私の正体を知る、あなたは何なのですか？
いつ自分に、何かを望む機会があったというのか。
神原に売られた時？
―――嫌だと泣いても、自分は確実に売られていただろう。
天竺牡丹に売られた時？
―――嫌だと泣いても、他の店に売られるだけだったろう。
花魁として水揚げされると決まった時？
―――神原に売られた以上、変えようがない現実だ。
身請けされる時、2人の神を拒絶し、多くの男神の相手をできるか？
―――否、である。
自分は、2人の神を選ぶこともできなければ、そのまま花魁として公表されることも耐え難いだろう。
いっそ、誰に身請けされるかなんて、辰男さんが決めてくれれば良いのにと思っていた。
「私の人生は、運命に抗うことなどできるものではありません。皆さんが、望んだままに生きているだけですから」
（そしたら、私の責任じゃないもの。私が選んだことではないことだから···）
―――朝雲は自分で、自分の心に逃げ道を作っていた。
今までの大きな人生の分かれ道は、自分で選んだものでは決してない。
だからこそ、朝雲は心に「欲」を生むことはない。
だって、今までの人生の分岐点は自分で選んだものではない。
自分で選んだものではないからこそ、苦しくても仕方がない――――。
（そう、苦しくたって仕方がない。私が選んだ道ではないから···）
朝雲は、自身の中の言い訳を、きゅっと胸をおさえた。彼の黒い外套が、あたたかく感じられる。
自分の鎧を、脱いではならない。
自分の欲など、見せても何にもならない――自分が神原にいる事実は、変わらない。
「·····················」
「···不愉快でしたか？申し訳ございません」
朝雲は、素直に謝罪した。
彼が自分に何を望んでいるかはわからない。けれど、彼の顔を見れば、快く思っていないことは確かだ。
身体が温まったら、早く撤退をした方が良いかもしれない。
「············大嫌いだ」
「············はい」
言われることに、朝雲は慣れてきていた――つもりだった。
しかし心がざわめく。
どうして、彼の小さな言葉は、こんなにも自分を揺さぶる力があるのか。
「·········君は、自分の人生を放棄している·········」
「···えっ······？」
「············人に、依存している。だから、自分に「欲」がない············」
「···はい、欲は·········」
「············責任逃れ·········自分の人生に···責任を取るのは、自分でしかない·········」
朝雲は―――目を大きく見開き、口を開けた。
「·········だ、だって〜·······」
言い返そうと思った。
けれど、次の言葉が出てこない。自分の心臓を一刺しにするような言葉に驚愕し、自分は身動きができなくなった。
（責任逃れって···だって、私は·········）
自分の人生に、自分の意思を介入することなど、許されなかった。
だって、自分は『贄』だから。
―――運命が、自分をそうさせたのだ。
だから、自分が好きで自分の人生を放棄させた訳ではない。
「········君に欲がない理由が、わかった····」
「············それは、私がやっぱり運命に抗えないからですよ〜····？」
「違う。人生を、君が····手放しているからだ」
ーーー嫌悪するように、イリヤは吐き捨てた。
「········今まで多くの人間を、見てきた。しかし、君のような········人間は、いなかった」
「····それは、イリヤさんが長い年月を生きた神様でも〜····？」
「皆········それこそ溺れるようにもがいて、必死に生きていた。脆弱な人間は、決められた月日を生きても、「欲」にしがみつく····それが········人間だ」
「············」
「············君のように、人間であることを····放棄している人間は、いない」
「········イリヤさんが見ていないだけで、いるんじゃないでしょうかぁ？」
「いない」
（神様みたいに長い年月を生きることができる御方が、何故そんなことを言うの〜···？）
何故、断言できるというのか。
よその国の事情など、朝雲にはわからない。
しかし、手足をもがくようにして生きている人々は、神原で生きている娘達のことではないだろうか。
明け里も、清花も、霧も、必死に生きている。
ーーー自分と違って。
「····あらあら····お気づきかわかりませんが、イリヤさん、今日はよく喋ってくれるんですねぇ」
「························」
「····でも、イリヤさんにとって私が異質だから、気にかけて下さってるんですねぇ〜。ある意味、欲を持ち合わせていないから良かったです」
朝雲はーーー何も考えずに、言葉を口にした。
「私········人間じゃなくて、良かったです」
「欲」がある生き物を人間だと言うのなら、自分は人間ではない。
欲があるからこそ苦しむのに、どうして欲など心に生み出せよう？
「······こ」
イリヤが口を開こうとした時、大きな犬の吠え声が響いた。イリヤががばりと立ち上がる前に、自分の目の前にーーー大きな獣が着地する。
「きゃっ······っ！！」
大きな獣は炎を踏みにじり、イリヤに威嚇するように毛を逆立て、喉の奥から声を発する。
「異国の魔物がーーーー朝雲に、何をしたっ！！」
「あ、あらあら···と、富塚さん······っ！」
「朝雲！僕の後ろに隠れるんだーーー何か···この魔物に何かされてないか！？」
「え？ま···魔物···？」
ーーー朝雲は目をぱちくりさせて、富塚の前足の後ろから、イリヤの顔を見た。
彼は憮然とした様子で、自分と富塚を睨んでいる。
「ーーーオン、アバギャーーー」
「············っ！！」
突如として茂みの影から声が聞こえたかと思えば、イリヤの身体の周りに、黄金の檻が現れる。イリヤの瞳が、鋭く光る。手を振り、彼は逃げようとしたのだろうが、檻はきゅっと縮まり、彼の身体を拘束した。
「ーーーイリヤさんっ！！」
「朝雲っ！！」
朝雲は彼に駆け寄ろうとしたが、狐の姿から人間に変化をした富塚に止められた。
「·········聖職者······っ」
「アミターユスッ！！」
「············っ」
灌木の茂みから現れたのはーーー秀夫だった。彼は片腕で数珠を鳴らし、大きな声で言い放つ。
ぎらりと光るイリヤの瞳が、力を失ったかのようにーーー彼はぱたりと倒れた。
「ーーーイリヤさんっ！！」
朝雲は、大きく悲鳴をあげた。
イリヤの体は、黄金の檻に入れられたまま、ぴくりとも動かなくなってしまった。
秀夫の陰陽師の言葉は、サンスクリット語から引用しました。
イリヤはどうなってしまうのでしょうか？
次回のお話は、本日の21時に更新します('ω')ノ
