【逃げたら良かったのに】
【逃げたら良かったのに】
自分は、清花などどこか姿を消してくれたら良いと思っていた。
同輩の朝雲も気に入らなかったが、朝雲の後に振袖新造と選ばれた彼女は―――天竺牡丹の花魁達から嫌われていた。
（···何が、起こったというの···？）
2時間ほどで贔屓の男神が帰り、乱れた着物と髪を直しながら、ばたばたとする妓楼の廊下の音に反応した。
「清花が戻ってきたぞ！」
「――良かった！朝雲に続いて、どこかに消えたかと思った！本当に良かった！！」
自分はハッとして顔をあげ、急いでふすまを開いた。ばたばたと用心棒や、妓楼の旦那である辰夫が玄関である1階に駆けていく。
（―――何で···！？）
―――逃げ出したのでは、なかったのか。
自分は急いで階段を降り、玄関に向かうと―――確かに、彼女がいた。
「大丈夫か！？清花！怪我は···っ！」
「ありやせん。ご心配おかけしやんした、だんさん。―――多賀様は？」
「ああ、多賀様はあの悪魔で腰をやられたらしくてな···！今日はちょっと···と仰ってた」
「そうでありんすか」
清花は辰夫と話しながらも、上を見上げた。そのせいで自分と目が合う。
「き···清花ちゃん···だ、大丈夫···？か、帰って···来れたん···だね？」
「当然よ。―――駒山、何で私がさらわれたことを知っている口ぶりなのよ？」
意地悪く細められた清花の目を見て、駒山はぎくりとした。新緑の色の着物で口元を隠し、困ったように眉を下げる。
「だ、だって···妓楼中が騒がしかったし···」
「ふん、あんたはねちっこいやり方するわよね！やるなら、とことんやりなさいよ！中途半端なのよっ！！」
一瞬、何が起こったか駒山にはわからなかった。
大きく身体が揺れ、衝撃によって階段の途中で駒山は横に倒れる。階段の手すりを何とか掴めたものの、もし何も掴まるものがなければ、階段から落ちていただろう。
——-清花が手を大きく振りかぶり、駒山の頬を思い切り殴ったのだ。
「清花っ！何を―――顔はやめろっ！」
「き、き―――清花、ちゃん？私、何か···」
清花はふんと鼻を鳴らし、駒山を横目に階段を上っていく。辰夫が心配して自分に駆け寄ってくれるが―――清花のせいで、頬が赤く腫れてしまった。
「多賀様も、琴の件も、今の金のことも···黒幕はあんたでしょう？扱いやすい姐女郎を持って、お幸せねぇ？」
「···っ！！」
駒山は打たれた頬を抑えつつ、涙がにじんできた目で清花を睨むが、彼女は冷笑を浮かべるだけだった。
（―――気づかれていたの···っ！！）
駒山は、清花が目障りだった。
自分は花魁道中などせず、水揚げした。彼女よりも早く客を取り――苦しんだ。
清花は、単に美人というだけで、客を取るまでに教育をされてきた。
同い年なのに、同輩なのに、先日まで振袖新造でもなかったくせに―――。
『清花ちゃんも···私が新規さんのお客様につく度に、女将さんと一緒に来て···』
―――何故、あの直情的で馬鹿な姉花魁に、多賀金を差し向けたと思う？
（初見世の客が、あんな老いぼれた神だなんて、良い気味だと思った···）
『ご、ごめん···清花ちゃん来ないなぁって思って···』
——-何故、貸本屋が来ているのに、清花を呼ばなかったか？
（少しくらい意地悪しても良いでしょう···？）
『き、き、清花ちゃん···お琴···』
——-何故、仮装パーティで琴を彼女を弾かせるように準備していたか？
（皆の前で下手な演奏をして、この子を貶めたかった···）
―――何故、霧が床入れの最中に清花の部屋を訪れたか？
（私が霧に、手引きしたのよ···。朝雲みたく逃げて、折檻されれば良い···万が一にも悪魔と逃げたって、幸せになってなれっこない···）
全ては、駒山の仕組んだこと。
金に心惹かれているのは、仮装パーティの様子ですぐにわかった。以前、魔物と逃げて折檻を受け続けた新造のように、清花もズタボロにされれば良いと思った。
もしくは、悪魔に―――地獄に落とされれば良いと思っていた。
駒山の皮膚の穴という穴から吹き出ている清花への嫌悪感は、悪魔よりも悪しきものだった。自分でも自覚している。
綺麗な見た目の清花も、意地が悪い清花も、実は――――優しい清花だなんて、許せるはずがない。
「···無駄なことばっかやってさ、あんまりしつこいと倍返しするからね？良いわね？」
「き···清花ちゃん···っ！何でそんな酷いこと···！」
「···ふん。私はあんたみたいなごみ屑気にしてらんないわ。私は、お客様の相手をするだけだから」
「······っ！」
にやりと清花は笑う。その綺麗な笑みに―――自分の顔は、打たれた頬から浸食していくように熱を持った。
どうして、笑えるのだ。今日水揚げを免れたところで、これから男神に抱かれる日々が続くだけだろう。身請けされたところで、魂ごと縛り付けられるだけだろう。
どうして―――階段を颯爽と上がっていく清花は、平気なのだ。
「···はいはいっ！だんさんっ！何やってるんだい！回し部屋に、駒山の客がお待ちだからね！駒山もさっさと行きなっ！」
「···あっ···女将さん！わ、私···！」
「次は新規の客だよ！早くしなっ！！」
——-―駒山は女将にせき立てられ、ふらりと立ち上がる。
今日はもう、これで3人目の客だ。
清い魂の者が、男神や妖を相手にする場所、神原。
——―魂すらも縛り付けられるこの苦界では、誰を虐めようと、誰を貶めようと、自身の役目が変わる訳ではない。
好きでもない者達と、自分は毎日5人以上は客を取らなくてはならないのだ。
（···む、無駄なこと···）
清花に言われた言葉を心中で反復させながら、駒山は暗い顔で、打たれた頬に手をあてながらも、ふらりと歩きださなければならなかった。
また、これから自分は肌を重ねなくてはならない―――とても、嫌だけれど。
続きは本日の21時更新予定です。
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