
