自分と同じだと思っていたのに。
明け里は、神原に「特別な子」として売られてきた。
元々は農村の出であるが、振袖新造として辰男直々に教養を叩き込まれ、花魁として公表された。
吉原でも、島原でもなく、男の神々に奉納される神原。
――――自分は特別だと、思っていたのに、蓋を開けてみれば、やることは変わらない。
神に愛されると言えば聞こえが良い。
毎晩毎晩、代わる代わると男神に抱かれる日々。
人間である辰男と交わってみても、男神に抱かれるのと、何も変わらない。
（何とも、つまらぬ····。『贄』の制度がある分、吉原、島原よりも苦界でありんす）
最早、故郷の言葉も忘れた。
明け里は、絶対に『贄』として身請けされることを避けた。
魂までも縛り付けられるなど、ありえない。
（皆も、特別だと言われながらも、同じ可哀想な子でありんすなぁ。特に、朝雲は―――）
ぽやぽやしているせいか、振袖新造となど言われたせいか、清花からきつく当たられている。
似合わない古めかしい着物を着せられたり、調子に乗るなと叩かれ、気づいたらかんざしがなくなっていたりと。
（わっちと同じ、可哀想な子）
明け里にとっては、朝雲は憐れに思えた。
明け里も振袖新造だったので、いやがらせされている姿を見ていると親近感すら覚える。
（こんなおぼこが、苦界を生き抜かなきゃいけないんでありんす。心配でありんすなぁ）
そう。
そう思っていたのに、よりによって”明け里の馴染み客”に身請けされるだと？
明け里の嫉妬心が、燃えた。
同じ苦界に生きる者として親近感を覚えていたからこそ、毒の花は大きく咲いた。
（許せるはずがありやせん。身体が清いまま、あんなに神々から愛されて···）
明け里は、朝雲に感じていた親近感を失った。
初めからそんなもの、存在しなかったのだ。
彼女にあるのは―――嫉妬心だけ。
「秀夫に川から落とされた時、死んでおけばよかったでありんすなぁ」
「···まぁまぁ···私を突き落したのは、秀夫さんだったんですかぁ～···」
「そうでありんす。あのまま死んでたら、楽だったでありんすな。神々から愛されるのは、やはり可哀想でありんす。···主は、本当に、可哀想。清花からもいじめられ···」
「············そうですかぁ······」
びきりと明け里は額に筋をたてた。相変わらずぽやぽやとした少女である。殺されようとしているのを、全く理解できていないのではないか？
「朝雲、死ね。主は聡い子。姐さんの言うことがわかるでありんすか？」
―――彼女は、選ぶことができない少女だ。
改めて命令口調で言い放つと、朝雲は口を一瞬への字に曲げたが、自分を見据えた。
「···あらあら。···困りましたねぇ、私、死にたくないんです。さっきも言いましたけど、イリヤさんに会いたい」
「······主は、『贄』でありんす。恋慕した御方と一緒になれるはずがありやせん」
「でも、会いたいんです」
「······？」
明け里は不審に思った。
今まで何も選べなかった少女が、命令であれば何でも言うことを聞いた少女が、どうして口答えするようになってしまったのか。
（不愉快でありんすな）
人形のようだったくせに、何故瞳に光を灯すのか。
―――この苦界で、そんな希望は無意味だと、自分達はよく知っているではないか。
「あと、清花ちゃんには私、虐められてませんよ～？清花ちゃんは、親切なお友達です」
「···はっ、めでたい頭だこと。清花は、主など嫌っているでありんす」
「いいえ、大切な友達です。姐さん、間違ってますよぉ」
明け里は、むしゃくしゃした。毒の花が、最高潮に黒く染まるようだった。
「清花が主を嫌っていたのは明らかでありんす！友だとしたら、どうして古めかしい着物を着させる！？どうして、頬を叩くんでありんすか！？」
「姐さん···」
「―――主のことを、わっちは嫌いじゃ！！忌々しい···忌々しいっ！！1人だけ苦界から抜けるなど、許さないでありんすっ！！死ねっ！！」
朝雲は、静謐な表情をしていた。
明け里の怒りを、第三者として傍観するように。澄ました顔が、余計に明け里を苛立たせる。怒りに震える手で、小刀の柄を握りしめる。
「―――死ねえぇっ！！」
明け里は、苦界を生き抜いて生まれた憎悪の塊をぶつけるように、小刀を朝雲の心臓目がけて振り下ろした。秀夫が拘束してくれているので、朝雲は身動きができない。
「·········っ！！」
彼女は目を開き、憎しみに歪んだ自分の顔をじっと見ていた。
――――明け里が振り下ろした小刀の先は、朝雲に届かなかった。
「は···！？はあああぁぁぁっ！？」
「え···！？」
突然真上から、猛々しい咆哮が聞こえた。
狼のものとは違う、身体が振動するほどの大きな吠え声と共に、自分と朝雲の間に、がしりとした爪先が割って入る。
地下の天井をぶち抜き、現れた大きな生物に―――明け里は悲鳴をあげるしかなかった。
「ぎっ···！！オン・ヤマ―――ぎゃああああああああああっ！！」
その生物は、ぎょろりとした爬虫類のような目で秀夫を睨むと、がぱりと鋭い牙が生えた口を開き、秀夫の服を掴んだと思えば、どこかに飛ばしてしまった。
「あ···あんた―――っ！！······この、化け物·········っ！！」
明け里は力が入らず、尻もちをつき、恐怖に震えるしかなかった。
長年神原にいるが、こんな生き物、見たことがない。
蛇？
――大蛇の神様もいたが、この生き物のように翼はなかった。
龍？
―――その割には胴体が長くない。
ずっしりとした身体で、その生き物は2本の足で立っていた。
「あ·········」
朝雲は、明け里との間の、その生き物の手に触れた。かぎ爪は、朝雲の身体と同じくらいの大きさだ。
「あらあらまぁまぁ···イリヤ、さん······でしょうか？」
「············はあああぁぁぁっ！？」
あの銀髪の男神―――？
明け里がこの生き物を見上げれば、確かに3本の角があり、月の下で輝く銀の鱗を持っていた。
返事をするようにその生き物は、再び咆哮する。
話しも、クライマックスになってきました！
次の更新は、5月9日（土）の19時を予定しています。
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