私、花魁になる前に身請けされるんですか？

【清花外伝】私、花魁になる前に身請けされるの？

【外国からの客人】

【外国からの客人】

　―――9年後、キヨは「清花」という名前を名乗り、天竺牡丹という大店の振袖新造となった。

　9年の時を経て、清花はまさに花が咲き誇るような美少女に成長していた。

　姐女郎達が格子に並ぶ中、その後ろにそっと控える清花は、本に視線を落とす。流れる滝を描いた青色の着物は、彼女によく似合っていた。

（鞠子宿のとろろ汁···美味しそうじゃない···）

　清花が読んでいたのは、十返舎一九の『東海道中膝栗毛』である。

　貸本屋に借りたもので、随分くたびれた本だった。多くの人々が、この本を読んだのだろう。清花は初めて読むが、弥次郎兵衛、喜多八のふざけ合いがたまらなく面白い。

「春山さん！それに···清花っ！！」

「···はいっ！」

　清花は女将の声に反応し、しゃきりと立ち上がる。そして、遅れて格子の奥から―――小紫色の艶やかな着物を着た花魁が、しゃなりと立ち上がる。

「うちが、何でこの娘と一緒の御座敷なん？」

　春山は、小紫色の美しい着物が似合う艶のある美女だ。20歳を超えた美しさは妖艶で、左目の下にある2つの泣きぼくろが彼女の色香を確かなものとしている。

「男色の滑稽本を読んでないで、お琴の練習でもしなはれ。あんさんのお琴はただやかましいだけで、聞くに耐えんわ。女将さんも、こんなのと一緒のお座敷でうちが舞えるとでも？」

　―――彼女は、京都の出身らしい。この神原では、地方出身者は吉原の郭言葉を徹底的に教え込まれるのだが、彼女だけは別だ。

　彼女の京都言葉は風情があり、そして”この神原の客”にうけるため、妓楼も彼女の言葉だけは矯正しなかった。

　自分は、東北の言葉を話すだけで顔面を水に漬けられ、折檻を受けたというのに。

（男色の本って何で知ってんのよ。あんただって読んだことあるんでしょうが）

　彼女は、自分の姐女郎が”贄”として奉納された後、この店で1番の売上を誇っている。花魁である彼女は自分よりも格上の存在になるのだが―――。

（気に入らない女）

「···申し訳ございません。琴も、精進します」

「これからの御座敷ではできひんやろ？ほんま、頭のまわらない子ォ」

「···すみません」

　琴が下手くそなのは自分でも自覚している。

　でも、練習しようにも春山を始めとした姐女郎達が、「清花の琴はうるさい」とぎゃいぎゃい言ってくるではないか。

「琴は大丈夫。今来たお客様はね、”人間”のトゥルプ国の宣教師なのよ」

「は？人間のォ？」

「そう。この神原のことを聞きたいってね。今の看板と―――これからの清花に、相手をしてもらいたいのよ」

「·········これからの」

　春山のこめかみが、ぴくりと揺らいだ。

　女将は何の悪気もないだろう。

　自分は振袖新造。この「天竺牡丹」の看板になるべくして育てられた新造だ。

　つまり、この春山も超えるものだと妓楼側も考えているのだ。

「本来なら”人間”などは入れないのだけれどね、この神原のことをよく知りたいって言うし。···玉代も弾んでくれたしねぇ」

　さらりと、身体全体が骸骨のように細い女将はいやらしく笑った。

　そう、神原の遊女達は人間を相手にしない。

　自分達が本来相手にしている客とは――――。

「池谷稲荷様！お越しいただくのを、待っていたでありんす！」

「高尾山の天狗様、どうぞこちらの座敷で駒山がお待ちですよ」

　春山と清花が女将に連れられて2階にあがり、廊下を歩く中で、人間ではない異形の者達の姿があった。2足歩行で黄金の羽織りを着たキツネや、黒い羽を背中から生やした天狗。

　彼等は、このヤマトで言う所の八百万の神や、妖である。

　神原の遊郭の花魁達は、そういった人間ではない者の相手をするのが仕事なのだ。

「お初にお目にかかります、天竺牡丹の看板花魁、春山と言います」

「···本日は足をお運び、頂きありがとうございます。新造の、清花です」

　座敷のふすまを女将が開けた時、自分達は床に正座をし、深々と頭を下げる。

　おー、という男2人の声。春山が顔をあげたのを横目で確認し、清花は頭をあげる。

（本当に、異人さんだわ。宣教師って、1年ぶりに見るかも）

　神原の妓楼では、用心棒に陰陽師を雇っている。もしも売り物である花魁に何かをされそうな時、陰陽師ならば男神や妖を対処できるからだ。

　トゥルプ国という東の国との貿易が盛んになってからは、悪魔払いをすることもあり、宣教師という存在も神原に出入りすることも多くなってきた。

「私、サミュエルと言います。こっちはヴィポ。私、2年間長崎にいたから日本語話せますが、ヴィポは来たばかりなのでまだ話せません」

　サミュエルという男は、栗毛色のほわっとした髪に小さな青い瞳の男性だった。年齢としては30代半ばというところだろうか。2人とも同じ、黒い宣教師の服を着ている。

「サミュエル様は、日本語が上手であらはりますなぁ」

（···こっちの男は、喋れないのねぇ）

　春山がしずしずとサミュエルに近づき、既に用意された酒の酌をする。清花は、その隣にいるヴィポという男性に近づいた。

「Goedemiddag」

　―――何を言っているか、全くわからない。

（何か···）

　昨今ではトゥルプ国の人間も多くなっているが―――その男の微笑みを見て、清花は不思議な親近感を覚えた。

　ヴィポは輝かしい黄金の神に、丸い黄金の目をした美男子だ。年齢はきっと、20代前半かそこらだろうか。まるで太陽を彷彿とさせるようは笑顔で、言葉がわからないにも関わらずそこに座っていた。

（朝雲の奴に、似てるわね···）

　―――朝雲とは、去年身請けされた自分の同輩だ。

　彼女はいつでもニコニコ微笑み、「あらあらまぁまぁ」とよく言っていた。

　見た目も年齢も、性別ですら違うのに、どうしてか清花は彼女の影をヴィポに重ねる。

「こんにちはって、ヴィポは言っています」

「そうなんですね。ご丁寧に、ありがとうございます。ヴィポさん、こんにちは」

　ヴィポに向かって自分が微笑むと、彼は笑みを深める。そして早口で、自分に対して言葉を紡いだが···やはり何と言っているかはわからない。

「私達、ヤマトの文化の研究しています。この神原のことを、知りたいです。何でも、ヤオヨロズ？の男の神や、ヨウカイが訪れる場所だとか···？我々の文化では、神はお1人です」

「神が、1人？―――ああ、キリシタンはそうやなぁ。でも、この国では違いますぅ。この国では、万物には神が宿ってはるという文化があるんどす。商売の神様や、安産の神様、それに氏神言うのもいてはります。この国を治めていらっしゃる天皇さんも、神様どすからなぁ」

「あぁ···王が、神···ですか」　

　―――ヴィポの言葉を代弁しているのは、サミュエルだ。彼等が研究に来ているというのは、本当らしい。熱心に紙に文字を書いている。

「あ、ヴィポは、ヨウカイを相手にするのは怖くないのか？と訊いています。我々の国でヨウカイは···悪魔···悪しき存在です。あなた達のような美しい女性が···その、相手に···？」

「妖は、悪い存在ではありません。どんな方でも、私達の大事なお客様です。···まだ私は、床を共にはしておりませんが」

　清花は客相手に、微笑んで見せた。

　どこか冷たい印象をも感じさせる笑みに、ヴィポは一瞬目を丸めると、また早口でミヒャエルと話し始めた。自分の言葉も、ヴィポには伝わっていないのだろう。

「あなたは、花魁ではないのですか？とヴィポが」

「はい、私はまだ花魁ではなく、新造···ようは花魁見習いです。今は、水揚げして下さるお客様を探している所です」

「――――何故、この神原に売られてきたのですか？···長崎にも丸山遊郭というものがありましたが、この神原に売られている女性は、何か···こう···選別があるんですか？」

　自分と春山は顔を合わせた。

　何故この場所に売られてきたのか、それはもう何万回と客に説明をしてきた。ここにくる

　神や妖というのは、人間を好んで抱くような者達だ。

　何故この場所に売られてきたのか、人間達の物語を好んでいる。

「うちは、古くは冷泉天皇―――つまり昔の神様の元にあがられた妃の血筋の、公家の出どす。お家が貧しくなり、売られることになったんどすけど、うちの魂が清らかだったから、8歳の時にここに売られました」

「魂が清らかかどうか？」

「ええ、うちは神仏を崇めてはりますからなぁ」

（はいはい出た出た、春山姐さんの血筋話ね）

　春山は公家の出であることが自慢なのだ。

「私は、農家の出です。貧しい暮らしだったので売られ、この神原に来ました。――ここにいる遊女達は、魂が清らかだからここに来た者達だけなんです」

「ほぅ―――ああ、私も思っていたのですが、売られた後はどうなるのですか？いわゆる、”生贄”になると聞いたのですが」

「―――男神や妖に身請けされることを”贄”になると言うんです。つまり男神様達に、この命を奉納し、未来永劫、神様と魂になっても共に生きるということを意味します」

　サミュエルとヴィポが早口で会話をする。彼等の目に、不思議な光が灯る。

　―――恐らくそれは、憐憫という感情の光だ。

（ま、普通に考えたら不憫よね。魂ごととか―――私はまっぴらだわ）

　肉体が滅びても未来永劫魂だけが縛り付けられるなんて、苦行であると清花は考えてしまう。

「この天竺牡丹では、トゥルプ国の食べ物を取り寄せてます。――霧！お料理を運んでおくれやす」

　春山が艶やかな笑みを零すと、照れたようにサミュエルは引きつり笑う。清花はヴィポの顔を見上げ、彼の眉がほのかに下がったのを見逃さなかった。

『お客様の顔をちゃんと見なんし。お客様は、みんなひとしく神様でありんす』

　かつて姐女郎が言っていた言葉を思い出し、清花は「霧！」と大きな声で叫んだ。

「ヤマトの懐石料理をご用意して頂戴。せっかく、ヤマトにいらっしゃったのですから、楽しんでいって下さいな」

　―――何かを、ヴィポが口にした。自分の言葉などわからないだろうに、何故そんなにニコニコと微笑むのか。

　彼の笑みを見ると、いなくなった朝雲を思い出し、奇妙な気持ちになる。

（ニコニコ笑って、何を考えているんだか）

　器用に生きていなかった友人と、同じような笑みを浮かべるな。

　ヴィポもまた―――器用に生きていないのではないかと心配になってしまう。

「―――清花ぁ？」

　清花は静かに春山を見据えた。彼女の笑みに、恐怖など感じない。

　妓楼では、お客様が第一だ。姐女郎が不快に感じようと、お客様を最上級にもてなすのが自分達の務めである。

（―――まぁ、勝手なことをしたら、春山姐さんは気に入らないわよね）

　優艶に微笑んでいる春山が実は怒っているなど、きっと清花しか気づかないだろう。

---

次の更新は、明日の26日（日）の19時予定です('ω')ノ

気にいって頂けたらブックマーク＆ご評価下さい♪