朝雲の行く末
「···ひどいことは、しない約束のはず。もしこれ以上折檻を続けるなら、僕が彼女を引き取るよ」
「おいおい、狐。俺様が身請けするっつってんだろ。生娘なんだろ？じゃあさっさと引き取るぜ」
「勝手に話を進めて貰っては困るよ、鬼が」
「うるせぇよ狐。なんなら喧嘩で決めっか？」
朝雲が「天竺牡丹」に帰ってきてから、3日が経った。
その3日間、正一郎と富塚は朝雲の処遇を気にして、毎日通っている。
辰男は、朝雲がずっと仕置き部屋で調教されていることを告げると、早く早くと身請けを急かすようになっていた。
客を通す座敷には彼女の悲鳴は聞こえないが、長年郭通いをしている2人の神は、仕置き部屋で女がどういう目に遭うか知っているらしい。
（朝雲·········）
清花は、朝晩と関係なく聞こえてくる朝雲の悲鳴に、気が気でなかった。
清花は、言葉遣いを躾けられるために何度も仕置き部屋に入っている。だからこそ、3日もの間仕置きを受け続ける苦痛を簡単に想像できた。
「とは言っても、男と一緒にいたのはいけません。どちらかの贄になる娘なのに、身請け後に逃げたりしたら、この店の恥でありんすからなぁ···」
「···そう、です。明け里花魁の言う通り」
「可哀想なこと。でも、あれも朝雲のためーーー申し訳ありやせんが、この店のけじめでありんす」
清花は隠れて座敷の声を聞いていたが、明け里も仕方がなしに仕置きを許容しているようだ。
馴染みの明け里に言われれば、2人の神は黙るしかないようだった。だから明け里が、彼らを説得するためにも、座敷に呼ばれているのだろう。
（あの無愛想な男が、朝雲と足抜け？···うちの「欲」を見抜いた男神が、悪魔だべか？）
悪魔とは、西洋の魔物のことらしい。清花は他の妓楼の新造から聞いたことがあったが、彼とはまた違うようだ。
彼が悪魔だったらーーー座敷にいた時、あんなことを言って、笑ったりしないだろう。
「あの魔物は、どうしたんだ？俺様の朝雲を連れ去ったんだ。始末したんだろうな？」
「いや、それが消滅しないんです。外国の、悪魔払いの専門の陰陽師を呼んだんですがねぇ···」
辰男は不思議がるように言った。
「あの···清花姐さん···」
「あ···霧。何よ···！」
おろおろとした霧が、自分の肩をつついてきた。
彼女は、朝雲が妓楼を飛び出す原因を作ってしまったと罪悪感を感じているようだ。夜な夜な聞こえてくる朝雲の悲鳴から耳を閉じているが、ここ3日は眠れていないようだ。
「···裏口から、お客様が···」
「は？私に？···男神なら、正式に妓楼にあがってもらうよう言ってよ。私、間男なんていないわ」
「それが、どうしても···って。金色の、多分鬼の男神様です」
「金色の···って！？」
ーーーー自分で思ったよりも声が出たため、口をおさえる。霧に感謝をし、清花は階段を駆け下り、台所の勝手口を勢いよく開いた。
「おー、清花ちゃーん。ちーっす」
「ワン様······！」
昼店が始まる時間には、まだ早い。
しかし彼はへらへらとした軽薄な笑みを浮かべ、軽く自分に手をあげた。
「何かイリヤっちが面倒事に巻き込まれてるっぽいけど、何なのこれー？」
ワンはへらへらとしながらも、妖しく瞳を光らせた。
ワン、再び登場です。
さてこれからどうなるのでしょうか。
次のお話しは、本日の21時に更新予定です。
