あなたの本当の正体は？
これが最終回です。
（ただこの後、終章が2話ほど続きます）
「あらあらまぁまぁ···イリヤさんって···龍神様だったんですかっ？」
朝雲は天を仰ぎ、イリヤと目を合わせる。
銀色の鱗は彼の髪色と同じで、灰色の瞳も、確かに彼のものだ。
しかし龍と言われれば、違う。龍というのはムーダンフォアの神様で、胴が蛇のように長かったと記憶している。
「······私は、ドラゴン、だ」
「ドラ、ゴン···？西洋の神様でしょうか···？」
「神では、ない。どちらかと言えば―――魔物だ。村を···焼き尽くしたりする。···元々は蛇だったが···川の上流に上ると、毒蛇はドラゴンへ進化すると言われている···」
「あらあら···ムーダンフォアと同じなんですねぇ。ムーダンフォアの場合、鯉ですけれど～···」
「···············ワンと一緒にされたく、ない」
ワン？そういえば彼等は同種と言っていたが、そういうことか。
（まさかドラゴンとやらだなんて、思わなかったな～。すごい、大きい～）
朝雲は、イリヤの巨体のせいで半壊している妓楼のことなど考えず、イリヤの手に乗る。自分を庇うようにして持ち上げてくれたのだ。
「·········無事、か？」
「·········はい、ありがとうございます～。ご心配して下さったのですね～」
「···························」
「まぁまぁ···とっても、嬉しい、です」
「···························」
イリヤは黙る。自分は彼の瞳をじっと見上げ、優美に微笑む。
「おいおいおいおい！何なんだこれは―――っ！！」
「だんさん！化け物でありんすっ！朝雲とあの魔物が結託して―――っ！！」
辰男は半壊した座敷の上で叫び、明け里も下できーきーと騒ぐ。
イリヤは、ぎろりと明け里を睨んだ。口をぱかりと開けば、彼の口からは紫色の息が放たれる。
「ひっ···！！」
「黙れ。···嫉妬の欲の、塊···。···彼女を川に突き落としたのは、君か」
「わ、わっちじゃな···！！あれは、秀夫が勝手に······後生でありんす！わっちは、何もしておりやせん！！」
「嘘をつけ。――――醜い、汚れきった魂······、神々には······透けて見える」
「······ひぃいいいぃぃ！！あ、謝るからっ！！今までのことは全て謝るから···どうかお助けをぉぉぉっ！！」
土下座するように、明け里がべたりと床につけた。今までに見たことがなく、彼女は恐怖に怯えていた。
髪が乱れている明け里の姿を見て、朝雲はきょとんとしてしまった。
「···イリヤさん、そんなことしなくても良いのに···」
「···············その姿で、よく言う············」
「え？あらあらまぁまぁ···」
ばさり、とイリヤの巨大な翼は羽ばたいた。空に羽ばたこうとしているということは、直ぐにわかる。
「ちょ···ま···朝雲っ！！足抜けなど許さないぞっ！！」
「あ、あらあらまぁまぁ、だんさん～···！」
「ちょっと待てーーー！用心棒はどこ行ったーーー！？」
イリヤは、上へ上へと羽ばたいた。薄汚れた姿の朝雲を手に乗せ、雲の上まで上っていく。
「まぁまぁ···不思議な景色ですね～···。こんな景色、私、見たことありません～····」
「··················だろうな。·········しかし、君は·········本当に···」
「はい～？」
「············愚か、だ。痛い思いを、しただろう。助けてくれという欲を生み出さず······まさか·········」
「ああ～、あらあら、わかるんですかぁ？私の欲」
「························」
朝雲はイリヤと対面した嬉しさのあまり、この3日間うけた痛みを忘れ、ただ彼との再会を喜んでいた。
雲の上、三日月が綺麗に輝いて見えた。
「私、欲ができましたよ―――ドラゴン様には、もうおわかりですか～？」
「·····················」
「わかっていらっしゃいますよね？明け里姐さんの欲も、おわかりになった御方ですもの～」
「·········変わっている」
「はい、私、元々は無欲な、人間ではない生き物だったんです。変わっているでしょ～？」
朝雲がくすりと笑う。
「私――――イリヤさんと一緒にいたいです」
自分はドラゴンの指にそっと寄り添った。彼の指だけで、自分の身体と同じくらいの高さはある。
朝雲は―――ドラゴンのイリヤのことを恐ろしいと思わなかった。
これまでの3日間で赤くなった爪など、水浴びをできていない髪など、どうでも良い。
寡黙なイリヤのことを、もっと知りたい。ドラゴンという魔物がどういう存在なのか、そして―――『人生を放棄している』だなんて、イリヤに教えた人間のことなど。
イリヤの、全てを知りたい。
「私、イリヤさんともっとお話ししたいです。どうか、お側に置いて下さいませ···。イリヤさんがどういう御方なのか、もっと良く教えて下さい」
「·····················」
「それが、私の欲です。あなたのおかげで、私は人間になれたでしょうか～？」
「·····················フッ···」
ドラゴンのイリヤが、鼻を鳴らした。分かりにくいが、口角を上にあげているので、笑っているようにも見えた。
「·····················変わっている。···············だが、嫌いでは、ない」
「······えっ」
朝雲は、胸に熱いものを感じた。じわじわと滲み出てくる熱さに、朝雲の頬は赤くなる。
（あれ······私······嬉しい～···？）
初めてだ。
嫌いだ、大嫌いだと言われ続けていたのに―――初めて、嫌いではないと言ってくれた。
「――――私は、ドラゴンだ。神でも、この国で言う妖でも···ない。魔物···と呼ばれるような、悪しき存在だ······」
「はい、そうですねぇ？···あらあら、もしかして、そういう御方のお側に一緒にいることはできませんか···？」
「············いや、君の気持ち次第············」
「私の気持ち？では、もう決まっています。私は、イリヤさんのお側にいたいです」
「――――――わかった」
イリヤは朝雲を手のひらから背に乗せた。朝雲はイリヤの背にしがみつく。
「·····················私は、もうこの国から離れる。······良いか？」
「そうなんですか～、イリヤさんが行くなら、構いませんよ～？」
「··················そうか、では···············」
彼は自らの伸びた爪で、自身の手をひっかいた。彼の銀色の鱗が、月の光を浴びて、きらきらとして地上に落ちていく。
わぁ、と朝雲は驚嘆する。
「身請け金······くらいになるだろう······」
「――――あらあら、そうでした。私、「天竺牡丹」の商品ですものねぇ～。大丈夫ですか？痛くはないでしょうか？」
「··················どうということは、ない·········」
ばさりと彼の銀色の翼が羽ばたく。
冷たい空気が、気持ちいい。
ずっと地下にいたからか、月夜をあびると心地よさを感じた。
「··················私も、君に、興味があった············琴」
「······あらあらまあまぁ······」
大きく羽ばたくイリヤがぼそりと呟く。
朝雲は―――もとい、琴は、慈しむようにして、彼の背中を撫でる。
月夜の景色を見て、一緒にいたい御方と共にいることができて、恍惚とした。
イリヤは、元々は蛇。そして川の上流にあがったために進化した、ドラゴンでした。
鯉が龍になるというお話を聞いたことがある方が多いと思いますが、
蛇からドラゴンに進化する伝承はロシアのものです。
（だからイリヤという名前はロシア名なのですが）
さて、この後は終章が2話ずつ続きます。
この更新は、5月10日（日）の19時、21時に更新予定です。
最後までお付き合い頂ければ幸いです。
