【花魁に、皮肉なわけ？】
【花魁に、皮肉なわけ？】
―――清花は、突然金に言われた身請けの話を、すぐに斬り捨てた。
しかし翌朝―――清花は、とても不思議な夢を見た。
『あらあらまぁまぁ···清花ちゃんは良い子なのに、どうして悪い子のフリをするのぉ？』
―――清花に向かって、かつて同輩だった新造が言った。
『清花ちゃんが悪者になるの、私だって嫌だなぁ？』
（···うるっさいわよ。そんなの、あんた等の生き方が下手くそだからでしょう···？）
清花は憎々し気に、思う。
ケイも、朝雲も、生き方が下手くそだった。彼女等は正直者で優しいが故に、心が汚い害悪から嫌われる。自分が率先して彼女達を虐めれば、彼女達には同情が集まる。
彼女等を守るための術を、清花はその方法以外知らなかった。
「···清花姐さん、お茶屋様にあの御方がお呼びです。···清花姐さん？」
「···あ、霧···」
自分は鏡に向かいつつ、寝ぼけていたようだ。ふすまを開けた霧は、ぼんやりとしている清花を怪訝に見る。
（···私に身請けの話なんか出て···あの方に会うからって、朝雲のことなんか思い出しちゃったわ···。すぐ行かなきゃ）
清花は、部屋に置かれた青い友禅を見た。
多賀からの贈り物で、朝１番に着物を届けさせたのだ。真っ青なそれは、きっと清花の涼やかな顔つきに似合うことだろう。
「···行ってきます」
「へぇ、行ってらっしゃいませ」
清花は自前の水色の着物を着て、約束の茶屋に向かった。足取りは、正直軽い。
だって今日昼に会うのは―――。
「Jonge dame」
「え」
その声に反応し、清花は振り返った。
どうして、たった一度会っただけの人物なのに、自分は振り返られたのだろう。
「ヴィポさん···」
「――――」
「あ、ぁ、ちょ、ちょっとお待ちください。私、蘭語は···」
まくしたてるようにヴィポに話され、清花はたじたじになる。気が強い清花にだって、苦手なことくらいある。
「···フ···フッデェ···ダッハ···？」
清花は首を傾げつつ、金が言っていた挨拶を言った。すると、ヴィポは綺麗に笑う。
その笑みを絶やさない美しい顔に―――自分は、息を呑む。
（···本当、あの子みたいだべ···）
自分が守りたかった人と、よく似ているような気がした。
何故、自分はヴィポに彼女の影を重ねてしまうのか。
清花がつい彼に見惚れていると、彼は何故か慌てた様子で、背中から白い花を差し出した。そしてぺらぺらと言葉を紡ぎ―――花束を受け取るように自身の胸に押し付け、自分を指さした。
「――――bloem。···Uh···Je？」
「えっ？」
「Alsjeblief！」
彼は自分にそれを押し付け、にこにこと微笑みながら去っていった。手を振り、黄金の瞳を隠すように。
（な―――なに？カスミソウ···？どうしろっていうのよ···）
このカスミソウの花束を、どうしたら良いというのだろう。
―――自分に、くれたのか？
···何を考えているか、わからない男だ。にこにこ笑っているが―――言葉が通じたら―――何を言っているかわかるのだろうか。
（···早く、行かなきゃ···）
カスミソウの花束を手に持ちつつ、自分は約束の茶屋に向かった。
すぐに茶屋につくと、清花は2階にあがり、約束の座敷の中に入る。勿論、座敷に入る前に恭しく頭を下げた。
「おお、清花ちゃん。待ってたよー」
「お待たせ致しました―――ワン・ハオラン様」
顔をあげると、黄金の髪に、二本の角を持つ若者が座敷に腰かけていた。角が鹿のように枝となって2つに分かれている。へらへらとした軽薄な笑みを浮かべていた。
「何か、性を祭ってる神に水揚げされるんだって？」
「お耳がお早いですね。―――あなたのような龍神様に水揚げされたら、ハクがつくというのに」
「あはは、微塵も思ってないお世辞は良いよ。龍は龍だけど、オイラは清花ちゃんとは友人だと思ってるんだ。だから君には何度も会ってる。手も触れずにね」
彼は、”ある経緯”から縁あって友となった――隣国ムーダンフォアの龍である。実際龍になった姿を見たことはないが、用心棒の陰陽師や宣教師など、彼の力にかかればミジンコ以下だ。
「あれ？それ、何？例のおじいちゃんから？それとも、身請けを申し出てきたトゥルプ国の妖から？」
「――本当、どこまで情報通なんですか？」
「あはは、朝の井戸端は、色んな妓楼の女中さん達が集まるから面白いよねぇ？オイラ、そういう話聞くの大好き」
清花は冷たさがはらむ顔で彼を見た。彼は軽薄に笑うだけだ。
「君の名前の花だね」
「え？」
「カスミソウって、「清らか」という花言葉だろう？清花ちゃん」
―――清らか、だと？
「え、清花ちゃん、怖い顔しないでよ」
「―――だって、花魁などに渡すものとして不似合いではありませんか」
特に、これから水揚げ予定の自分だ。
ヴィポだって―――自分が花魁候補と知っているではないか。
「清花ちゃんってさぁ···ほんっと、名前の通りの子だよねぇ」
「何です。どういう意味です」」
「そのままの意味だよ。···こんな話があるのを知ってる？火に飛び込んだ、白い兎の話」
「白い兎？因幡の白兎のお話しですか？」
「違うよー。仏教の話だよ。雪の中で凍えそうになっている聖者の前に兎が現れて、兎は慈悲の心で、自分自身の身を差し出す。自ら、火に飛びこむんだ。聖者がいつまで生きてくれるようにってね」
「···は。私は、そんな慈悲深くは···」
「あるでしょ？」
慈悲深くは――――ない。
自分は···誰かが凍えそうになっているからといって、自分の身を差し出すだろうか？
（ケイや、朝雲···あの人が···凍えていたら···）
ケイだったら、絶対に身を差し出す。彼女には幸せになって欲しい。
朝雲ならば、自分の血肉で生かしてやるだろう。彼女は皆を幸福にする人だ。
——-—-あの人、ならば？
「ワンさんは、トゥルプ国の言葉をご存知で？」
「え？ごめん、オイラはそんな詳しくないんだー。何？あの身請けを申し込んできた妖が、トゥルプ国の言葉しか話さない訳？」
「違います。···あ、では、バジリスクとやらをご存知で？」
突然、ワンの気配が変わった。軽薄そうな顔が、急にシリアスになる。
ちょっと、演技がかっているように思う。
「バジリスクって、悪魔だよ？もしかして、清花ちゃんの身請けを申し込んできたのは、そいつなの？清花ちゃん、それは良くない。バジリスクには近づかない方が良い」
「え？確かに見た者を石化するとか、近づいただけで死ぬとか言っていましたけれど、ワンさんがそんなことを仰るのですか？」
「いやいやいやいや！龍とバジリスクじゃ、やばさが違いすぎるよ！バジリスクって、大陸のある国を石だらけにした悪魔だよっ！！清花ちゃん！絶対身請けなんかされちゃいけない！」
「···大陸の国を、石だらけに？」
あの、金が？たった少し話しただけで、自分を身請けしようとした少年が？
——-そういう風には、とても見えない。
「バジリスクなんか、駄目だよ。清花ちゃん」
「―――清花さん」
ふすまが開き、茶屋の女中が入ってきた。清花は彼女に近づき、こっそりと耳打ちされる。
「金様という御方が、あなたをお呼びです」
続きは明日8月2日（日）の19時更新予定です('ω')ノ
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