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【清花という少女の本質】

　金と名付けられた“少年”は、これから開かれるであろうふすまの側に背をつけていた。

　木の床を、軽やかな足音が近づいてくる。まるで金からしたら、ふすまの向こう側も、透けて見えるようだった。

「失礼しま···」

「お姉ちゃんっ！！」

「えっ！？きゃっ···！」

　清花の悲鳴を消し去るかのように、金は清花に抱きついた。

　ーーとても、温かい。

　彼女の身体は、正に今生きていてーーー彼女は不愉快そうな顔をしたが、自分を弾き飛ばそうとはしなかった。

「なに？ちょっと···離れなさいよ」

「えへへー！Goedemiddag！僕、お姉ちゃんを待ってたんだよ！」

　ぎゅっとしがみつくと、彼女は大きくため息を吐いた。不愉快そうに。

「身請け話、断ったじゃない。何なのよ、あなた」

「だって諦めてないもん！お姉ちゃん！絶対に僕に身請けされるべきだよ！」

　金は力強く言った。

　花魁というのはヤマトでは特殊で、更にこの神原では神々の“贄”であるという。

　だからこそ魂が清らかなものしか花魁にはなれないらしいがーーー要は、娼妓だ。

『制御できても一応顔を隠しているのは大変ねぇ。それもあなたが優しい悪魔だからなんでしょうねぇ』

　バジリスクである自分に対しそんな優しい言葉をかけてくれたのは、清花が初めてだった。

　生まれてきてから金はずっと、人々に忌み嫌われていた。

　存在するだけで、近くにいる者を毒で殺してしまう。中世以降になれば、瞳に映したものを殺害してしまう化物になった。そのせいで、荒れた岩ばかりの土地だってできてしまい、金は悪魔払いに幾度となく殺されそうになった。

　不運なのか、幸いなのか、逃げ回る自分をようやく捕まえた悪魔払いーーロタールという人間は、“ある条件”を交わす代わりに、邪魔な力の制御方法を教えてくれた。

『お前は、必ず己がバジリスクであることを話せ。バジリスクの能力を制御する方法を覚えれば、人間に興味を持つだろう。だが万が一にでも、能力が制御できなくなってしまったら···近くの人間を殺してしまうだろう』

　——-金は、ロタールのいう通りにしてきた。

　今まで、自分は孤独だった。力を抑える術を知ると、ついつい嬉しくて人に近づいてしまう。それだけ―――”もしも”の時、人を傷つける可能性があるということだった。

　しかし―――皆バジリスクと知ると、自分から離れていった。

　近くにいるだけで命をおびやかす可能性がある者に、誰が好き好んで近づくだろう。

（でも、この子は···）

　悪魔に属する自分が、触れてはならない清い魂の少女。

　——――自分は、彼女が欲しくて仕方がなくなった。

「お姉ちゃん、何か将来にしたいことでもあるの？その”贄”とかいうのになりたいとか？」

「それは···ないわね。それよりも···」

「それよりも？なになに？」

「今のお店にそのまま残りたいかしら。とてもお世話になったお店だから、恩を返さなきゃねぇ。妓楼にいる今の禿の子達の将来も、気になるし」

　恩？彼等は、神々に女を提供したいだけだろう。

　賢い清花が、そんなことに気が付いていない訳がない。恩も何もない関係だろうに――。

（そっか。お姉ちゃんって―――）

　金は、今までの彼女のことを思い出し、気づいた。

（お姉ちゃんは、人の事しか考えないんだ）

　自分以外の”他”こそ彼女の尽くすべきものと考えているのだ。

　他を大事にし、自分をないがしろにすること。

　それこそが、清花という人間の根底に根付いているもの―――”清い心”の理由。

「お姉ちゃん——-幸せになって良いんだよ？僕はお姉ちゃんを幸せにしてあげたい。あまり、他人ばかりを優先しないでよ」

「―――はぁ、私がそんな良い子に見えるわけ？」

「何言ってるの。そんな言い方したら、お姉ちゃんがまるで悪い人みたいだ」

　清花は目を見張り、すぐに皮肉気に笑った。その笑みこそ―――何だか意地悪な人みたいだ。

「同じことを、私に言った子がいたわ」

　金は、自分が言った言葉が彼女に懐かしさを与えたことがわかった。

　そして同時に、その懐かしい人は、彼女にとってかけがえのない人だったということがわかる。

　―――正直、少し嫌だった。その人物が、男でなければ良いが。

「僕が——-お姉ちゃんに、幸せを教えてあげたい」

　悪魔のバジリスクである自分が、人間の女の子に幸福を与えようなど、おこがましいかもしれない。けれど金は、言わずにはいられなかった。

　自分と同じことを言った人間がいるという事実によって、自分の嫉妬心が煽られたから。

「清花さん」

「あ―――」

　ふすまが開き、女中がやってきた。もう時間だと言いたいのだろう。

　金はすぐに立ち上がろうとする清花の手を、掴んだ。

　細すぎる手は、か弱い少女のもので―――庇護欲をかきたてられる。

「お姉ちゃん、身請けの話、もっと真剣に考えてよ！僕、本気だよっ！」

　彼女を、この世界の誰よりも幸福にしてあげたい。

　どうか、この想いが彼女に伝わってくれ―――！！

続きは本日の21時更新予定です('ω')ノ

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