【嫌われ振袖新造】
【嫌われ振袖新造】
春山花魁は、振袖新造になった清花が大嫌いだった。
（看板花魁だった明け里が贄となり、元々振袖新造の朝雲がいなくなったというのに）
―――東北の貧しい農村出身の少女のどこが良いというのかと思うが、清花の器量は皆が認めるところで、特に妓楼の旦那である辰男や女将は、そうは見ないらしい。
勿論、この天竺牡丹に通う男神や妖も―――だ。
「は、春山姐さん···お、お疲れ様、です···。お片づけしても···」
「駒山、あんたはほんま愚図やなぁ。うちはせこい稲荷神社の相手をして、疲れた。はよ寝たい。さっさと用意してや」
「す、すみません···姐さん···」
先程男神と床を共にした部屋に、自分の妹女郎である駒山が入ってくる。
彼女は深緑色の着物を着た、いつも太い眉を八の字に下げた15歳の少女だ。自信なさげな不安そうな顔にはそばかすが目立ち、はっきり言って地味な女である。
清花と同い年でありながら既に2年前から客を取り、花魁として毎晩客と寝ているのだが―――自分の指図に素直に従い、自分が寝るための準備をしてくれる。
「きょ、今日も、たくさんお客様が来て···疲れましたよね？清花ちゃんも···私が新規さんのお客様につく度に、女将さんと一緒に来て···」
「······妓楼としては、清花の水揚げ客を上客にさせたいからやろうなぁ。清花を色んな座敷に顔出させとる。―――なぁ、清花なんかより、うちの方が美人やろ？」
「は、はい！それは···も、勿論···！あ···っ」
駒山は、自分の布団の準備をしながら、わざとらしく顔を青くさせた。自分はそれが益々気に入らず、顔を険しくさせる。
（ほんま、昔っから頭悪い子やなぁ。うちが清花の話したら不愉快なの、わかってるやないか。わざとか？）
「で、でも、清花ちゃんの水揚げの方って···まだ決まってなくて···今後ハクがつく方を選びたいって女将さんが言ってて···その···！」
「···ハク、ねぇ？もし八幡様やったら、羨ましいなぁ？」
―――春山は、ゆくゆくは八幡様に属する神社の贄になりたいと切望している。
自分は公家の出で、ある洛中の八幡神社は自分の家の氏神だ。もし八幡神社の贄となれたなら、それほど名誉なことはないと考えていた。
だから、逆に清花が八幡神社に縁する男神に水揚げされたら、腸が煮えくり返りほどの憤りを覚える。自分の血筋を汚されたような気分だ。
（たかだか農村の出の小娘なら、せこい稲荷神社や河童に抱かれるのがお似合いや。大体、同輩の朝雲を虐めてた小娘が、清らかな魂なはずあるわけないやないの）
「そ、そうですねぇ···！八幡様だったら良いですねぇ···！それか···手慣れた方の方が、良いでしょうねぇ···」
「手慣れた？どういう意味や？」
「あ···わ、私は···水揚げの時、本当、痛かったので···。や、優しい方で、手慣れた方だったら···私であれば、良いなぁと···」
春山は倒れ込むようにして敷かれた布団の上に横たわる。駒山は畳の上をごしごしと布で掃除をし始めた。もう時刻は夜明けで、彼女も早く寝たいだろうが―――自分の命じたことには、とことん忠実な妹女郎だ。
（···手慣れた、ねぇ···）
神原に来る客なんて大体が手慣れた者達だろうが、誰だって初めての性行為は痛みを感じるものだ。
（性行為っちゅうもんはそういうもんやろ。うちら神原の遊女はありがたいことに神様を相手にしてるから、特別やけど―――）
自然とまどろむ目を閉じようとした時だった―――。
（······性、行為······？）
自分の頭に、ある男神の存在を思い出した。
清花の姐女郎であった、明け里の馴染み客。明け里にお似合いだと、密かに春山はせせら笑っていた。
「あー、春山？···おお、なんでぃ。駒山もいたんか」
「あ――――あ···だん、さん」
春山の部屋のふすまを、無遠慮に天竺牡丹の旦那である辰男が開ける。
彼はタヌキの顔をした妖で、目をぱちくりさせつつ、自分の部屋の前に座る。
春山もさすがに妓楼の主人の前で横たわる訳にいかず、半身を起き上がらせた。
「なんですのん？客を帰したんやから、寝かせておくれやす」
「いや、ちょっと看板花魁のおめぇに相談があってな」
「ああ、清花の水揚げのことでな。姐女郎の明け里はいねぇし、今の看板のおめぇに相談してぇって女将と話してたんだ」
―――辰男や女将は、自分が清花のことを嫌いだなんて夢にも思わないのか。
春山は”今の”という言葉にぴくりと眉を吊り上げたが、すぐに笑みを浮かべた。
愚図でのろまな駒山も、たまには役にたつではないか。
自分に良いことを考えさせてくれた―――。
「うちは、あの御方こそがええんやないかと思います」
「ほぅ？誰でぇ？」
「ほら、あの御方―――」
春山は、清花への黒い感情をねっとりとした口調で囁いた。
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