【清花が売られた時】
【清花が売られた時】
『キヨは美人だが、性根が腐ってるべ。本当にきがねで、しゃっこい娘だぁ』
清花―――本来の名前であるキヨは、両親や村の人々からよく言われていた。
きがねで、しゃっこいとは―――気が強く、冷たい娘だという意味だ。
無理もない。だって、自分は”あえて”そうしているのだから。
（ケイのこと、悪く言うからだ。ケイは真面目で良い子なのに、おらと比較して―――）
キヨには、1つ下の妹のケイがいた。
ケイの肌は浅黒く、父に似て四角い顔をしていて、お世辞にも美人とは言えなかった。
一生懸命彼女が畑仕事を手伝っても、要領が悪いため褒められない。
物心がつく頃には両親達は、美貌で、手際よく畑仕事を手伝う自分を重宝した。
だが、キヨはケイのことが大好きだった。たった1人の妹で、自分の後ろについてくる彼女が可愛らしくて仕方がない。
どうしたらケイは、「不細工」や、「能がない」などと蔑まれないのか。
キヨは幼いながらに考えた結果、白い肌を保ちたいからと畑仕事を手伝わず、あえてケイや村の子供達に意地悪をし、ケイを引き立てた。
『キヨを、甘やかしすぎたべ。見た目だけ良くてもなぁ？』
いつからか両親達から嫌われるのはキヨ。そして重宝されるのはケイに代わっていた。
『今年は不作だ。見た目だけは良いキヨを、売るべ。家にいても何の役にも立たねぇ』
―――キヨが7歳の時、女衒が家に来た。背がいやに高い男性が自分を足のつま先からてっぺんまで眺め、ほぅっと溜息を吐く。
『これは、美人な娘だ。大店の花魁になる』
『なんぼで売れるべか？この子はきがねで、きっと苦界でも生きていけっべ』
母親は微笑んで、女衒と楽し気に会話をしていた。ろくに働きもしない自分を高値で売れて、喜んでいるのだろう。
『やめてけろ！』
―――キヨはハッとして、後ろを振り返った。
自分の腕に抱き着き、泣いているのは、ケイだった。
『ねぇちゃんを売らないでくれ！ねぇちゃんは、優しい人だ！いつもうちを守ってくれてた！ねえちゃん···行かないでくれ！』
（はぁ···？）
キヨは、母と父の顔がさっと変わったことに気が付いた。
この妹は―――大人しくしていれば良いものを、何てことを言うのだ。
誰のために、自分が悪者になったと思っている。
（···台無しにしてくれるな···っ！）
『ぎゃっ！！』
『ケイ！―――キヨっ！！』
キヨはケイを両手で押すと同時に、腹部に向かって蹴りを入れた。ケイの身体は乾いた地面に倒れ、両親がケイに駆け寄る。
キヨは、嘲笑して見せた。
『ひっつくでねぇ！これからうちは、良い物食って、良い着物を着て、おひぃ様のような生活すんだ。おめぇみたいな不細工じゃできねぇ暮らしすんだ！邪魔すんな！』
―――不細工だなんて、キヨは思っていない。
彼女の顔は、誰よりも愛らしいとキヨは思っている。
だが、ここでキヨは”悪者”にならなくてはいけない。
（ケイ、おらを嫌え。こんな姉いなくなって良かったと思え。でないと、優しいおめぇは泣くだろう。おらがいなくなったことを、責めるだろう）
ケイが誰よりも優しいことを、自分は知っている。
自分が”悪者”になっていることもわかっている、聡い妹だ。
―――どうか、蹴とばした跡が彼女の肌に残りませんように。
『···これは、驚いた』
『見苦しいとこをお見せしましただ。この娘は、性根が腐ってんだ！こ、これじゃ買い手がなくなるべか？高く売れなくなるべか？』
『···いや···』
女衒が、自分の近くに寄ってきた。
『今の、わざとか？』
男が低く囁く。自分にしか聞こえないようにしたのだろう。
（···はぁ？どういう意味だべか？まさか···）
会って数分しか経っていない人間が、自分のことを見抜けるはずがない。キヨと女衒は暫し見つめ合うが―――すぐにキヨはふんと鼻を鳴らす。
『わざとに決まってるべ！あいつが痛がる顔は、不細工が益々不細工になるから愉快で仕方がねぇ！なぁ、おらはなんぼで売れる？あいつは、なんぼで売れるべか？』
『キヨっ！おめぇ、自分の妹のことが可愛くねぇのか！？』
父親が自分の顔を叩こうとしたのか、手を振り上げる。叩かれることを覚悟し、キヨは反射的に目を瞑る。だが、その間にヌッと女衒が割って入った。
『この娘は、神原に売る』
『は、はぁ？江戸の吉原じゃないべか？かみ、ばらって···どこだぁ？』
『特別な遊郭だ。特別な娘しかそこに行くことはできない。この娘は···神仏が喜ばれる”贄”にふさわしい』
女衒が、ニッと笑った。自分も、初めて聞く名前で驚く。
神原？それは江戸ではないだと？
（神や仏が喜ぶ？にえ？···なんだべか）
キヨはその時、神原という特別な遊郭のこと、そして”贄”の意味すら、わかっていなかった。
ただ自分は高く売れるのか、残された家族達がどうなるのか―――とりわけケイのことが心配だ。
彼女は自分のように売られず、白無垢を着て嫁に嫁ぎ、普通の娘として育ちますように。
次の話は明日、25日（金）の21時予定です('ω')ノ
