【金との、出会い】
【金との、出会い】
神原という花街に来て、こんなに幸福を感じたことがかつてあっただろうか？
新造となり、これから水揚げを予定している清花は、１人幸せな気持ちで手紙を何度も何度も眺める。
（ケイ―――！この手紙はきっと、小学校を唯一出てる村田のじいちゃんに書いてもらったんだろうな···ケイは文字なんか書けねぇし··）
まさに窓から見える青い朝の空のように、清花の心は晴れやかになっていた。
【キヨお姐さんへ
ケイは今日、長坂のユキオ君の家に嫁ぐことになりました。不細工な私ですが、嫁ぎ先のお母様が私のことを働き者と褒めてくれ、ぜひ長坂家に嫁入りしてほしいと言ってくれたのです。
これも全て、お姐さんのおかげです。ありがとう】
清花は―――あの小さかったケイが成長し、白無垢を着て嫁ぐ姿を想像した。
長坂家は村内でも大きな畑を持つ家で、その姑にケイが見初められたともなれば、きっと良い待遇なのだろう。
（おめでとう······！いや、駄目ね···）
清花はすぐに返事を書こうと、白い紙に筆を走らせようとした。だが、思いとどまる。
自分が売られたことは、小さな村の中で筒抜けになっているはずだ。
遊女の姉が、素人である長坂家に手紙を寄越して良いはずがない。
（·····手紙など、寄越してくれるな···気分が悪い、と···）
清花は不愛想な文字で、書きなぐった。この文は、長坂家ではなく自分のうちに対して送ろう。母から、「キヨなどに手紙を送るな」と注意されるが良い。
「ね、ねぇ？清花ちゃん···」
「うわっ、何よ駒山？驚かせないでよ」
「ご、ごめん···清花ちゃん来ないなぁって思って···」
ふすまを開けてきたのは、自分と同い年の駒山だ。駒山は自分のことが苦手らしく、自分に睨まれるとまごまごしている。
「か、貸本屋さん···今来てたの。いつも清花ちゃん、貸本屋さんのとこ···来るのに···今の本、読み終わらなかったの···？あ、気分悪くしたらごめん···」
「は？何でそれを早く言わない訳？」
「ご、ごめ···」
びくりとする駒山をよそに、清花は読み終わった『東海道中膝栗毛』の本を手に取ると、駒山の身体を押しのけて階段を降りていく。
―――意地悪には慣れている。自分だって、ケイやわざと同輩の朝雲を虐めていたくらいだ。貸本屋が来たことを、”誰かが”清花に言うなとか何とか言ったのだろう。
（貸本屋が来た時は、大体この辺の店まわるし···追いつくはずっ！昼見世が始まる前に···とっ！）
天竺牡丹の玄関先に、既に貸本屋の姿はない。自分はそのまま天竺牡丹から出て行き、昼見世が始まろうとしている花街の道を見渡す。
きっと、隣の妓楼に貸本屋が来ているはず―――。
「おめぇ座敷童かぁ！？童が来るとこじゃねぇぞぉ！？」
「や！この金髪は、トゥルプ国の奴じゃねぇのぉ！？なぁなぁなぁ、おい！」
―――ぎゃははと笑う大きな声。つい清花は、目を向けてしまった。
（何？あれは···鶴見川のかっぱ様と、鎌倉の天狗様···？···と、子供···？）
かっぱと天狗に囲まれた子供は、13歳ほどの少年に見えた。金色の髪が目立つ。
神原には色んな見た目の者がいる。まさにかっぱのように人外ではない見た目のものがいるが、少年の場合はまた風貌が違った。
白いベールによって顔を隠しているのだ。黄金の布地に黒の刺繍が施されたマントのようなものを羽織っている。
「顔なんか隠してねぇで見せてみろ！」
「Wa···！」
赤ら顔のかっぱが、少年の頭から被ったベールを取ろうとしていた。少年は手でベールが取れないようにと頭を抱え―――言葉はわからないが、何かを叫ぶ。
「···そこの御方は···。明け里姐さんのご贔屓だった、鶴見川の河童様ではございませんか？」
「え―――き、清花！？」
「はい、お久しぶりでございます。ぜひ、また天竺牡丹においで下さいな。ねぇ？」
清花は涼やかに笑うと、かっぱと天狗の瞳は清原にだけ注がれた。清花はかっぱの羽織の袖口を握り、彼の瞳と目を合わせる。
「き、清花···！もうすぐ水揚げだって話だなぁ！俺も名乗りはあげたが···神社の神さん達には勝てねぇかも···」
「そんな寂しいこと仰らないで下さい。私も、天竺牡丹で鶴見川様とお会いできるのを楽しみにしております」
清花が微笑めば、彼等の顔もぱぁっと華やぐ。ベールを被った少年のことなど、彼等はもう忘れてしまったようだ。
清花ぁ、と河童たちが自分の肩に触れようとしてきたが、自分はそっと後ろに後ずさる。
「申し訳ございません。所用がありますので、こちらで失礼いたします。また、天竺牡丹に会いに来てくださいねぇ？」
ベールの少年が路地裏に去っていくのを見届けた後、清花は深く頭を下げた。河童達は、妖。きっと清花の水揚げなど到底無理だろうが、媚を売っておいて損なことはない。
（変な童。これに懲りて、神原になど来ない方が良いわ）
清花は天竺牡丹の隣の妓楼から出てきた貸本屋を見つけ、『東海道中膝栗毛』を返し、『春色梅児誉美』という本を新たに借りた。
◇ ◇ ◇
「Goededag！oudere zus！」
「は―――？」
清花は座敷のふすまを開き、愕然とした。
女将に「清花！3時間の御座敷が入ったよ！」と言われたので指定された部屋に来てみれば―――まさか先程会った金髪の少年が、そこにいるだなんて思わなかった。
「え、と···あなたは、さっきの···こ、こんにちは？」
清花はトゥルプ国の言葉「Goededag」が、「こんにちは」ということをヴィポのおかげで知っていて、良かったと思った。彼との会話が少しは成立する、か？
「あうでる···ぜす？···えっと――···」
ここにミヒャエルがいれば良いと思った。
言葉が通じないまま、3時間―――床を共にすれば時間も消費できるかもしれないが、自分はまだ新造でそういった行為はできない。
「お姉ちゃん、って言ったんだよ！さっきはありがとう？お姉ちゃん！」
「···えっ！？喋れ···！？」
「ちょっと。ちょっとだけね！お礼を言いたくてさ、僕、来たよ！」
すらすらと出てくる流暢な日本語に、清花が驚くしかない。まだ声変わりもしていない少年の高い声は溌剌としている。
「お、お礼など···でも、よく御座敷に入れましたね。あなたは···」
「あ、僕？僕は1800歳だから、当然だよ。でもお姉ちゃん、そんな堅苦しい言葉使わないで？」
「――――そうですか。確かに、神々は外見では御年など判断できないものですね」
「あはは、だから楽に話してよぉ、お姉ちゃん」
16歳の清花と、1800歳の彼。お姉ちゃんと呼ばれることは間違っていると思うが―――清花は座敷の中に入り、彼の近くに腰かける。既に座敷には懐石料理が並んでいるが、彼はまだ何も食べてはいない。
「では、遠慮なく···あなたは、何なの？妖？それとも神様？あと、名前は？」
「僕はね、小さな王様と呼ばれている···悪魔かな。名前は···うーん···色んな呼び名があるんだ」
「小さな王様？悪魔って···天狗のように黒い羽が生えてるって聞いたけど」
トゥルプ国からの宣教師の本で、見たことがある。彼はそういう風には見えない。
「僕はね、バジリスクという悪魔なんだ。本体は元々蛇で、今はこの姿に変化してる。見た目の通り、羽はない」
「ばじ···りすく、ね。初めて聞いたわ」
「まだこの島国に伝わっていないんだね。僕の目を見た者は石化して、死んでしまうんだ。もっと小さい頃は、僕が持つ毒のせいで死んでしまう人がいたけれど、何とか制御できるようになった。このベールはね、うっかり誰かを殺さないようにしているんだよ」
―――清花は彼のベールと向き合った。
彼のベールの理由はわかった。清花は特に驚くこともなく、燗を手にし、彼におちょこを手渡す。
「そうなの。制御できても一応顔を隠しているのは大変ねぇ。それもあなたが優しい悪魔だからなんでしょうねぇ」
―――清花の頭に、心優しい同輩の朝雲と、そして一度会っただけのヴィポの顔が浮かんだ。
性別も違う2人だが、共通しているニコニコとした笑みは、心が優しい証拠だと思っている。
そして、先程一方的にからかわれたのに河童達を殺さないようにしていたバジリスクの少年も―――。
清花は神原に来て色んな客を見てきたが、悪魔と言いつつも彼は優しい妖なのだろう。
「バジリスクというのは種類だと言ったわね？じゃあ、あなたの名前を教えてよ。あなたの気に入っている名前でも良いわよ」
「······」
「何？」
少年の顔はベールに隠されているから、無言になられると何を考えているかわからない。
二度も堅苦しい言葉を使うなと言われたから普段の言葉遣いをしてるが、それが気に召さなかったのだろうか。
「ねぇ、お姉ちゃんがつけてよ。ここはヤマトだし、ヤマト風の名前を」
「えぇ？」
「ねぇ、おねがーい？何か、僕、って感じの名前が良いなぁ？本当色んな名前で呼ばれてきたからさぁ、お姉ちゃんが考える名前が欲しいなー！」
「名づけとか、責任重大じゃない。名前···？」
今少しだけ話した雰囲気で、このバジリスクとかいう悪魔の名前を付けろ？
無理難題である――彼という存在を、ろくに知らないのに。
「···じゃ、金、で良い？」
「金？金って、どういう意味？ねぇねぇねぇねぇ！」
「髪が金色だからよ。この美しい髪の色ね」
黄金の髪に、何気なく清花は触れる。どこまで言葉が通じているかわからないため、触れるしかなかった。黄金の髪は細く、まるで絹のようになめらかだ。
「···良いね！金！金、かぁ···！清花！僕は君のことをもっと知りたい！もっともっとお喋りしよう？もっと僕に、ヤマトのことを教えてよ！」
「――良いわよ、勿論」
「本当？じゃあ琴とかも聞いてみたいなー！エキゾチックだよねー！」
「あ、それは勘弁して···私、苦手なのよ···」
清花は涼し気に微笑み、金と会話を続けた。彼は何故だか酷く楽しそうで、自分との会話を楽しんでいるようだった。
―――神原の客は、人間の女を抱くために来ている。つまりは人間のことが好きな妖や神しか来ないのだが、こんなにも清花との会話を楽しむ金の姿は、不思議だった。
「お客様、お時間です」
「あぁ―――もう時間なんだね！ねぇねぇ、お姉ちゃん」
3時間は、あっという間だった。清花は、膳を下げに来た下働きの者から「次のお座敷があります」と耳打ちされる。席を立とうとした時、金は自分の着物の袖を掴んだ。
「お姉ちゃん、金って名前をつけてくれて、ありがとう」
「気にいって貰えたなら、良かったわ。まだヤマトに滞在するのなら、贔屓にして頂戴よ。まぁ私は···まだ床づけはできないけれど」
「うん、わかってるよ。ねぇねぇ、お店の主人に、ここに来るよう伝えてくれない？」
女中が顔をあげ、清花も目を丸めた。
自分に何か不手際でもあったのだろうかと一抹の不安を覚えたが―――違うのか？
（何···？）
自分は次の座敷に向かう。
何だかわからないが、後ろ髪を引かれる思いであった。
次の更新は、8月1日（土）の19時の予定です('ω')ノ
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