【水揚げ客の決定】
【水揚げ客の決定】
「次の御座敷は多賀金神社様です。すでに春山さんがお話し相手になっていますよ」
「多賀様が？随分とお久しぶりねぇ」
多賀金神社という神様は、姐女郎である明け里の馴染み客であった。明け里が贄として奉納されてから、会うのも久しい。
ちなみに多賀金神社という名前は長いので、明け里と同じく自分も「多賀様」と呼んでいる。
「お待たせいたしました、多賀様。春山姐さん、遅くなって申し訳ございません」
「あ、ようやっと来た。多賀金様、清花ですえ？お待たせいたしました」
（あれ？）
珍しく春山からとげとげしい嫌味がない。彼女はご機嫌そうだ。
「清花ぁ！ようやく来たなぁ！」
多賀金は白いひげを生やした、80歳くらいの男性に見えた。
四国にある神社の、性を司る神様だ。1000年以上生きていると聞いたことがある。
「わしがそなたの水揚げをすることが決まったぞ！嬉しいだろう！？」
「···私の水揚げを、多賀様が···？」
「そうだ！近くに寄れっ！ああ―――今晩にでも床を共にしたいなぁ！」
近づいた清花の肩を強引に掴み、彼は自分の襟元に手を突っ込んだ。柔い肌を、彼の老いぼれた手が掠め―――たが、自分はさっと引き抜く。
「―――なんだ？嫌だというのか―――？」
「···」
いくら水揚げの客が決まったところで、新造に触れるのはご法度だ。しかし、多賀の隣にいる春山はにやにや笑っていた。
（多賀様が、私の初めてを···）
―――何故だか、ヴィポの顔が頭に浮かんだ
あの朝雲と似ていた彼。本来なら、この妓楼に来ることなどない彼。
（私は、人間に抱かれたいとでも、思っているのかしら）
「···違います」
「あ？」
「だって···恥ずかしいじゃ、ありませんか···」
清花は顔を俯かせ、しゃなりと身をくねらせる。
まるで、恥ずかしがっているように声をくぐもらせ―――。
『清花、焦らしは大切でありんす。特に、初めてのお客様は。焦らして焦らして、欲を募らせなんし』
姐女郎である明け里が、そう言っていた。
自分は彼女の教えに忠実に―――まるで彼女がしていたかのように、振る舞った。
「―――おおおぉぉ···っ！ぅ···う···愛い奴だなぁっ！そうか！そりゃ初見世を控えてるのだものな！そんな冷酷そうな美貌のくせに―――っ！」
「···多賀様、不束者ですが···我が身を、大事にして下さいませ」
「あったりまえだろう！多賀金神社の名にかけ、こんな可愛い娘に酷い仕打ちはしない！」
多賀は鼻息を荒くし、今すぐにでも触れたいとばかりに手をわきわきと握らせ、開ける。
「多賀金神社が、天竺牡丹の看板花魁になる清花の初見世をやるんだ！清花の初見世となるもの全てに、金をつぎこんでやる！好きな打掛や好きな料理を用意してやるから、全てをこの多賀に教えてくれっ！」
「ああ···私は幸せ者ですよ」
にっこりと清花は微笑む。―――多賀の後ろで春山が気に入らなそうにしているのを見ても、何も思わなかった。
どうせ、この老いぼれ客が初見世だと不憫だ···とか思っていたのだろう。
意地悪の心は、意地悪な者にはよくわかる。
·
（たかだか初めての話じゃない。これから私は、色んな者に抱かれるのだから関係ないわ）
清花は、心中で泥を吐き捨てた。
それはこの神原に売られ、明け里から教育を受けた末にできた―――大きな泥だ。
（これから···数多の神や妖に抱かれるのだから···）
清花は、心に溜まった泥の片鱗だけを吐き捨てた。
次の更新は、本日の21時予定です('ω')ノ
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