嫌いの反対とは？
「It's the power of El that compels you！」
ーーーイリヤは物置部屋のような古い木造の部屋の中で、自分に向かって放たれる言葉に呆然とした。
（何だ········これ············）
呆れ果てていた、と言うべきかもしれない。
「おい、全然消滅しないぞ？3日もかかって····」
「オカシイデース。アクマナラ、モウ、ショウメツシテイルハズ、デース」
「陰陽道の拘束は効いているのに、どういうことだ····？あんた宣教師なんだろ？」
「ハーイ。コレ、アクマデース。ホカノクニノアクマニモ、コノコトバ、キキマーシタ」
「····何なんだっ！お前は····！」
袈裟を着た用心棒、もとい陰陽師のなり損ないは、イリヤの膝を蹴り上げる。
正直、ちっとも痛くない。
金髪の宣教師ーーー恐らくトゥルプ国の宣教師も、お手上げだとばかりに肩を竦めている。
（悪魔払いされても········無意味········）
わざわざイリヤは口にすることはない。自分の正体を、明かす馬鹿がどこにいるだろう。
（········聖職者の拘束が、厄介。微妙に効いて········逃げることもできない）
自分の正体がわからないようだが、陰陽師のなり損ないが術として使っている黄金の檻は、自分を拘束していた。
彼らとしては、自分を消滅させようとしているようだがーーー3日かかっても、できていない。
（················あの小娘は、どうなったのか········）
自分が拘束されているということは、朝雲は妓楼に連れ戻されているのだろう。きっと朝雲はどうしたかなど問えば、「足抜け」したとして彼女が罰を受ける可能性があるため、イリヤは訊けずにいた。
『私の人生は、運命に抗うことなどできるものではありません。皆さんが、望んだままに生きているだけですから』
ーーー思い出すだけで、イラっとした。
どうして彼女は、そんな悟ったことを言うのだ。
つい、彼の受け売りを話してしまったではないか、ーーイリヤは自然と懐中時計を握りしめる。
『私はね、自分の人生に責任を持ちたい。それが、人間が人生を本当に生きるってことなんだ。自分の人生を、誰かのせいにするのはね、逃げだよ』
ーーー自分が最後を看取った彼は、そう言っていた。十分彼は、自分の責任で生きていたと思う。だからこそ最後の瞬間まで、生にしがみついていたのだ。
『私········人間じゃなくて、良かったです』
ーー朝雲、人間だ。
脆弱で、少しの時しか生きることができない人間だ。
輪廻転生など存在しないこの世界で、『今』という一瞬を儚く生きる生き物。
それなのに、15歳くらいで人生諦めててどうするのだ。
「·········」
「逃げれると思うなよ。うちの振袖新造をかっさらおうとした悪魔が」
「···············」
金色の檻を蹴破ろうとしたが、全く破れない。妙に、地味に効果がある檻。
「うちの商品を騙した報いは、受けてもらう。まぁお前が好きな朝雲は、今頃ーーー」
「············は、好き？」
ーーーイリヤのぎょろりとした目を見て、袈裟を着た男は青ざめた。怒りを含めた声音に怯えたのか、彼は後ずさる。
（······私が、あの······小娘を？）
どうして、そうなるのだ。失笑せざる得ない。
「···ふざけるな、人間·········」
イリヤは、自分が思ったよりも低い声音を発したことに驚く。ぐるるとつい喉を鳴らしてしまい、自分の牙がーーー成長しかけた。
「おー！いたいたー！イリヤっちー！」
「な、何だ···！？」
「何捕まってんのー？オイラを残して、またどっかの国に飛びだったのかと思ったー。次は新大陸パラダイスに行こうって話してたじゃーん。約束は守ろうよー！」
「お、おいっ！仲間か！？ーーおん、あばぎゃーーー」
「んー？」
ずかずかと小屋の中に入ってきたのは、ワンだった。黒い服を着た宣教師や、袈裟を着た男は、術を唱えるために構え、言い放つ。
しかしーーーワンは光り輝く黄金の檻を、軽く手で払い除けた。
「なっ···！何···っ！？何者だお前ーーー鬼だろう！？ムーダンフォアのキョンシーにも、この術は効くはず···」
「えー？オイラ、キョンシーに見える？心外だなぁ？結構立派な角あるじゃーん。オイラ、これ自慢の角なんだよー？」
「ーーーボン、ジッタン、ニ・ハン・ドマ！」
「えっ、嘘でしょっ？古い、古いよ！呪文が古すぎる！ちゃんとムーダーンフォアの最新の呪文勉強してー？」
「な、なんなんだ···！？ムーダンフォアの妖が、どの呪文も効かないなんて···っ」
「だってオイラ、妖じゃないもーん。この角見てわかんないかなぁー？えいっ！」
彼は手をたかだかと振り上げ、黄金の檻を手でーーー斬った。
「············」
途端に、身体を締めつけていたものがなくなった。イリヤは無言で立ち上がり、腕を軽く振るう。
陰陽師の拘束すら解くワンに対し、袈裟を着た男と宣教師は引いた。
「な······オン・ハラミ・ブーーー」
「ヒントはねー、オイラって元々は鯉だったんだー。川の上流に上流にってあがってったら、進化したの。それが2000年前のこと」
「ーーーーこ、鯉！？」
「そ、鯉ー。ここまで言えば、わかるよねー？」
「············ひっ！！！」
袈裟を着た男が、叫び声をあげた。宣教師は意味がわからないとばかりに首を傾げていたが、若い男に首根っこを捕まれ、駆け足で逃げ出していく。
小屋の外は暗く、月が見えていた。
「やー、お礼を要求するよー。神聖もあるオイラに陰陽術は効かないけど、一応魔の生き物でもあるイリヤっちには陰陽師からは逃げられないっしょー。感謝してー」
「···························しない」
「え、何で？」
「·········ワンがこの極東に寄りたいというから、寄った。むしろ、こんな目にあった···謝罪しろ」
「うそーん！そういう発想になるのー？助けてあげたのにー！」
イリヤは小屋から出て、夜の月の下に立つ。ずっと窮屈な思いをしていた分、外が心地よく感じる。
後ろを見れば、天竺牡丹の妓楼の真後ろらしい。大通りの喧騒も遠くに聞こえてくる。
「あ···あのっ！」
「·····················」
声をかけてきたのは、清花だった。彼女の姿を見て、イリヤは不思議に思った。
「そうそう、イリヤっちー。さっき清花ちゃんから聞いたんだけど、朝雲ちゃん、3日もお仕置き受けてるんだって」
「何？」
「イリヤっちと足抜けしたと思われてるみたいでさー、大変なんだってー」
イリヤには、すぐにピンときた。
どうせ彼女のことだから、何も考えずに自分の処遇のことを訊いたに違いない。
（············馬鹿な女）
効率良く生きているつもりかもしれないが、生きられていない。
「·········身請けしたいという、男神がいるはず」
「で、でも店の意向で、ちゃんと躾はするとかで、ずっと仕置き部屋なんです！食べ物も食べさせてもらえず···」
「··················馴染みの男神がいるはず。······君が、どちらか選べ。彼女は、絶対にどちらも選ばない。自分で責任を取りたくないから」
イリヤは、イライラとするように言い放つ。
何故、清花は自分に頼るように言ってくるのだ。ワンに頼れば良いではないか。
その馴染み客ーーー狐神と、鬼神だったか。好きな方に頼れば、朝雲にご執心な神はここぞとばかりに朝雲を助けに行くのではないだろうか。
「私は、彼女が大嫌いだ」
冷たく言い放つ。清花は臆したのか、一歩引いた。自分の牙が大きくなり、威嚇するように目がぎらついているからかもしれない。
「ふーん！面白いねぇ、イリヤっちってー。人間にそんな深入りしてさぁ、前からそうだよね？前はニコライとかいう青年に懐いてたしさぁ、人間を好きになる習性、あったっけ？」
「············好き？······ワンも、人間と同じことを·········自分が男神だからか······」
「あー、人間の男女が2人でいるだけで恋に発展する感じあるよねー。でも、そういうのじゃないよー？だって、イリヤっち、朝雲ちゃんのこと嫌い嫌いってずっと言ってるじゃーん」
「············そうだ」
「知ってるかい？好きの反対語って、無関心なんだぜー？つまり、イリヤっちは朝雲ちゃんにすごい興味があるんだよ。この3日間だって、ずっと考えてたんじゃない？イライラしてたんじゃないのー？」
ーーーイリヤは、思考を止めた。
ワンの面白がるような言葉に、自分は反論ができなかった。
3日間、ずっと彼女のことを考えていた。朝雲のことを気にしていたが、口にはどうしても出せなかった。
口に出せば、彼女に危害が向けられるのはわかりきっていたから。
（············興味が、ある·········？）
嫌いだという言葉を口にしたのは、「欲」のない彼女に苛々したからだ。
ーーー逆に考えれば、イリヤは朝雲に期待をしていたのだ。期待をしていたからこそ、思い通りにならず、苛々とした。
無垢な彼女が、汚れれば良いのにと願った。しかし彼女は、決して「欲」を口にせず、願いもしなかった。
勝手に期待を押し付け、イライラして、イリヤは彼女に「嫌いだ」と言い放っていたのだ。
長年生きた身でありながら、やっていることは幼い子供と同じだ。
「·········お願いします、イリヤ様」
清花が、頭を下げた。
「朝雲を、助けて下さい。貶められた彼女と一緒にいたということは、イリヤ様が彼女を助けて下さったんですよね？どうか···『健気な欲がある』と、私のことを見抜いたあなたに、助けて欲しいのです」
ーーー清花が自分に酌をした時、自分は人間らしい清花の「欲」を見抜いた。
懸命に、誰かを守ろうとしている人間の「欲」だ。
母親が子供を守るように、家族を守るように、柔らかな欲を持つ清花。
「あなたが悪魔ならーーー私の髪を差し上げても構いません。身体の一部の差し上げれば、悪魔は自分の欲を叶えてくれるのですよね？」
「························悪魔じゃ、ない」
「え？」
悪魔と間違われるのは、甚だ不服である。むすっとしたイリヤと違って、ワンはけらけらと笑う。
「何かこの極東で間違われまくりだねー？いっそ悪魔ってことでいいんじゃなーい？」
「·····················」
「はいはい、嘘嘘。清花ちゃん、イリヤっちはねー···」
ワンが言いかけたーーーーその時、イリヤは空気を切り裂くようにして「天竺牡丹」を振り返った。
自分は元々聴覚も良い動物である。
夜の空の下、女達の嬌声に紛れーーー聞こえてきた叫び声に、イリヤの目の色が変わった。
最後の叫び声は、誰のものでしょう？
次回の更新は、5月3日（日）の19時です。
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