【本当の、水揚げの日】
【本当の、水揚げの日】
（―――あの人は、今、どうしているのかしら）
清花は、新しく用意された濃紺の着物を着て、新たに設けられた水揚げの日を迎えた。
青い着物なのに、桜の花が舞い散っている美しい衣装だ。
先日の初見世が無事に行われなかったから、わざわざ新しい着物を送って寄越すなんて、多賀も案外景気の良い。
（駄目ね。私は今日から花魁。せめて···あの人に抱かれているとでも思おう···）
キッと、清花は多賀が待つ部屋の前で顔を引き締める。今回は、天竺牡丹の店の者達にはきつく、最中に部屋の中に入るなと言ってある。用心棒達も店の周りを囲み、誰かがもしくは脱走することはできないように辰夫に頼んだ。
今日は、多賀とちゃんと水揚げができるはず―――。
「···先日は、大変失礼いたしました。今日からのご縁が、どうかこの魂が生きる限り続きますように願っ···て······？」
「Goedenavond！」
清花は、布団の横に座っていた男を見て愕然としなければならなかった。
何故、ここに―――ヴィポがいるのだ！？
「ヴィ、ポ···さ···ま···？何故···」
清花は、流石に言葉が続かなかった。
どうして、彼が此処にいるのだ。言葉が続かず、清花はあんぐりと口を開けたまま、部屋の中に入れずにいる。
自分は、部屋を間違えたのか？
いや、そもそもここは神原で、人間であるヴィポは客になれないはず。
一体、何故―――。
「お姉ちゃん」
「···え」
「早くこっち来て！僕はお客様だよ！ほらほら、廊下寒いでしょ！僕があっためてあげるから！」
——-ヴィポの口から、ヤマト言葉がとても流暢に溢れ出してくる。彼は成人男性の手で自分の手を取り、強引に自分を胸の中に閉じ込め、布団の上に転がった。
冷たい身体の上に清花は乗ることになり―――きっと、自分の鼓動が早くなったことにも気づかれてしまう、と清花は焦った。だが彼は力強い腕で、自分を離そうとしない。
「···ちょ···えっ···まさか···ヴィポさんは···」
「お姉ちゃん、鈍いねー！僕、金だよ！」
「―――はあぁ！？」
ヴィポが、金？金が、ヴィポ？
確かに2人はトゥルプ国の出身だが―――彼の上に乗る形で、自分は当惑する。
「僕、この国に来て神原ってどういうところかなーと思って、宣教師のフリしてたんだ。お姉ちゃんは初めて会った時···妖は悪い存在じゃなくて、大事なお客様って言ってた。だから僕は、お姉ちゃんのことに興味を持って、お姉ちゃんに近づいたわけ」
「な、何よ···それ···っ！」
「僕はね、お姉ちゃんのことが大・大・大・大・だぁーい好きなんだぁっ！！」
強く抱きしめられ、黄金の瞳で愛し気に見つめられる。
——-ときめかないはずが、ないだろう。鼓動が早くならない訳がないだろう。
金に、惹かれていたのは自分だ。
清花の置かれた環境が不幸と決めつけていた所は、とても気に入らない。今まで自分がしてきたことが悪だと決めつけられているようで、とても嫌だった。
しかし、純粋に寄せられた好意。そして、ベールをかぶった少年の姿ではなく、初めて見た素顔は―――どこか大好きだった友人を思い出す人の姿だった。
何故自分はヴィポのことが気になっていたのか、ようやく答えを見つけた。
金が、ヴィポだったからだ。
「···ふざけんじゃないわよ···私は···っ！！」
「僕が、初めてのお客さんになったよ。あの爺―――おじいちゃんの言えない部分に毒をふりかけて、当分は再起不能にしてやった。ちゃぁんとお金を払って、お姉ちゃんの初めての一晩を買ったんだ」
「―――えっ！？な···っ！！」
瞬間、ごろりと身体を転がされた。自分の上に、金の大きな体がのしかかってきた。
な、と声をあげた時、その唇は既に塞がれる。自分が抗議の声をあげようとしているのに、両手で身体を押し返してもびくともしない。
——――まさか花魁になって、恋している人と初めての接吻を交わせるなんて、思わなかった。
初めての口づけは、こんなにも甘く感じるものなのか。まるで砂糖菓子を含んだように甘くとろけてしまいそうで、清花は恐ろしくも感じられた。
顔をそらしても止めてもらえず、彼は執拗に深く口づける。首すじを指先で撫でられて、清花は反射的にのけぞる。撫でられた部分の肌から痺れるような甘い感覚が沁みこんでいき、深い海に溺れていくようだ。
「―――お姉ちゃんが花魁に誇りを持っているのは、十分わかった。だから、僕は···とても嫌だけれど、お姉ちゃんを買ったよ」
「···は···」
ようやく唇が解放され、清花は顔を顰めながら息を求める。鼻先が触れるほどの近さに、彼の顔がある。
やっと見ることができた、愛しい者の顔は酷く切なげだった。
「自分のことを考えなよってお姉ちゃんは僕に言ったよね？自分のしたいこと考えたよ！僕はどーーーーしてもお姉ちゃんが欲しい！お姉ちゃんの全てが欲しい！だから僕はお姉ちゃんの初見世を買って、毎日お姉ちゃんのことを買うんだ！他の誰にも触れさせやしない！お姉ちゃんが身請けされるまで、僕は毎晩毎晩、お姉ちゃんの元に通う！」
—―――花魁にとっては、どれほどの上客だろうか。２時間や３時間で人間の女を抱き、帰っていく客がいる中で、一晩という長い時間を毎日買うと言ってくれるなんて。
大体一晩ずっと買うだなんて、本当にできるのか。長年生きている悪魔はそんなに金持ちなのか、清花にはわからない。
でも、好いた者にそんなことを言われて、喜ばない花魁はいないだろう。
「お姉ちゃんは、どうしたい？お姉ちゃんだって、自分の意思を言ってよ···！···もし僕のことが嫌なら···本当は、その···そういうこと···したくないとか···あれば、教えて？僕はお姉ちゃんを大事にしたいよ···っ！お姉ちゃんが自分を大事にしない分、何百倍も甘やかして、大事にしたいよっ！！」
「···自分の···」
——――清花は今まで、他人のことしか優先してこなかった。
妹のケイに対しても、朝雲に対しても、そしてこの天竺牡丹にいる皆のこと。
以前金に言われたが―――自分のことを大事にしろ、か。
彼にも言えることだが、自分が、どうしたいか。
自分の今の気持ちは――――当然――――。
「···金」
「え···」
清花は金の首に腕をまわし、彼の黄金の髪を優しく撫で、その唇に優しく口づけた。僅かに触れる程度の口づけに、金は目を大きく見開き、息を呑んだ。
自分は、意地悪く笑う。
悪役を演じている、いつものように。
「――――抱いて、おくんなんし」
清花の素直な心だった。神原で花魁として生きると決めた自分が、自分を大事にしようと考えた時―――この気持ちに素直になるべきだと思った。
自分は、金が好きだ。神原の花魁は初見世の客など選べはしないけれど、もしそれが好いた者ならば、それにのらない手はない。毎晩通うなどというのがこの場の甘言であっても、自分はそれにのりたい。
花魁としての水揚げを、彼に捧げたい。
お姉ちゃん、と微かに彼は言った。その小さな声だけで、清花は彼に嘘はないと悟る。切羽詰まったような彼の声音に、心中で清花はクッと笑った。
彼の身体が、ゆっくりと自分に圧し掛かってくる。
清花は―――花魁になる前に、身請けされませんでした。
明日、終章です！
23日（日）21時に更新予定です。
